叶明诚
从前有同父异母的姐弟俩。父亲死后，姐姐就出嫁了。姐夫是个手头很活的生意人，娶亲时，母亲没有收他彩礼，只是约定：弟弟还小，母亲多病，做姐夫的要多少周济一点。姐夫当时一口答应了。
姐姐添了孩子，就变得格外尖刻，钱财抠得特别紧，心也变硬了。总巴望弟弟痘疹夭折或雷火烧殛了，那她眼前就干净了。继母原和自己没多少相干，她吊死，或乞食，自己才正眼不看哩。继母、弟弟当然不晓得姐姐埋在心里的狠毒。逢年过节弟弟奉了母命到姐夫家讨点谷米和碎银支撑苦日子，两回三回后姐姐眼里就出火，四回五回见弟弟上门来，就骂：“你这穷鬼又来了！又来了！惹我急时，看我几刀砍了你！”弟弟被臭骂得头也抬不起来，说什么也不敢再登姐姐家的门。但喉咙海样深，饿极时也顾不得面皮了，母亲又催逼得紧，弟弟只好噙着眼泪可怜巴巴的又到姐姐家讨几升糙米。姐姐把外甥塞到他手里，叫嚷：“你到街上姐夫店里去，看他怎么打发你。”弟弟抱着外甥到姐夫店里，姐夫忙得陀螺样打转，也没瞅睐他，弟弟只好垂头丧气地回姐姐家。姐姐接过外甥，一翻前襟，大叫说外甥挂在胸前的银锁没了。弟弟实在不曾留意外甥的银锁，听姐姐的口气，好像是他给偷了--这下纵使满身是口也分说不清了。弟弟晓得苦苦辩白只会更令姐姐生疑，他只好低着头默默垂泪。姐姐看他呆头呆脑一声不吭，怒火就不打一处来，她顺手将菜刀在鼎沿“刷刷刷”磨响，咬牙切齿骂：“我剥你的皮也难解恨！你怎么不死呀，河上都没盖呀！”
油煎火烧还难熬。还有什么比一死更容易呀？他默默退出姐姐门楼，走到河边，看也不看，一头就跳进河潭。河潭边泊着大商船，南洋客商正站船头看景致。这客商年过半百，虽娶妻三房，却没生下一男半女。他家财万贯，生意通四海，无儿无女毕竟是个心病，因此终日闷闷不乐。天幸，他亲眼见一个少年满眼泪光，二话不说就跳进河潭，他直起喉咙，叫水手、船夫快下水搭救。水手、船夫们比鸬鹚抓鱼还麻利，转眼就将那轻生的少年捞到船甲板上。少年还是闭着眼，只摇摇头嫌众人多事。南洋客商就问：“这阿弟因何轻生？”……架不住众人好言解劝，少年才开口把自己跳水的前因后果数说了一番。南洋客商听了心里也酸透了，他见这少年头平额阔一副带贵相，就说：“蝼蚁会爬还活得下去，你一个少年郎怎好自轻自贱？你不怕风餐露宿的话，我可以收你做个小徒弟，学生意混口饭吧。”少年郎说：“小的名叫勤弟，老板收我做徒弟，实在三生有幸，不过我得和母亲说一声……”南洋客商叫人扛了一苇包米和几十吊大钱送勤弟回家。母亲听说儿子找到个好师傅，打心眼里快慰，她哮喘着说：“儿呀，你拨一条路，能挣着走就快走吧，不要记挂母亲。你姐姐若给我口饭吃，也只给一口，省了你的一口。若不给了，母亲沿门乞食，也容易点，只要一杯半碗剩饭就够了。你逃生吧，日后母亲若有一口气，都会念经诵佛号，保你清吉平安……”勤弟将米和钱留下，关照左邻右舍看顾母亲，自己叩头泣血拜别，独自去学生意。
勤弟做生意也没出色处，但心地特别好，敬师像敬父亲一样，师傅只要一个眼色、半句话，他早领会照办了，师傅很器重他。可是天有不测风云，师傅的大商船被大风浪打沉了，勤弟虽只会几下“狗扒式”，还是拼死拼活把师傅拖到岸上来。两人都淹得眼翻白，但总算都挣出一条命。南洋客商从此中落了，钱财十成剩不了一成，但瘦死的骆驼比马强，他家还算是个小康之家。几年相处，这勤弟是忠厚可靠的，于是他收勤弟做义子，替他娶了个媳妇，生下一个男孩。假子真孙嘛，南洋客商很称心，这天就千两、箱笼十只，回乡去替你母亲做快活，给她老人家请安。她老人家若在，你接她回来尽孝；若作了古，你就给她做个大墓，风光风光。可怜老人家一辈子苦焦呀。“听这一席话，勤弟那辛酸泪呀像五月的黄梅雨，怎么也止不了。
