公元前7世纪至公元前6世纪，小亚细亚是当时东西方经济文化的交汇地，交通方便，经济发达。伊奥里亚地区的米利都城是一个发达的工商业城市，这里产生了古代哲学史上著名的也是第一个哲学派别，主要代表人物即是泰勒斯。他用自然界的现象来说明世界统一的基础，把事物看成是运动的、变化的、发展的。他的思想，表明希腊人开始摆脱蒙昧的神话时代而向理性思维时代迈进，它是希腊人认识史上光辉的起点。
泰勒斯是米利都的本地人，出身于名门望族。关于他的生卒年代，已无法详细考证，但公认为他与梭伦是同时代人，终年约78岁。
泰勒斯从事过政治活动，聪明好学，善于思考，是一个富有智慧的人，被誉为希腊七贤之一。关于他的一生有许多轶闻趣事，说明了他的超常智慧和社会影响。
泰勒斯年轻的时候四处游学，他到过埃及参观过胡夫大金字塔，他在埃及学到很多知识，并将这些知识带回到希腊。他利用金字塔影子的长度计算出金字塔的实际高度，他还会用几何学的方法精确地计算出海岸上的船只到岸边的距离。据说，他在一个圆里面画出了直角三角形，并且还为这个发现宰了一头牛献祭。
据有关史料记载，数学方面的一个圆被它的直径等分；等腰三角形的底角相等；如果两条直线相交则对角相等；半圆内的内接角是直角以及如果给出一个底边及底边相关的两个角，即可确定一个三角形的定理，都应归功于泰勒斯。
他还是一个天文学家，几乎是第一个研究天文现象的人。他最早研究星象学，并发现了小熊星，第一个测定了太阳从冬至到夏至的运行，并提出月亮的体积只有太阳的1／120.他发现了冬至、夏至和春分、秋分的联系，初步确定了太阳从起点到终点的行程。他还发现了一年的四季，提出四季说，并把一年分为365天。他把精通天文学的知识，用到了增加财富上。有一年冬天他观测来年的气候，并且预言来年的橄榄肯定会大丰收。于是他拿出所有的钱租用了丘斯城和米利都两地的全部榨油器，由于是冬天，闲置的榨油器只要很少的租金。到了橄榄收获的季节，丰收的橄榄需要大量的榨油器，这时，泰勒斯便可抬高价格转让榨油器，为此，他挣了一大笔钱。他用自己的行动向那些看不起知识的人们表明，有知识的人要想挣钱，很容易就能成功。
作为希腊及西方哲学史上的第一个哲学家，泰勒斯的哲学思想是很简单的，他的哲学思想的基本观点是：水是世界万物的本原与实体，万物由水而来，是水的变形，但万物又复归于水。水包围着大地。大地在水上漂浮，不断地从水中吸收它所需要的养分。
泰勒斯之所以把水看成是世界万物的本原，既有从神话世界中吸取的思想成分，也有来自对现实生活的观察。
在希腊远古神话中，就有水神和海神创造万物祖先的说法。但是，泰勒斯哲学观点的形成，最根本的还是来自于对现实生活的观察和思考。古代人们很早就认识到，水这种生命中不可缺少的元素对人们生活、社会生产及万物生长和存在的特殊作用。泰勒斯到过埃及，尼罗河每年的洪水泛滥给当地人民带来衣食之源的肥沃土壤，那里的人们认为，大地是浮在水上的。尼罗河水养育了埃及人民，是埃及文明形成发展的基础。泰勒斯看到这种现实以及地中海，爱琴海汹涌的波涛使希腊成为强邦富国的情况。据此，他相信“地浮在水上”，并解释地震说，这就像船在水上，由于水的运动发生摇摆一样。
泰勒斯把一种具体物质形态作为世界本原，具有朴素唯物主义哲学观念。他的哲学思想使人类最早抛弃用超自然的力量来说明客观世界的神秘观念，是人类在认识世界方面开始从宗教迷信中解救出来的重要标志。这种朴素的唯物主义思想，对当时的社会变革起着重要的作用。在奴隶主贵族极力利用宗教迷信来宣扬他们是神的后代和人间的合法代理人，妄图用神的灵光来维护他们世袭特权的情况下，泰勒斯的哲学观点无疑给奴隶主以沉重打击，反映了工商业奴隶主反对迷信，宣扬科学，发展生产的要求。把水作为万物的起源，在今天的人们看来是多么简单幼稚，但是，在人类刚刚由神话传说向哲学思维转变的时代，这却是一个了不起的突破，需要很大的精神勇气。