苗赞圃去开封府会试以前，来了一个破釜沉舟，背水一战。他和刘玉坠商量，把宅院和可怜的家产全部卖光了，总算筹措够了盘缠。刘玉坠把家里能够吃的东西，全部做成了干粮，让表哥带上。苗赞圃走后，刘玉坠回到了自己家的那间跑风漏气的破房子里，怀着美好的愿望，期待着表哥传来好消息。
自从唐太宗李世民开科选士以来，“穷秀才，富举人”已成定例，中举是所有读书人的梦想。刘玉坠实指望苗赞圃一举成名，天下皆知，谁知命运不济，苗赞圃名落孙山。放龙虎榜的那天，苗赞圃失魂落魄地从开封龙亭外的九龙壁那处的人群中挤了出来，顿觉天昏地暗，羞愧难当，痛不欲生。自己家里已经一贫如洗，这次落榜，今生再也没有出头之日，咋有脸回家面见表妹？迷迷瞪瞪地坐在开封府的那个潘杨二湖边上，整整坐了一大晌，终于在黄昏时，临清流而萌短见，一头扎进了水里。
刘玉坠在饶良寨的家里，朝思夜盼表哥归来，一连数月没有音讯。她打听到赊店街有人进开封府乡试，费了不少周折，找到了那家人家，得到的消息却是表哥投湖自尽了，顿时天旋地转，一头栽到了地上，不省人事。等人们把她救醒后，刘玉坠陷入了深深的绝望之中，要不是还有父亲这个唯一的亲人，虽在山上为匪，仍是牵挂，刘玉坠几乎想悬梁上吊，到阴曹地府去追寻表哥。
在以后的几个月里，刘玉坠处在思念的煎熬之中，整天以泪洗面，不思茶饭，骨瘦如柴。偏偏在入腊月后，父亲又在山上遇难，有好心人把爹爹的尸首抬回了家里，刘玉坠再一次哭得死去活来。家徒四壁，叫天天不应，叫地地不灵，刘玉坠为了掩埋爹爹，尽一点孝心，不惜插上草标，自卖自身。恰在这时，碰到了到饶良寨采购山货的江七爷。
按照刘玉坠的打算，等有人出钱埋了爹爹之后，自己再一死了之。幸亏江七爷出了钱把她父亲埋葬了。刘玉坠想想江七爷这么慈善，是个好心人，又觉得这么死了，对不起人家买主。刘玉坠认为这是命中注定，蝼蚁尚且偷生，自己死了也不值得，原来想死的念头打消了，面对这个六十多岁的老头子，只有感激，已经不把自己当人看待，死心塌地地跟定了江七爷。
刘玉坠到了江家大院，与自己在饶良寨的老家有天壤之别，不管两个年长的夫人、姨太太如何翻白眼，有江七爷护着，不再发愁吃喝穿戴，日子像做梦一样，掉进了福窝里。这江七爷虽然已经六十开外，身体素质很好，又对这个可以当做孙女的刘玉坠温柔体贴，百依百顺。渐渐地，刘玉坠的青春年华，呈现出风采，出落成一个大美女，更让江七爷惊喜异常。一晃十几年过去了，江七爷到了风烛残年，那种成熟女人所需求的爱抚，基本绝迹了。刘玉坠隐隐约约感觉到，原来对自己恨之入骨的大少爷，在无人之处看她时，眼光游弋不定，仿佛要扒光了自己的衣服，让刘玉坠想起来，非常害怕，浑身起鸡皮疙瘩。
刘玉坠哪里知道，其实苗赞圃并没有死。他被人救上岸后，连回家的盘缠都没有，找了一家文案，卖文糊口，打算挣一点钱，再回到家里，与刘玉坠成亲。
