秦始皇死后，奸臣赵高设计害死了太子扶苏，改立胡亥做了皇帝，历史上称秦二世。秦二世统治期间，施行暴政，人民处于水深火热之中，公元前209年7月初，官府征集阳城（今河南方城）一带的数百名贫苦农民到渔阳（今北京密云县）戍边驻守，陈胜、吴广为屯长。
陈胜、吴广被征集后，与900个农民在两个校尉的押送下向目的地昼夜兼程地赶路。队伍行至蕲县大泽乡（今安徽宿县附近）的时候，天降起了滂沱大雨。估计是无法按期到达渔阳了。
按照秦朝的法律，戍卒不按期报到，必被斩首。早有起义之心的陈胜与吴广密议后，招集大伙儿到一起，站出来大声说：“弟兄们！咱们遇到大雨，不能按期到渔阳去了。误期是要被砍头的。即便是苟且活命，戍边的人到头来十个有七个也是死路一条。反正都是死，大丈夫不死则已，死就要死出个名堂！那些王侯将相，难道天生就该压迫咱们吗？”陈胜的话得到了大家的齐声赞同。陈胜、吴广看到这个局面，决定立即起义。
于是，以“大楚”为号，推举陈胜为将军，吴广为都尉。中国历史上第一次大规模的农民起义的烈火，就在大泽乡燃烧起来。
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陈胜、吴广率领的义军在攻到咸阳附近时，开始从胜利走向了失败。吴广战死后，陈胜自称为王，骄奢之气日重，最后被他的车夫庄贾杀害。
奸臣赵高设毒计杀害了胡亥后，又立胡亥的侄儿子婴为帝，被其诸杀。