勤弟的大船在码头上抵岸了。姐姐听说阿弟发了大财回来，打点起笑脸，亲自来码头上接，那甜丝丝的话把人心都说开花了。弟弟叫码头上扛活的阿苟把十只装满绫罗绸缎、新奇物事的箱笼一个个搬到姐姐家，那千两白银装在枕箱里带在自己身边。弟弟说，自己和母亲早年多亏姐姐、姐夫看顾才挣了一条命，他有点小意思，请姐姐、姐夫笑纳。他当即开了箱笼，把各种稀奇物事分出一半送给姐姐、姐夫。
半月过去了，母亲听说儿子满载归来，撂下乞食碗和打狗棒就寻到女儿家，问：“我勤儿在哪呀，快让母亲看一看。”
女儿脸膛白不白，红不红地出来应对：“哎呀，母亲可是乐癫啦？我勤弟在这儿住一夜，第二天一早就由他姐夫陪着回家给您请安了。怎么到今天还没见着您？”母亲一听，以为儿子等在家里，一直找不到在外乞食的自己哩，她扭着小脚往家里跑，可是家门上还是一把锈烂的牛角锁，锁眼里还有淘气孩子塞进的黄泥巴，早干结了。窗户的蛛网上败叶一摇一晃的……母亲晓得大事不好，跌瘫在地上哑声痛哭。有好心的邻居就搀她哭到县衙里去。
县太爷冯梦龙也感到为难，他从老寡妇的悲恸里听出天大的苦情，但人命关天，他要真凭实据呀。他详细地询问过老寡妇各种各样的细节，许多外人听来的风马牛不相及的闲话也一一记录下来。冯太爷好言劝慰一番，叫老寡妇回家候审。
冯太爷托白出去，扮作算命先生。他摇动铃铛，掮着“黄半仙”的招子慢慢穿街过巷，东看看，西瞧瞧。走到勤弟姐夫店门前，忽然，看见一个总角小孩用冰糖当弹子去打瞎了一只眼的大公鸡。他问卖大碗茶的老头，小孩一见猫着腰就想抢着捡去。“算命先生”却一脚踩住铃铛，小孩直勾勾地盯着铃铛，眼睛里透着说不出的渴望。“算命先生”轻轻声说：“好孩子，你能告诉我一句话，我把这铃铛送给你。”孩子跳起脚说：“一百句也成，一百句吧，你问。”“算命先生”见店里忙得不可开交，无人答理店门前的闲人，就把小孩带到店后的偏僻巷子里，他有意把铃铛摇得“叮当叮当”响，小孩眼睛贼亮，恨不得一把抢了过来。“算命先生”看看吊足了小孩的胃口，就问：“孩子呀，你舅舅不是也有好多这种铃铛吗？他怎么小气得不给你一个玩玩？”孩子撅起的嘴巴挂得了一只油瓶子：“他哪有什么铃铛，十来只箱笼全装着穿的用的，就没一个玩的。有一枕箱东西有点像铃铛，不过全是白晃晃的，也不会响得那么清脆。”“哦，你舅舅这些天去哪了？”“还睡在后厅黑屋里呢……那天，我妈见舅舅来，乐得心花开了，做了大盘大碗的好菜，还给吃撒了粉末的红酒，舅舅吃得垂头倒耳，醉翻了。我阿妈把他拖到后厅黑屋里去睡下，睡到今天还没醒咧……”“算命先生”接岔：“你舅舅也真是瞌睡大了点，不过会醒的。可惜他没黄灿灿的铃铛。乖孩子，这铃铛你拿走吧，只是别让人知道是我给你的就是了。”“这容易呀，我说捡来的。”孩子抢了铃铛风团儿似的跑开了。
