为了表示对神灵的虔诚恭敬的态度和友善的心愿，民间百姓常常用向神灵供献食物的方式来讨好他们，并且以请神灵吃喝享用或在神灵面前自己吃喝玩乐等形式，表示对神灵的崇拜和与神灵保持一致的意味。有时民间还会以一种人类“自惩”的方式，希望以此来向神灵邀宠示诚，这些行为本质上都是人类社会中下对上讨好的某种折射式的反映。历代统治者为了适应统治的需要，大力提倡各种祭祀神灵的活动，而且加以规范化、模式化，定期进行，作用不外乎以此来强化其统治。在中国古代，祭祀仪式相当丰富，这些历史悠久的祭祀仪式，在不同的地域、不同的民族，甚至于相同的民族在不同的地域，都表现出不同的内容和形式，丰富多彩。在祭祀过程中，出于对神灵的敬畏和恐惧心理，人们唯恐触犯神灵，招惹灾祸，于是就有了各种各样的禁忌。如果人们遵守这些禁忌，神灵就会保佑一方民众平安无事、健康长寿，否则就可能招致不祥，引祸上身。这些禁忌分别表现在祭祀的各个环节中，具体可从祭祀的人、时间、地点、祭品、祭器、祭仪等诸方面加以阐述。
对于参加祭祀活动的人，在古代有着相当明确的规定。首先是在级别上加以区分，一般而言，天子祭天地，诸侯祭社稷，大夫祭五祀，上得以兼下，而下不得以僭上。《礼记·曲礼下》说：
天子祭天地，祭四方，祭山川，祭五祀，岁遍。诸侯方祀，祭山川，祭五祀，岁遍。大夫祭五祀，岁遍。士祭其先。凡祭，有其废之，莫敢举也；有其举之，莫敢废也。非其所祭而祭之，名曰淫祀。淫祀无福……支子不祭，祭必告于宗子。
以上这段话的意思是：除祭祀宗庙外，天子还要祭祀天神、地神，祭四方神，祭山神、河神，祭户、灶、门、中霤、行五神，一年之内祭遍。诸侯就其所在地方举行方祀，祭山神、河神，祭户、灶、门、中霤、行五神，一年之内祭遍。大夫祭户、灶、门、中霤、行五神，一年之内祭遍。士祭祀祖先。凡祭祀的对象，有的早已废止，那就不敢举行祭祀了；有的仍在举祭，那就不敢擅予废止。不应当祭祀的而去祭祀，那叫做滥行祭祀。滥行祭祀是得不到神的赐福的……主持祭祀的嫡长子叫宗子，其他儿子无论嫡子、庶子，都叫支子。支子不主持祭祀，出于特殊缘故而主持祭祀，那也必须事先告诉宗子。关于古代祭祀祖先宗祠的具体情形，清代著名文学家曹雪芹在其名著《红楼梦》第五十三回《宁国府除夕祭宗祠 荣国府元宵开夜宴》中描写得相当详细而精彩：
且说贾珍那边，开了宗祠，着人打扫，收拾供器，请神主，又打扫上房，以备悬供遗真影像。此时荣宁二府内外上下，皆是忙忙碌碌。
……
已到了腊月二十九日了，各色齐备，两府中都换了门神，联对，挂牌，新油了桃符，焕然一新。宁国府从大门，仪门，大厅，暖阁，内厅，内三门，内仪门并内塞门，直到正堂，一路正门大开，两边阶下一色朱红大高照，点的两条金龙一般。次日，由贾母有诰封者，皆按品级着朝服，先坐八人大轿，带领着众人进宫朝贺，行礼领宴毕回来，便到宁国府暖阁下轿。诸子弟有未随入朝者，皆在宁府门前排班伺候，然后引入宗祠。且说宝琴是初次，一面细细留神打量这宗祠，原来宁府西边另一个院子，黑油栅栏内五间大门，上悬一块匾，写着是“贾氏宗祠”四个字，旁书“衍圣公孔继宗书”。两旁有一副长联，写道是：
