春秋时期各国征战不休，人民生活动荡不安，苦难深重。齐桓公作为齐国国君，一心一意为国奉公，将齐国百姓从水深火热中一点点拯救出来。
齐桓公是位很有胸襟的国君，他不计前嫌任用管仲，拜他为相国。
管仲作了相国后，在桓公的支持下，对齐国进行了一系列改革。通过改革，齐国渐渐成为实力最强的国家之一。
齐国强大后，齐桓公想作中原霸主的心愿一天天强烈起来。这时，恰逢各诸侯国的首领周庄王去世，周僖王继位未稳，管仲就派使臣向僖王奏明：宋国内乱不止，影响很坏。至今国君还没有定下来。希望天子下令，选一个诸侯国牵头，召集其他诸侯国，商定一下宋国的国君，以便平息宋国内乱。
周僖王正想找个机会提高自己的威望。就立即写了一道“由齐侯出面邀请诸侯商讨宋国君位”的命令交给齐使。
齐桓公接到周天子的命令，当即让管仲写召集会议的通知给各国送去。同时又到北杏去布置会场。
会议如期开始了，大家经过商讨，决定由公子御作宋国国君，接着齐桓公说：“现在王室衰微，为了扶助王室，共创大业，需推选一位领头人，请诸侯考虑一下人选。”齐桓公实际在告诉大家选一位盟主。
各诸侯见齐国十分强大，就一致推选齐桓公为盟主。这样，齐桓公于公元前681年登上了中原霸主的位置，也是春秋时期的第一位霸主。
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公元前663年，边远地区的山戎部族侵扰燕国，齐桓公亲率大军讨伐外族，援救燕国，使得他这个霸主的威信更高了。
继齐桓公中原称霸以后，晋文公、秦穆公先后称霸中原。