两年前的一天早上，刘玉坠偶尔一次走出了大门，忽然看到一个熟悉的身影，急忙追了上去，果然是自己的表哥苗赞圃。表兄妹相见，悲喜交织。刘玉坠本来想请表哥到家里去坐，又觉得不妥。两个人信步来到镇外无人之处，哭诉了各自的经历。苗赞圃告诉她，自己在开封府干了将近一年的文案活儿，无时无刻不思念她。积攒够了回来的路费后，星夜兼程，赶到家里，刘玉坠已经嫁到江家。苗赞圃只叹自己无能，没有银钱将表妹赎回去，只得收拾了刘玉坠留下的那间破草房，暂且安顿下来。自己身为秀才，不愿意给富人扛长工、打短工，就在附近的村落里，教蒙学糊口。有了工夫，就会来到赊店街上，在江家大院一带转悠，总想到有一天，能够见到表妹。
刘玉坠说：“表哥呀，我听说你投湖自尽了，以为今生今世再也见不到你了。这十几年来，你一直这样过吗？”
苗赞圃说：“是啊，哪一年我不来上几回？”
刘玉坠惊叫：“表哥，你咋那么傻呀，你为何不登门认亲呀！”
苗赞圃说：“我有何脸面见你？只要能远远地看到你，就心满意足了。”
刘玉坠失声痛哭：“表哥，是我不好，走到了这一条路上。”
苗赞圃说：“快不要埋怨自己，你一个弱女子，有什么办法？都怪你表哥没有本事。这次见到你，看你的生活过得好，我就死而无憾了。”
刘玉坠说：“表哥，我好后悔。在这里，我没法把自己的私房钱交给你，好让你回去置办点田产，娶一房媳妇。”
苗赞圃说：“妹妹，说什么傻话？大丈夫生于天地间，没有能力保护自己的亲人，已经脸面无光了，哪还有脸让你接济？”
刘玉坠说：“不行，我得接济你！少不得这样了。”说着，把自己的玉手镯、金耳环捋了下来，要交给苗赞圃。
苗赞圃坚辞不受：“妹妹，你好好地过日子吧。有你这份心意，我就知足了。”
两个苦命人悲悲切切地说了好多话，才分了手。
打那以后，刘玉坠像了却了一桩心愿，知道了表哥尚在人世，孤苦伶仃的感觉没有了，梦想着有一天，再同表哥生活在一起。所以，看着江七爷身体越来越糟糕，反而感到有了一线希望。在这种心理的支配下，她对于两个老夫人的隔离、防范，不让自己插手家庭的经济事务，并不介意。
有一次，江七爷在枕边，无意间说几个孙子没有好的先生调教的话，叹息自己一生的愿望不能实现，刘玉坠乘机向江七爷推荐了表哥。江七爷说，你怎么不早说你有这么个表哥？刘玉坠说，我原来以为他已经死在外乡了，最近才听说他在我们饶良寨那里开馆授徒。江七爷让人把苗赞圃请来，一试果然中意。从此，苗赞圃成了江家四个孙子的先生。
刘玉坠一直把自己的这段情缘掩藏得很深，苗赞圃在江家也一直中规中矩。两个人心照不宣地认为，终有一天，他们会走到一起。江七爷对于这对表兄妹间应有的亲热，从来没有什么疑虑，反而认为正是因为刘玉坠的热情照顾，苗秀才才尽心尽力地教育自己的几个孙子，不以为过，反以为功。
这一天，江七爷下乡去了。刘玉坠在伺候苗赞圃吃完饭后，脸红了一下，塞给苗赞圃了一张纸条，背过身去对苗赞圃说，表哥，等我走后，你再打开看。
苗赞圃等刘玉坠离开后，急忙打开那个纸条，只见上面用眉笔写着歪歪扭扭的一行字：
表哥，今天上午，在无人时，你来我屋里一下。
苗赞圃的心里和江海阔听到江七爷下乡一样，也是一阵狂跳。他不知表妹此举到底是什么意思，但表妹从来没有约他去过她的卧室，也从不到自己的卧室。自己期盼这一时刻的到来，已经非此一日，就是赴汤蹈火，也要去和表妹刘玉坠赴约。