肝脑涂地，兆姓赖保育之恩；功名贯天，百代仰蒸尝之盛。
亦衍圣公所书。进入院中，白石甬路，两边皆是苍松翠柏。月台上设着青绿古铜鼎彝等器。抱厦前上面悬一九龙金匾，写道是“星辉辅弼”，乃先皇御笔。两边一副对联，写道是：
勋业有光昭日月，功名无间及儿孙。
亦是御笔。五间正殿前悬一闹龙填青匾，写道是“慎终追远”。旁边一副对联，写道是：
已后儿孙承福德，至今黎庶念荣宁。
俱是御笔。里边香烛辉煌，锦幛绣幕，虽列着神主，却看不真切。只见贾府人分昭穆排班立定：贾敬主祭，贾赦陪祭，贾珍献爵，贾琏贾琮献帛，宝玉捧香，贾菖贾菱展拜毯，守焚池。青衣乐奏，三献爵，拜兴毕，焚帛奠酒，礼毕，乐止，退出。众人围随着贾母至正堂上，影前锦幔高挂，彩屏张护，香烛辉煌。上面正居中悬着宁荣二祖遗像，皆是披蟒腰玉；两边还有几轴列祖遗影。贾荇贾芷等从内仪门挨次列站，直到正堂廊下。槛外方是贾敬贾赦，槛内是各女眷。众家人小厮皆在仪门之外。每一道菜至，传至仪门，贾荇贾芷等便接了，按次传至阶上贾敬手中。贾蓉系长房长孙，独他随女眷在槛内。每贾敬捧菜至，传于贾蓉，贾蓉便传于他妻子，又传于凤姐尤氏诸人，直传至供桌前，方传于王夫人。王夫人传于贾母，贾母方捧放在桌上。邢夫人在供桌之西，东向立，同贾母供放。直至将菜饭汤点酒茶传完，贾蓉方退出下阶，归入贾芹阶位之首。凡从文旁之名者，贾敬为首，下则从玉者，贾珍为首，再下从草头者，贾蓉为首，左昭右穆，男东女西，俟贾母拈香下拜，众人方一齐跪下，将五间大厅，三间抱厦，内外廊檐，阶上阶下两丹墀内，花团锦簇，塞的无一隙空地。鸦雀无闻，只听铿锵叮当，金铃玉微微摇曳之声，并起跪靴履飒沓之响。一时礼毕，贾敬贾赦等便忙退出，至荣府专候与贾母行礼……
《红楼梦》中的描写，虽然是小说笔法，但可以说是宗族进行祭祀活动的真实反映，这种隆重而奢华的场面一般都出现在官宦之家和富族门第，一般宗族都是在程序上相似而在铺张方面尽力而为，而如今在祭祀地方神灵的活动中，规模还是相当隆重而盛大的。
在祭祀中，还有专门从事祭祀的神职人员，古代称为“祭司”、“巫师”、“萨满”等，如今在民间，如果是在寺庙中进行祭祀，一般都有专门从事祭祀的法师和礼宾，而在宗族或一个家庭之内，一般都是由本族中辈分较高的长辈或者父亲、兄长担任主祭。祭祀人员，除了一些专职的神婆之外，通常妇女和具有特殊情况的人员禁忌参与祭祀。《礼记·曲礼下》中就指出：“居丧不言乐，祭事不言凶，公庭不言妇女。”意思是说居丧期间不谈乐事，祭祀的时候不谈凶事，办公的场所不谈妇女。在甘肃绝大多数地区，禁忌不洁净的人如月经期的女子、孕妇、产妇、婴儿、服丧有孝在身的、受到刑罚的参加祭祀。如在陇中地区，就禁忌戴孝的人参加祭祀。在祭祀的时候，禁忌人们随意走动和做出一些不雅的动作如抓耳挠腮之类，禁忌在祭祀场合和过程中说话、咳嗽，禁忌在祭祀场所随意大小便，而且便后必须洗手。如在陇中地区，就禁忌大小便后不洗手者参加祭祀。在祭祀期间，男女之间不能幽会，禁忌任何形式的性生活，禁忌吃荤腥，否则不但亵渎神灵，使敬奉神灵的活动失去诚意和效果，而且还会招来灾祸。如在陇中地区，就禁忌不忌房事者参加祭祀。