商汤在亳（今河南商丘）建立奴隶制商王朝之后的长时期中，商朝的国都处于不断的迁徙之中。
商王朝统治集团内部一直内乱频繁，多次发生争夺王位的激烈斗争。每当一位国王去世，王室贵族们便围绕王位继承人选展开激烈的角逐，往往叔侄反目成仇，兄弟同室相争，国家陷于混乱和血腥之中，国力也迅速衰退。
奴隶主阶级也日益腐化堕落。在当时，迷信鬼神，饮酒作乐为奴隶主生活的主要内容。奴隶主频繁地举行各种各样的祭祀活动，甚至大规模地使用人祭。
当商王朝内忧外困之时，盘庚被拥立为王。盘庚是商汤的第九代孙，他睿智聪慧，颇有心计，较善于分析观察形势。他即位后，开始设法缓和阶级矛盾，去除奢侈恶习、提倡简朴，以图挽救商朝的衰亡。
盘庚经过多方筹划，认为将国都迁往荒凉的殷有许多好处。奴隶主贵族，却纷纷反对迁都的决定。
盘庚是个强有力的统治者，他决不因有人反对而改变自己的决定，毅然迁都到了殷。经过数年的反复斗争，随着新国都的逐渐兴建，局面才最终稳定下来。
盘庚迁殷之后，强行推行商汤时确立的德政，加强统治，政治上出现了较为稳定的局面。盘庚十分重视农业生产，酿酒业、园艺业和蚕桑业也获得了较大发展。青铜器的制造也步入了一个光辉灿烂的时代。当时青铜作坊规模之大，冶炼青铜技术之高超，产品制作之精美，种类之复杂繁多，制造水平之纯熟，都达到了很高的水平。社会经济和文化也获得了较大的发展。
盘庚迁殷后的273年间，商朝再不迁徙国都，商人在盘庚奠定的基础上不断发展，创造了灿烂辉煌的古代文明，商成为当时世界的文明大国。
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盘庚认为将国都迁往荒凉的殷有许多好处：首先可以避开奄地区频繁发生的水旱灾害，有利于农牧业生产。其次，殷地区尚未开发，在那里建都，一切须从头做起，奴隶主们无法过分享受，有利于去除反叛势力，有利于都城的安全和稳定。
盘庚撰写了《盘庚》三篇，告诫奴隶主们要和他同心同德，同时警告那些煽动闹事的奴隶主，要老老实实地服从命令，否则将予以严惩。