早饭后，江家大院的人们纷纷出去忙碌，三堂以后的院子清静下来。
苗赞圃把四个孩子纠集在书房里，教他们了一大段书，等他们把生字认下来后，点燃了一支香，交代孩子们说：“你们要好好地背诵这篇文章，这一支香不着完，不准停顿。我在外边听着，谁要是不好好用功，当心我朝你们的手心里打板子。”
孩子们多次领教过打板子的厉害，没有人不认真念书的，这正是江海阔走过书房时，只听到一片读书声的状况。
苗赞圃走出书房，从三堂侧院的小角门来到正院，看看四下无人，轻手轻脚地来到刘玉坠的门前，门“吱”的一声开了，苗赞圃喘着粗气，一头扎了进去。
刘玉坠把门闩好，一把把苗赞圃拉进内室。两个有情人定睛相互看着，久久说不出话来。停了好一阵子，刘玉坠垂下眼帘，轻声问苗赞圃：“表哥，你想我吗？”
苗赞圃冲动地拥抱起刘玉坠：“好妹妹，我怎么能不想你？你让哥哥想死了！”
刘玉坠顿时身子软了下来。苗赞圃要亲吻刘玉坠，被刘玉坠一把推开说：“表哥，不要这样，我找你就是想告诉你，我这一辈子对不起你，不能伺候你了。”
苗赞圃激动地说：“表妹，我们今生有约有缘。江老七哪一天殡天了，我带你远走高飞！”
刘玉坠哭了起来：“要等到这一天，是多么地难熬啊！”
苗赞圃说：“不要紧的，千难万险我等得。”
两个人紧紧地拥抱着，相互嘴对着耳朵，说着梦呓一般的情话。
刘玉坠忽然激动起来，狂吻着苗赞圃，语无伦次地小声呼叫：“哥，哥，那一天我等不及了，我要你，我要你！”
苗赞圃也冲动得厉害，把刘玉坠按在床帮上，伸手就要替刘玉坠宽衣解带，行那好事儿，忽然听到门外回廊内，传来一阵脚步声。
两个人一惊，急忙松开了手，恐惧得像两具僵尸，定定地立在床前。
停了一会儿，刘玉坠听到江海阔轻轻地敲门，忽然一下子放松了，恢复了平常的表情，慢条斯理地把头发弄凌乱，懒洋洋地向外间门前走去。
接下来，刘玉坠把着门，把江海阔奚落了一番，“啪”地关上门，插上门闩，又回到了卧室，一屁股坐在床上，小声抽泣起来。
此时的苗赞圃，正爬在床下瑟瑟发抖。
等江海阔走远后，刘玉坠从床下把苗赞圃没好气地揪出来：“哥，你怕什么？有我呢，谅他也不敢对我怎么样！”然后帮苗赞圃轻轻地拍打了身上的尘土。
苗赞圃仍然浑身像打摆子，上牙嗒嗒地打着下牙：“妹妹，你说这咋办？”
刘玉坠叹息一声：“唉，今天就算了，我也没有情趣了。我们今后有机会的，只不过要小心谨慎一点就是了，你等我给你信儿吧。”
苗赞圃说：“我今后再也不敢造次了，还是忍住吧，我们团聚的那一天迟早会到来的。”
刘玉坠执拗地说：“不行，你别怕，这日子我早已过够了。”
苗赞圃平静下来，不无担忧地说：“大少爷大白天找你事儿，恐怕是江老七多心了，才这样安排的。”
刘玉坠不忍心告诉他，这个大少爷居心叵测，经常想在自己身上揩油，只说没有什么，这家人都是这么神神道道的。
等苗赞圃回到书房的时候，孩子们已经读得败了劲儿，声音有气无力了，那支香还有一寸多没有燃尽。
正是：
脸皮厚时不怕丑，
色胆再壮也钻床。
欲知后事如何，且看下回分解。