“算命先生”心里对勤弟的下落大致有了个谱，但他不急，还慢慢查访。这天他在码头晃荡了一天，天黑了，走到河岸一个极荒凉险恶的去处，那芦苇丛中有一栋东倒西歪的破厝子。“算命先生”去敲门借宿，破厝门开了，一个白发蓬乱、脸皮菜色的老太婆问：“客官找谁呀？”“老大姐，在下出门人，求借宿一夜，明日当奉汤水钱。”老太婆嘴唇打颤说：“哎呀，真惭愧，我这破厝不能借宿呀。我儿子性子火爆，他出去做事，等一下回来，见我让人进门他会骂天骂地，弄得鸡犬不宁哩。”“令郎不会如此惫赖吧？老大姐，这荒野去处我实出无奈才求您哪，老大姐……你不妨说我是你亲戚，亲戚总不好拒人于门外了吧。”老太婆毕竟是慈祥之人，散多年的小弟，这回特地来探老姐姐的。“”算命先生“点头应承了。老太婆做了晚饭，让他吃了，又烧水让他洗了脚，点一盏短檠送”舅爷“到后间睡下。半夜时分，水风凄紧，有人檑门叫：“阿妈开门，快开门。”门开了，儿子撂下个布兜子，踩着脚嚷嚷：“真晦气透了，去了一天，只弄到一只鸡两头鸭。快，烧汤烫毛，炒了下酒！”老太婆摇摇手，说：“嘘，莫大声胡瞪，有人客哩，才睡下。”“什么鸟客？”“是你舅爷哩，失散多年，原来在江西做师爷，今天特地找回来，探望你我娘儿哩。”儿子乐得开了瓢，叫：“是我舅爷来了，什么好风吹来的。舅爷有什么关系，自己人，就说我是做贼的也无妨。瞒天瞒地还瞒自己娘舅？！快，叫舅爷吃鸡喝老酒。”儿子手脚麻利，宰了鸡鸭，炖炒了好几道荤菜，烫了酒，就来请“舅爷”吃宵夜。“舅爷”默默地饮了几杯老酒，说道：“甥儿呀，天下行当多的是，你怎么偏挑这玩命的一行？你不怕吗？这黑灯瞎火，墙上去，檐下走，就是偷只鸡，那好端端的畜生，你一把就扭断脖梗，这心也狠了点吧。”“外甥”满脸煞气：“怕！我……老实说，做囝大才只怕过一回呢……说心狠，哎，比我狠万倍的人多的是。我扭鸡脖梗？鸡大了，总要挨一刀，早一天死早一天超生。我亲眼见到一个当姐姐的剁碎送银钱给她的弟弟呢。打那以后，我才干起这偷摸勾当的。”“舅爷”好像是信口提提似的：“用趣事闲话下酒，蛮不错。甥儿说刹劲点你见过那最惊心动魄的一桩事说给舅爷听听。”外甥说：“外甥名乜苟，人叫阿苟或阿狗。年前在码头上扛扛活，那天一条大商船靠岸，原是后庄的勤弟回乡来了，接他乞食的娘去享福。勤弟在外大发了，他先去探姐姐。是我相帮卸船，上岸十来只箱笼，一个个沉甸甸的，看那雕花烫金的箱笼就晓得里边是何等奇货了，我和伙计们把箱笼一只只扛进勤弟姐姐家。那天我的邪心第一回动了，我想何不等夜深了，溜进厝去，撬开箱笼捞他一票。伴暮时我趁人杂，混进厝子，躲在屋梁上……嗬，小半夜，勤弟醉得烂泥一样，他姐姐半拖半扛地把他弄进屋，撂在床上，闩上门，门角转挪出一个把泼风也似的砍刀，‘咔嚓’一刀，砍瓜一样把勤弟的脑袋砍进油缸。我的妈呀！一惊，我尿都洒到裤裆里，差点从梁上跌下去。那婆娘却不慌不忙，就这床沿枋，碎碎地剁了勤弟，一块块撂到油缸里。弄停当了，捋去床板，床下早掘了个深坑。妈的，这母夜叉好气力，封了缸口，油缸被挪放到坑里。又往坑里填上土，用脚踩实了，这才仍铺上床。她还不慌不忙灌了好酒，吃干净了菜盆，倒床上去，立即就鼾声大作。哎呀，做囝大没见过这血腥场面，我吓得头上走了魂魄，哪还敢撬箱笼？早溜出厝子，去做那血淋淋的噩梦去了。”
“舅爷”东问西问，好像对那凶案特别有兴致。“甥”“舅”说闲话，直到天大亮。呀，早有衙役几十抬了大轿，敲着大锣来到阿苟厝门外，“舅爷”拱手说：“委屈甥儿一下了。”衙役过来拴了阿苟，“舅爷”竟是威风凛凛的冯知县，阿苟眼都直了。县太爷带了衙役、捕快直进勤弟姐姐家，铐了那母夜叉，踢开后厅屋门，喝令拆去床铺，几把锄头掘动，很快挖出那大油缸。铁证如山，那母夜叉淋了雨的鸡婆一样，被提到公堂。
杀人偿命，秋后母夜叉被凌迟。阿苟将功折罪，立誓改邪归正。“舅爷”也没太难为他，还赏了他几十两银子去开了个杂货店，赚钱养母。勤弟母亲收回千两银子和十个箱笼，冯知县派人送她到儿媳家，和孙孙相依为命。