就性别而言，一般参加祭祀的人均为男性成年人，禁忌女性参加仪式。民间有各种各样这样的俗语，如“男不拜月，女不祭灶”、“男不玩月，女不祭灶”、“男不愿月，女不祭灶”等。在陇中地区，禁忌食用过葱、韭菜、肉、蒜、姜等辛辣食物的人参加祭祀、庙会等敬神活动，认为会触犯神灵，导致祭祀失效。在参加祭祀尤其是作为主祭时，一般要求事先沐浴，但在民间卫生条件受到限制时也可从简，但必须清洗脸面和手足，修理胡须，有条件的还应洗头洁身，换穿上干净衣服，禁忌戴帽子。
在祭祀的时间上，自古以来就形成了相当严格的规定。由于当时人们对自然规律的认识不足，往往担心自然界的威力会对自己的生存构成威胁，因此常常通过祈求神灵保佑这种形式达到自己的目的。在时间的规定方面，对于一方乡土的守护神或者特定行业的祖师神等的祭祀，通常是以这些神灵的诞生日或神仙得道成仙之日为固定的日子，或者是在农历节气中的一些特别时令如清明、端午、冬至等；对于家族神灵的祭祀，大都是在固定的日子进行，通常如活忌日、死忌日以及农历节气中的一些特别时令如清明、端午、中秋、冬至或者春节等等；有的则是临时性的祭祀，其时间需要阴阳先生通过具体占卜才能确定。不论如何，在祭祀的时日上，大都遵守一个原则，即严格遵照执行，而且要坚持不懈，禁忌“平时不烧香，急时抱佛脚”，讲究持续的供奉效应，俗话说“大开庙门不烧香，事到临头许猪羊”，那也是不行的，是得不到神灵的保佑的。在祭祀时，不但讲究时日，而且要准时，禁忌误时或推迟。在具体时辰上，向前移数日是可以的，但不可以向后延迟，尤其是禁忌推后至三日举行祭祀，这与“事不过三”这种观念是有关的，人们认为祖先神灵等候享用生者供奉的饭食已经三日，还不见的话，就会对后代儿孙们大失所望，而且会叹一口冷气而离开。正是这口冷气会使儿孙的家沾上“穷气”，再也没有发达兴旺而只有贫穷凶灾。在祭祀时日方面，禁忌时间超过夜里子时，而据说午夜子时是白天和晚上交替的时刻，也是祭祀的最佳良辰，一般要在此时达到高潮，过早和过晚都是不吉利的。在进行较大规模的集体性祭祀如庙会等活动时，一般禁忌属于这一范围的人们从事生产劳动和经商等，而是要全心全意地敬奉和侍候神灵，不干任何与祭祀无关的事情，否则就会受到神灵的惩罚。
对于祭祀的地点，民间也有许多禁忌。祭祀是与神灵之间的沟通与对话，祭地也就具有某种神秘色彩而带有相当的神圣性。由于传统的重男轻女思想和视女人为不洁物的观念普遍存在，因此祭祀场所一般都禁忌女性进入，尤其是对孕妇，禁忌更严。除此之外，禁忌外族、外姓和外地的人进入或闯入祭地和神堂。有的地方，在祭祀场所和宗庙还悬挂有鲜明的标志，以禁止外人不巧进入。除人之外，任何动物也禁忌进入，而且也禁忌听到猫或狗的叫声。祭祀场所禁忌随意动土、砍伐和砸镶各种钉楔，否则就动了此地的太岁，不吉利。民间的风水先生认为，神龛和供台上方正对的山坡和土坎，都是“龙脉”所在，不可侵犯，禁忌在此处随意动土和砍伐树木，更禁忌在此处大小便。否则会得罪神灵，会使整个“社”中的人都受到灾祸的困扰。
