◆世界航空的先驱——莱特兄弟
莱特兄弟是世界航空的先驱，美国飞机发明家。W·莱特(1867～1912)和O·莱特(1871～1948)兄弟仅读完了中学课程，他们自幼对飞行怀有浓厚兴趣，曾仿制过“竹蜻蜓”，早年从事自行车修理和制造。1896年，德国滑翔飞行家O·李林达尔在飞行中失事遇难，莱特兄弟深受影响，决心研制动力飞机并取得了圆满成功。莱特兄弟的航空先驱作用受到人们的崇敬，他们曾获得多种荣誉和奖励。1909年获美国国会的荣誉奖。1924年，O·莱特被授予卓越飞行十字章。后人在基蒂霍克莱特飞机试飞成功的地方树立起莱特兄弟的纪念碑。
◆滑翔机的试验成功
莱特兄弟重视从理论和实践两个方面研究飞机的稳定操纵问题。他们认为，飞机的平衡、上升和转弯可通过偏转舵面来实现。他们还研究了鸟和风筝的飞行，制造了一架风筝形的滑翔机进行试验，然后进行滑翔机载人飞行试验。
1900年，莱特兄弟完成了第一次载人滑翔飞行。1900～1903年间他们共制造3架滑翔机，在北卡罗来那州基蒂霍克附近的山上进行了近千次滑翔飞行。最后一架滑翔机完全达到了稳定操纵的要求。接着，莱特兄弟在第3架滑翔机基础上制成的飞机上安装一台自制的8.8千瓦功率的内燃机，采用升降舵在前、方向舵在后的鸭式布局。机翼剖面呈弧形，翼展13.2米。着陆装置为滑橇式。这架飞机被命名为“飞行者”1号。
◆动力飞机的飞行成功
1903年12月17日，是人类航空史上一个伟大的日子。这一天，莱特兄弟的“飞行者”1号飞机在基蒂霍克试飞4次均获成功。第一次由O·莱特驾驶，飞行距离36米，留空时间12秒。最后一次由W·莱特驾驶，飞行距离达260米，留空时间59秒，这是受到公认的最早的空中持续动力飞行。
1904～1905年，莱特兄弟又制造了“飞行者”2号和“飞行者”3号。后者是世界上第一架实用的飞机，它能转弯、倾斜和盘旋飞行，留空时间超过半小时。1908年，W·莱特在法国的飞行表演使欧洲掀起航空热潮。1908～1909年，莱特兄弟正式接受美国陆军部的订货并组建了莱特飞机公司，还签订了在法国建立飞机公司的合同。
飞行机的初步发展
◆飞机在欧洲的发展
20世纪初，飞机飞行在欧洲发展很快。1906年，桑托·杜蒙设计的飞机在法国飞行成功。1909年7月25日，法国布莱里奥驾驶自己设计的“布莱里奥”Ⅺ号单翼机，首次飞越了英吉利海峡，完成了航空史上最早的飞机国际飞行。1910年3月，法国的法布尔设计了浮艇式水上飞机，从而把飞机的使用范围从陆地扩大到水面。1909年8月，法国兰斯举行了第一次航空博览会，展出的38种不同型式的飞机中，有23架作了飞行表演和竞赛。在这些飞机中最远的飞行距离为180公里，飞行时间超过3小时，最高速度为75公里/小时。
◆轻型飞机的鼻祖——杜蒙
杜蒙(1873～1932)是巴西早期飞行家。1891年，杜蒙第一次去法国时就对气球飞行很感兴趣。1893年7月4日用自己设计的第一个气球升空。1901年，杜蒙因驾驶自制的飞艇在30分钟内绕飞埃菲尔铁塔成功而获奖。
此后，杜蒙的兴趣转向飞机。1906年11月12日，他驾驶自己设计制造的“14比斯”双翼机在6米高度持续飞行21秒钟，飞行距离220米，是重于空气的飞行器在欧洲第一次持续飞行，创造出国际航空联合会所承认的第一个直线飞行速度纪录——41.29公里/小时。1908年3月，杜蒙试飞“蜻蜓”式飞机，这架飞机翼展仅5.41米，机长7.92米，重118公斤，被认为是世界上最早的超轻型飞机。