电子商务首先应该是安全的电子商务，一个没有安全保障的电子商务环境是无真正诚信可言的。而要解决安全问题，必须先从交易入手，先解决安全支付问题。支付宝的出现就成功解决了电子商务中这一瓶颈问题。
人在进行某项活动时，要求相关的各因素都能很好地配合、各环节都要协调并进，如果其中某一因素和环节跟不上，就会成为“瓶颈”卡住整个活动，使其不能正常进行。就好比一个瓶子，由于颈部比瓶身要细，不管瓶体多粗、容量多大，瓶内液体都无法顺畅地大量流出。因此，要想让所从事的活动快速顺利地进行，就必须采取切实有效的措施消除“瓶颈”的制约。
关于这一点，《三国演义》中有个妇孺皆知的的故事--“诸葛亮借东风”。赤壁之战时，周瑜打算采用火攻之策与曹操一决雌雄，为此做了不少准备工作。但是，当时的形势是：曹营依江北，吴军驻江南，欲用火攻，还缺少一个必要条件--东南风。而当时正处冬季，根本不可能出现东南风。这成了一个“瓶颈”问题，卡住了整个战术行动。如果这个问题得不到解决，周瑜的计划和准备工作就会前功尽弃。为了消除这个“瓶颈效应”，使“眼看已到了舌尖儿却吃不到”的状态得到突破，于是就有了七星坛诸葛亮借东风。随后三江口周瑜纵火，火借风威，风助火势，东吴才得以大胜曹操。在这场战争中，如果不是诸葛亮“借”来东风，东吴是很难取胜的。因此，东风在这次战役中起到了消除“瓶颈效应”的作用。
在阿里巴巴的发展进程中，支付宝的出现堪与赤壁东风相并论。我们知道，随着经济的发展，我国的互联网用户越来越多。资料显示，2002年底，中国互联网用户已将近8000万。这已经是一个庞大的数字了。然而尽管如此，当时从事电子商务的群体在互联网用户中所占比例仍然很小。之所以有这种状况，是由当时我国电子商务尚无完善的安全保障体系决定的。
电子商务首先应该是安全的电子商务，一个没有安全保障的电子商务环境是无真正诚信可言的。而要解决安全问题，必须先从交易入手，解决安全支付的问题。建立“支付安全体系”可以说已成了中国电子商务的瓶颈问题。
2003年7月，阿里巴巴宣布推出基于C2C模式的淘宝网。通过广泛调查，淘宝工作人员发现用户大都知道网上购物的优点，但支付安全问题，让他们对此望而却步。这一问题也让马云心焦。在公司的一次会议中，他曾有过这样的发言：“如果不解决支付体系问题，就得不到网商的信任。买卖双方扯来扯去，反而会把事情搞得越来越不好，等于是在浪费时间。然而目前国内的银行还没有解决这一问题，我们该怎么办？等银行去做，至少要5年时间。再等5年，中国的电子商务跟海外会相差越来越大。而2002年的国际互联网上，光是中国供应商海外的采购就已超过了100万美金，而且以后单子还会越来越多。安全支付问题解决了，网商才能踏踏实实地做生意。”
其实，在2003年淘宝网站制作的过程中，马云和其他阿里巴巴的高层就开始了对网上支付的研究。后来他们在国外诸多支付性网站上看到了一个可以模仿的对象，它的名字叫escow.com。这个网站提供了一种第三方担保的方式。流程比后来的支付宝要复杂，它是把买家的钱和卖家的货都收到它那里，经过检验，钱货两讫，再把货和钱分别送到买家和卖家那里。这给了马云他们一个解决中国电子商务支付问题的最初模型。
经过一番努力，2003年10月，淘宝网站正式推出了“支付宝”。支付宝的操作方式是，买家把钱先汇到支付宝上他自己的虚拟账户里，由支付宝通知卖家买家的钱已经到账，可以向买家发货。而当买家收到货以后（也就是卖家把货发出后一段时间）通知支付宝：验货完毕，可以付钱。于是支付宝就把买家虚拟账户里的钱转移到卖家同样设在支付宝的虚拟账户里，卖家就可以通过银行把这个账户里的钱取走。因此，实际上支付宝承担的是一个第三方担保功能，与马云最早看到的那个国外网站一样，只不过支付宝不承担验货的功能。
支付宝能最大程度地给予交易双方安全性保障，降低交易风险。买家更加省心，是因为收货后卖家才能拿到钱，所以不会发生货款被骗的事情。而对卖家而言，使用支付宝更能赢得买家信任，交易资金即时划拨，只需通过网络，点点鼠标就可以完成交易，不用每次跑银行查账，管理账目也更轻松。拥有这些优点的支付宝，一经推出，就受到了消费者的青睐。
很快，在淘宝网的交易中，70％的网商都用上了支付宝，并且大额交易几乎都是通过支付宝进行的。厦门有买家通过支付宝在淘宝上买了一辆30多万的别克轿车。上海珠宝商和珠海用户通过支付宝完成了50多万的珠宝生意。由于使用方便，很多异地租房的用户甚至通过支付宝月付房租。
2004年末，阿里巴巴赞助了冯小刚的贺岁片《天下无贼》。影片中伪装成旅游团的盗窃团伙，帽子和旗子上都印有“淘宝网”的字样。紧随其后，一部以“用支付宝，天下无贼”为主题的广告片再次吸引了人们的眼球。阿里巴巴在很短的时间内成功传播了支付宝“安全、快速”的品牌个性。支付宝受到了广大互联网用户的极大关注。
《三国演义》中，诸葛亮巧借东风解决了战争的瓶颈问题。千百年来，人们对诸葛亮佩服得五体投地。然而，借东风的故事毕竟带有文学色彩，是虚构的。而马云创造支付宝为我们提供了解决瓶颈问题的真实案例。在这里我们不得不佩服马云等人的智慧和战略眼光。