给神灵所奉献的供物称为祭品，是在祭祀过程中不可缺少的，否则便不能表达祭祀者对神灵的真诚敬意，而神灵就会降罪于祭祀者。对于祭品的规格和数量以及名称，古代就有着严格的规定。《礼记·曲礼下》说：“天子以牺牛，诸侯以肥牛，大夫以索牛，士以羊、豕。”意思是说祭祀要杀牲享神，天子用毛色纯正的牛，诸侯用经过挑选而精心饲养的牛，大夫用届时在牛群中选求的牛，士用羊或者猪。这是在说祭祀的规格，不同级别使用的祭品也就不同，而一般来说，上级可以使用下级的祭品，而下级绝对禁忌使用上级的祭品，否则视为僭越，是大不敬的，要受到严厉的惩罚。《礼记·曲礼下》又说：“凡祭宗庙之礼，牛曰一元大武，豕曰刚鬣，豚曰腯肥，羊曰柔毛，鸡曰翰音，犬曰羹献，雉曰疏趾，兔曰明视；脯曰尹祭，槁鱼曰商祭，鲜鱼曰脡祭；水曰清涤，酒曰清酌；黍曰芗合，粱曰芗萁，稷曰明粢，稻曰嘉蔬；韭曰丰本，盐曰咸鹾；玉曰嘉玉，币曰量币。”意思是说：凡宗庙祭礼，为了敬神，特把种种祭品都改个比较典雅庄重的名称，这些名称专用于庙祝所宣读的祭辞当中。牛称作一元大武，猪称作刚鬣，小猪称作腯肥，羊称作柔毛，鸡称作翰音，狗称作羹献，野鸡称作疏趾，兔子称作明视；干肉称作尹祭，干鱼称作商祭，鲜鱼称作脡祭；水称作清涤，酒称作清酌；黍米饭称作芗合，大黄米饭称作芗萁，糜子米饭称作明粢，稻米饭称作嘉蔬；韭菜称作丰本，盐称作咸鹾；玉称作嘉玉，长短宽窄合乎制度的丝织品称为量币。由此可以看到，在古代，祭祀中所用物品的种类还是相当丰富的。在古代祭礼中，把所用来祭祀的纯色全体牲畜称为“牺牲”，并且在规格上还有“太牢”和“少牢”的说法。所谓“太牢”，就是指祭祀时用牛、羊、猪三牲作为供品，也指专用牛作为祭品。所谓“少牢”，是指只用羊和猪作为祭品。《左传·襄公二十二年》记载：“祭以特羊，殷以少牢。”杜预注：“四时祀以一羊，三年盛祭以羊、豕。殷，盛也。”《礼记·王制》上说：“天子社稷皆大牢，诸侯社稷皆少牢。大夫、士宗庙之祭，有田则祭，无田则荐。庶人春荐韭，夏荐麦，秋荐黍，冬荐稻。韭以卵，麦以鱼，黍以豚，稻以雁。祭天地之牛角茧栗，宗庙之牛角握，宾客之牛角尺。诸侯无故不杀牛，大夫无故不杀羊，士无故不杀犬豕，庶人无故不食珍。庶羞不踰牲。燕衣不踰祭服，寝不踰庙。”意思是说：天子祭祀灶神和谷神都用牛羊猪三牲，诸侯祭祀灶神和谷神都用羊猪二牲。大夫、士祭祀家庙，有田地的才能举行祭祀，没有田地的举行荐礼，即摆下酒食供奉。一般民众供奉先人，春季荐献韭菜，夏季荐献新麦饭，秋季荐献新黍米饭。荐韭菜要配上蛋，荐麦饭要配上鱼，荐黍米饭要配上小猪，荐稻米饭要配上鹅。天子祭天地的牛，要用刚长出角的牛，牛角要小得像蚕茧、栗子；祭宗庙的牛，要用牛角才够一把长的。宴饷贵宾的牛，用牛角一尺来长的；礼越是隆重牛越小，这是根据以小为贵的礼规行事的。诸侯没有祭祀或宴饷的事是不宰杀牛的，大夫没有祭祀或者宴饷的事是不宰杀羊的，士没有祭祀或者宴饷的事是不宰杀狗和猪的，一般民众没有荐献先人的事是不吃比较珍贵的食物的。人们为了敬祖，平常吃的菜肴不要超过祭祀用牲，平常穿的衣服不要超过祭祀时穿的礼服，自己居住的寝室不要超过先人的宗庙。可见，在祭品的档次和规模上，先民就因地制宜地根据祭者的身份和情况进行制定，这一方面体现出等级制度的森严，但另一方面也对于制止奢侈浪费、盲从跟风、劳民伤财有积极意义。