汤姆逊(1856～1940)是英国物理学家，电子的发现者。
1896年后，汤姆逊开始认为阴极射线可能是质量和线度小于原子的粒子射线，为了证实这个想法和弄清楚这些粒子的物理性质，它做了一个决定性的实验。他测定阴极射线受一定强度磁场作用弯折后所显示的曲率半径；另外，采用静电偏转力与磁场偏转力相抵消的方法确定粒子的速度，由此得到粒子的荷质比，客观的认识到这种粒子的质量非常的微小，又因它对固体物质有一定的穿透力，可见这种粒子的线度也是极小的。汤姆逊还进一步发现，不论阴极射线管内的剩余气体是哪一种气体，电极是什么材料制成的，荷质比都相同。这就令人深信，这种带负电粒子是组成一切原子的基本粒子之一。当时汤姆逊把他发现的这种粒子称为“微粒”，于1897年4月30日正式宣布。后来人们把这种微粒命名为电子。
以后两年内，他又发现用其他方法，如受紫外线照射而发射出的光电子和碳丝受热而发射出来的热电子的e/m值也相同。这就更进一步证明了上述论断是无可置疑的了。
电子是人们所认识的第一种基本粒子。电子的发现标志着人类对物质结构的认识进入了一个新的层次，它破除了千百年来认为原子是组成物质的最小单元这一观念，揭示出原子还有内部结构。从此，“向原子内部探索”和“分裂原子”就成了20世纪初期物理学领域中最振奋人心的口号。