“那是我从我父亲那儿接受过来的另一条忠告。他告诉我说，‘事儿越重要，你就越得快点把它说出来。不然的话，重要性本身就会压到你身上来。那你就将永远也说不出它来了。’”
“没准儿你父亲说的对。”
“那当然。”
显而易见，他是想让我琢磨琢磨这句话。
“我想问问，”我说，“出多少钱？”
“你想要多少？”
“帕蒂·拉伦过去常常许给我月亮，”我说，“‘去根除那个可怕的男性同性恋，’她说，‘你会得到我身价的一半。’”我这么说，是想尽可能地对他无礼。他恭维我举止落落大方的那些话激怒了我。看是抚慰，其实不然。所以我说这句话是想看看他的创伤是不是已经封口了。我不太能拿准说它们已经封口了。他飞快地眨了眨眼睛，好像是在尽力把要淌出来的眼泪挤回去。他接着说，“噢，我不知道她现在是不是用同样的话来颂扬你。”
我开始笑起来。我不得不这么干。我总在想象，在我们一切都到手时，帕蒂·拉伦对我会比她曾对沃德利所持的态度要友好些，但那也可能是个特大的假想罢了。
“在她的遗嘱里有你的名儿吗？”他问。
“我不知道。”
“你恨她恨得足可以去干这件事吗？”
“恨得咬牙切齿。”
我没打哽地说了这句话。在海滩上说话很随便，想怎么说就怎么说好了。但就在那时，五次这个数字又浮现在我的脑海里。我刚才是不是吐露了我的真情实感，要么它仅仅是那个令人讨厌的想法的一次重复：玛蒂琳·福尔特·雷杰西的丈夫一晚上就和我爱慕过的女人做了五次爱。我就像个拳击手似的，挨过几小时后似乎就不觉得疼了。
“我听说，”沃德利说，“帕蒂对你很不好。”
“噢，”我说，“你可以用这个词。”
“你看上去像斗败了的公鸡。我可不信你能干这件事。”
“我肯定你是对的。”
“我并不想真是那样。”
“你干吗不干这件事？”
“蒂姆，你永远不会相信我。”
“不管怎么样，你得告诉我。说不定我能通过比较一下那些谎话从中发现真相呢。”
“这话说得可真妙。”
“这不是我说的。是利昂·托洛茨基说的。”
“噢。这句话抵得上罗纳德·弗班克了。”
“帕蒂·拉伦现在在哪儿？”我问。
“她在附近。这你可以相信。”
“你怎么知道？”
“她正和我争夺一块房地产呢。”
“你是打算杀死她还是在交易上战胜她？”
“随便哪个都行。”他说，眼白可笑地一翻。他可能试图模仿小威廉·F.巴克利。
“可你宁可看到她死吗？”我坚持说。
“不用我自己的手收拾她。”
“为什么不呢？”
“你就是不相信我。我想让她盯着杀她那个人的眼睛，把这件事的真相彻底搞错。我不想让她在生命的最后一瞬间看到我，说，‘噢，怎么，这原来是沃德利在报复我。’那太容易了。它将会让她心里很平静地死去。她一到地方找到了自己的全尸后，就知道该缠住谁了。找到我并不难。相信我吧，我宁可让她在一种极度混沌的状态里死去。‘蒂姆怎么会干这种事呢？’她将问她自己。‘是我低估了他吧？’”
“你这一招可真够绝的了。”
“唷，”他说，“我知道你并不理解我。想一想我们的出身和经历的差距，就能知道你不可能理解我。”
他把身子转过来，眼睛死死地盯着我，嘴里呼出的气不太好闻。
“但要是你用真正的房地产交易挫败了她，”我说，“她会知道是你在报复她的。”
“是的，她能知道。我想要那么干。我想让我的死敌看到我不是草包一个。我想让他们都知道，这是沃德利干的。死的方式是不同的。把他们送到混沌里去吧，我给。”
要是在监狱里，他并没杀死一个正威胁他的人的话，我是不会把他的话当真的。在监狱里，他出钱收买杀人者时我在场。他现在的样子和做法跟当时差不多。罪犯们会嘲笑他的，可不是当着他的面。
“把有关那笔真正的房地产交易的事儿告诉我吧。”我说。
“由于你妻子和我都注意到了同一个地方，我认为我不应该告诉你。谁也不知道帕蒂·拉伦会在什么时候回来用胳膊搂住你。”