如今在民间，一般来说，凡是人们通常在生活中食用的肉类、谷类、水果、酒和油等，都可以作为祭品供献给神灵。而那些人们不能食用的，禁忌献给神灵。在民间，由于牛和马等可以为人耕田犁地、运送物品，由此一般都不作为祭品；而狗可以为人看家护院，因此也不能作为祭品。有些物品，虽然人可食用，但神却不食用，这些物品是要禁忌的。据说观音菩萨食素，因此人们给她献的祭品一般都禁忌腥荤。有的地方的神灵，在食物方面有特别的嗜好，那么人们在供奉祭品时也尽量投其所好，依照趋利避害、趋吉避凶的原则。在供奉祭品的数目方面，禁忌单数，而讲究用双数，一般都为八样或六样，并且要对称摆放。有的祭品，常人在食用时需要加些佐料，那么在献给神时也要加上相应的佐料，同时也要摆放上相应的匙或筷，而且方向还要正确，禁忌摆放倒置。祭祀神灵的供品在制作方面都相当考究，一般而言要最好的上等食物，禁忌用一些低廉普通的物品充数上供。祭祀上供的物品，禁忌先被人食用。对于祭品的处理，如果是在家中供奉自己的祖先的菜肴，收来后总要放在灶上放一放，然后才能食用。如果是供奉在庙宇里的，有些物品要由专管的人收拾起来，用来轮流交换地摆放，以使给神灵供奉的物品经常是新鲜的，有些也可以由神职人员食用。祭祀的供品禁忌买卖。
祭祀所用的器具一般包括神灵的偶像、祭祀的用具和法师的法衣法器等，它们都是在举行仪式时要用的，因而都具有神圣的意义，属于禁忌物品，不允许随意抚摸或者接触，也不能随便乱动或者把玩。在陇中地区，禁忌用未洗过的手接触神案上的法器。在民间，一般立在家里主房供桌上的祖宗牌位是禁忌随便挪动的，只有到了该动的时候，才用双手捧上，禁忌随意拿着，否则被认为是对祖先的侮辱和不敬。祭祀前如果没有洗手，是禁忌接触神案上的香炉、烛台、花瓶和杯盏等祭器，更不能随意去触摸司祭人员专用的龙角、摇铃、法索、剑符以至道袍等法器法衣。否则，不但会导致祭祀时的灵验效果失去作用，而且还会带来意想不到的灾祸。在祭祀时，禁忌跨越祭祀所用的一切器具，否则就如辱骂神灵一样，是对神灵的大不敬，神灵不但不会领祭者的情，而且还会降罪于人，惩罚人们。
对于祭祀所用物品的处理，民间禁忌随意丢弃，而通常采用掩埋的办法。人们认为这些物品同样带有某种神秘意义和煞气，如果随意处理，势必会给人们带来不祥。这种禁忌由来已久，《礼记·曲礼上》说：“临祭不惰。祭服敝则焚之，祭器敝则埋之，龟荚敝则埋之，牲死则埋之。凡祭于公者，必自彻其俎。”意思是说：身临祭祀不要懈怠。祭服坏了要烧掉，祭祀用的器具坏了要埋掉，占卜用的龟板和蓍策坏了要埋掉，供祭祀用的牲口死了要埋掉。凡在国君宗庙里助祭的低级官员，礼毕一定要自己撤下自己用过的盛带骨熟肉的肉案。
