继1913年袁世凯接受日本提出的灭亡中国的“二十一”条后，1918年9月派驻日公使章宗祥和日本政府交换了“山东问题的秘密换文”，使得日本在山东占有的权利加大。在巴黎和会上，日本代表就是以“山东问题的秘密换文”为借口，提出的无理要求。巴黎和会本是列强战胜的分赃会，竟同意了日本的无理要求，而段祺瑞的代表陆征祥也准备签字认帐。这一卖国行径很快被留日学生披露，通电全国。
消息传到国内，举国震惊。5月3日晚，北大学生代表邓中夏在法礼堂号召大学生举行学界大示威，制止签约。
1919年5月4日下午1点，北京大学高师等13所大专院校3000多名爱国学生汇集到天安门城楼下，如潮水般涌向外国使馆区东郊民巷，他们高呼：“还我山东！”、“保我主权！”、“外争国权，内惩国贼”、“取消卖国的二十一条！”、“拒绝和约签字”等等，开始了声势浩大的示威游行，史称“五四”爱国运动。
“五四”爱国运动迅速成为全国性的反帝反封建运动。6月27日，旅法华工、留学生、华侨数百人前往中国政府总代表陆征祥所住医院，要求拒签和约。第二天中国代表终于没有出席巴黎和约的签字仪式。这样，在全国人民支援下，五四运动取得了胜利，这是中国人民在反帝斗争中取得的第一次胜利。
“五四”运动掀开了中国历史的新篇章，中国无产阶级开始作为一个独立的阶级登上了历史舞台，这标志着比中国资产阶级旧民主主义革命气势更为波澜壮阔的中国新民主义革命开始了，中国革命从此进入了一个新的历史时期。
[我还想知道]
“五四”运动使马克思主义在中国获得广泛传播。
李大钊在北京《晨报》上开辟了“马克思研究”；陈独秀、李达在上海创办《共产党》月刊；毛泽东等人在湖南主办《湘江评论》；周恩来等人在天津组织了觉悟社，编辑《觉悟》杂志。