人类保持着这样的习惯已有几千年的历史。在一个冗长乏味的会议（或做完家庭作业）后，握紧拳头，舒展胳膊，伸个懒腰，捏一下指关节。不过，直到20世纪70年代，科学家们才搞清楚这令人满足的“啪啪啪”声的成因。
指关节是连接手骨和指骨的关节。利用韧带和肌腱系统，指关节（也称为掌指关节）能够让我们把东西（像铅笔）
抓握在手中。
人体所有的关节，从指关节到膝盖，都有一层黏稠的液体做缓冲垫，我们称其为滑液。滑液感觉像蛋白，里面溶解着二氧化碳和氧气等气体（想象一下蛋白汽水的样子）。
这滑滑的液体盛在关节囊里面，而关节囊附着在指关节的周围。我们按压回弯的指关节后，伸展开的关节囊尺寸变大，因此两个关节间的体积也暂时增大了。
随着关节囊的体积像气球一样膨胀，滑液中的压强逐渐减小。而随着压强的迅速减小，溶解在滑液中的气体开始形成气泡——一个个小小的气泡。当指关节伸展到最大限度时，滑液的压强太小以至于气泡破裂，并通过滑液向周围释放震荡波。就像超音波的波爆声，我们听到了“啪”或“嘎”的一声。据科学家们分析，第二响可能是由于充满液体的关节囊被拉伸到极限所致。
气泡破裂后，并不会再立刻溶于滑液中。事实上，X光照射显示，最小的气泡最终消失大约需15～30分钟的时间。缓慢消失的气泡让关节囊保持着膨胀状态。当气体全部溶解后，关节囊才收缩会原来的尺寸。所有这些都解释了为什么我们不能在一段很短的时间内反复地捏指关节。若关节囊一直保持拉伸状态，就不能形成足以发出“啪”的声音的大气泡。不过，一旦气体再次溶解到滑液中，另一个令人满足的“咔——嘎——啪”表演便又开始啦！
街头巷尾的传闻
尽管捏手关节的声音让人讨厌，但还有更吓人的说法，说它能够引起关节炎。果真如此吗？科学家们的回答是“NO”。关节炎导致关节疼痛、肿胀和僵硬。影响指关节的关节炎类型通常是风湿性关节炎。它是过度活跃的免疫系统攻击自身关节所导致的疾病。骨关节炎是最常见的关节炎类型，发生于附着在关节的软骨过度磨损。
根据1990年的一项研究显示，经常捏指关节的人得关节炎的几率并不高于戒酒的人。不过，研究还发现，捏指关节的习惯可能伤害到关节周围的软骨组织，导致关节肿胀，降低手的抓握力量（情况更严重的话，比如，连罐头盖都不能打开）。