祭祀的仪式多种多样，名目繁多，但都是有章法的，禁忌胡来乱做。《礼记·曲礼下》说：“凡祭，有其废之，莫敢举也；有其举之，莫敢废也。非其所祭而祭之，名曰淫祀。淫祀无福。”意思是说祭祀也要讲究一定的章法，不能想祭什么就祭什么，不能想什么时候祭就什么时候祭，不能想在什么地方祭就在什么地方祭，更不能想让谁祭谁就可以祭，想怎么祭就怎么祭。在祭祀过程中，一定要使祭祀显出其必要性，不能事事都依靠祭祀神灵的办法，同时在祭祀中讲究发自内心的虔诚，注重“心诚则灵”，所谓“祭神如神在”，禁忌对祭祀活动三心二意、心不在焉或者敷衍了事，那样不但会使祭祀本身失去原有的意义，而且在更大程度上显得不诚心诚意，这种态度是绝对禁忌的。《风俗通义》说：“淫祀无福，非其鬼而祭之，谄也。”谄也就是献媚、有意巴结的意思。尽管祭祀祖宗神灵，在很大程度上确实存在着祈求它们保佑生者的意愿，通过供奉物品是想用这种手段促进神与人之间的关系，这都有讨好的企图，但是却不能做得过分露骨，而要讲求含蓄，点到为止，所谓人神共知，这才是人类进行祭祀的真正目的。
在祭祀活动进行的过程中，民间也有相当多的禁忌。首先，在行为上进行约束。禁忌用手指对着神像指指点点，人们认为这是大不敬的表现。如果不慎犯了这个禁忌，就一定要立即焚香点烛，跪在地上磕头，向神灵谢罪，祈求恕免罪过。禁忌在寺庙里随意乱走动和转悠，也禁忌随意越过警戒线进入禁区。其次，在语言上，除祭祀专职人员以外，禁忌任何其他人员随意说话，尤其禁忌在祭祀场所大声喧哗，禁忌说一些对神灵不恭敬的话语，禁忌发出笑声，更禁忌放屁。
在民间，汉族和其他许多少数民族都有在祈求神灵后还愿的讲究，禁忌在神灵保佑或信守了诺言后信徒不守信用和诺言。还愿也可以视为是祭祀礼仪中的一个组成部分，是自己祈求神灵保佑的愿望得到解决之后，按照当时的许诺在事后对神灵进行报答和酬谢。向神灵许愿时，可以根据自己家庭的实际经济情况，既可以许大愿，也可以许一般的愿，只求诚心诚意。还愿的形式也有很多，有的可以奉献牲畜如羊、猪或鸡等还愿，有的可以娱乐神灵如唱戏、说书等还愿，有的还可以通过出钱或粮食供寺庙中建立庙宇或塑造神像等，不一而足。有的地方的不生育的夫妇，到寺庙中求子，如果通过祈求神灵确实生了孩子，就要抱着孩子或者带着孩子到寺庙中来还愿，有的还让庙祝给孩子拴上长命锁等保佑孩子健康成长的吉祥物，如果违背了诺言，或者错过了时间，就会受到神灵的报复，会将孩子收回去即中途夭折，因此还愿之风在民间还很盛行。
有的民族在祭祀方面具有自己独特的禁忌。如生活在甘肃的满族，在祭祀祖先时一般都以血缘族姓为单位进行，分小祭和大祭两种。小祭是在年节或家里有比较重要的事情时举行，如除夕之夜或家中有人要出远门、儿女订婚之类。大祭则相当隆重，每年举行一至两次。因其耗资较大，一般家境不太宽裕者也可以两三年举行一次。两次大祭的时间是春天和秋天，一次的则大都选择秋收之后至过春节之前这段时间。无论是大祭还是小祭，都有禁忌。在祭祀期间，禁忌孕妇、疯癫者即精神病患者、戴狗皮帽子的人、身穿孝服的人和身体不洁如处于经期的女性参加，禁忌借债、讨债、还债，禁忌争吵打架，尤其是禁忌随意打闹和开一些不严肃的玩笑，禁忌周济乞丐。满族祭祖时，在宰杀牺牲方面的禁忌规定相当严格而细致，每一个细节都不容忽视，如作牺牲用的猪要毛色纯黑而没有杂毛的公猪。杀猪时用的绳子必须在西炕上搓，杀猪用的刀也必须在西炕上磨。捆绑猪的绳子的系扣都要向着猪头部位。杀猪人必须用左手持刀进行宰杀。宰杀时不许将猪放倒在地。刀尖禁忌朝天。