“是的，”我说，“我会受到责难。”我感到奇怪的是，帕蒂怎么会跟代理警察局长臭味相投呢。
“我不应该告诉你，”他顿了顿，然后说，“可是，一时冲动，我是会那么干的。”
现在，我不得不盯着看那双讨厌的、大而锐利的眼睛。“我并不想搅乱你的感情，蒂姆，可我并不认为你真理解帕蒂·拉伦。她假装她不能不注意世界对她怎么看，但我得告诉你，她并不是用一般材料做成的。对此她感到十分自豪，所以就总也没有出头之日。她假装对社会地位不感兴趣。”
我想起了五年前，我们到普罗文斯敦时，我第一次领帕蒂·拉伦去参加晚宴的情景。有几个朋友把皮酒囊搬到了沙丘上，妇女们带来了一些茶点，甚至把泰国棒糖也拿来了。那天，月亮格外明亮。在宴会开始之前，帕蒂感到很紧张——后来我才知道，在宴会开始前，她总是感到紧张——她那么善于设宴款待朋友，这真是叫人难以置信。当时，在场的人都说迪伦·托马斯在参加令人难忘的诗歌朗诵会之前总要呕吐，所以在第一次聚会上，帕蒂用车把他们带出去美美地兜了一阵风，在散会之前，她大腿夹着喇叭吹了起来。是的，她成了那次聚会的核心人物。在以后的聚会中她也总是要大显身手。
同样，我知道他的意思。她在外给的太多，得到的却太少。我常常感到，这就像一个杰出的艺术家画烟灰缸作为圣诞礼物似的。所以，他说的我没往心里去。一点不假，我在想他是不是对的。最近，她在普罗文斯敦也闹了个够呛。
“帕蒂·拉伦的秘密是，”沃德利说，“她认为自己是个罪人。不可挽救了。一切都晚了。如果真是这样的话，那姑娘还会做些什么呢？”
“借酒浇愁，一直喝到死拉倒。”
“如果她是个傻瓜的话。我说，对帕蒂·拉伦来说，实际一点的办法是为魔鬼修建一座巨大的工程。”
他有好半天没吱声，好像他是在让他这番话沉落到无垠的空间里。“我一直盯着她，”他说，“在最近五年里，她做的事没一件我不知道的。”
“你在镇子上有朋友吗？”
他做了个手势。
他当然有朋友了。镇子上有一半人口是靠国家救济来维持生活的。他花不了几个钱就会得到他所需要的一切情报。
“我一直，”他说，“和房地产商有联系。我在科德角的角尖转了几把。普罗文斯敦给我留下了很深的印象。在东海岸，这是座最吸引人的小渔村。要不是葡萄牙人的功劳，是他们走运，很早以前它就会变成一堆废墟的。”
“你的意思是说帕蒂·拉伦想做房地产生意？”
“并不是这样。她想来个一举成功。她看中西部小山上那幢小房子啦。”
“我想我知道你说的那个地方。”
“你当然知道。难道我不清楚吗！和你在望夫台酒家喝酒的那一对男女是我的代理人。他们计划第二天到房地产商那儿把它买下来，就是你在酒桌上十分友好地把我推进去的那幢房子。”他吹了个口哨。“普罗文斯敦是见了鬼了。我完全相信这一点。要不你跟他俩谈话时怎么会想到我的名字呢。”
“这可真是妙到家了。”
“这简直叫人不可思议。”
我点了点头。我的脑袋清醒了许多，开始警觉起来。是不是帕蒂·拉伦在鬼城里把交响乐团弄跑调了？她冲着月亮吹起她那支小喇叭啦？
“你不知道，”沃德利说，“可怜的朗尼·潘伯恩那天晚上和他的金发女友还没吃完饭就给我挂了个电话。他怀疑我是不是在耍两面派。他问我在我的名字满天飞的同时，他怎么会屈尊当个购买房产的人呢？”
“那好办，提价就是了。”我说。
“伟大的计划总会遇到类似的事，”沃德利说，“计划得越周密，你越得注意提防不测的事情发生。找那么一天，我会告诉你杰克·肯尼迪被害的真相的。听说是没命中。真是一串福事！从那天起，中央情报局就不知道东西南北了。”
“你买那处房地产的目的是不是不想让帕蒂·拉伦得到它？”
“太对了。”
“你要那幢房子干吗呢？”