1853～1856年间，俄国与英、法、土耳其、撒丁联军之间发生了一场战争，因主战场在克里米亚，故称克里米亚战争。
克里米亚战争的失败，使俄国在近东的扩张受到沉重的打击，加深了国内农奴制的危机，农奴制的废除已经势在必行了。沙皇亚历山大二世决心改革，建立了一个“农民事务秘密委员会”，中心工作是拟定改革方案。但由于贵族的反对，又拖延了许多年。
1858年，农奴实在忍受不了压迫，又开始发起暴动。后来暴动频繁，五年间发生了三百多次。亚历山大二世见此事无法再拖，便拟定了废除农奴制的改革法令，于俄历1861年2月19日颁布，称《二月十九日法令》。
但这次改革并没有满足农奴要求无偿获得全部土地的愿望，改革也没有使农奴从地主的权力下解放出来，获得自由的农民还是要受地方贵族掌管的“村社”监督。
尽管这样，亚历山大二世的农奴改革仍把俄国带进了资本主义时代。
从60年代起，俄国资本主义经济得到迅速发展，产业革命也逐渐完成。俄国已成为欧洲强国。
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由于农奴改革是来自沙皇自身的改革，所以，亚历山大二世依然牢牢地掌握政权。
1853年，美国海军将领柏利率领舰队两次闯进江户湾，迫使日本开港通商。幕府屈服于列强的炮火，连续与列强签订了很多不平等条约和关税协定，出卖国家主权和民族利益。民族矛盾和阶级矛盾迅速激化，一场推翻封建幕府、争取民族独立的斗争迫在眉睫。