爱里巨峰上的光
在本故事中我用第一人称：因为有些轰动的事件牵扯到我本人，它在20世纪的世界奇闻录中无疑有着重要地位，甚至至高无上。所以有时，我回想起来也会自问这也许不是真的，因为这些我记忆深刻的事情有时好像是我想象出来的那般栩栩如生的场景。
身为华盛顿联邦警察局的督察长官，调查一切神秘事件是我的兴趣和天职，因此，我非常热衷于将奇闻轶事搞个水落石出。我从事多年处理各类重要的政府事务，也经手过一些秘案，所以上司让我负责这桩怪事也是理所当然的。为此我就必须费尽心神去面对这些不可思议的事件。
首先，要请诸位在听我讲述这些骇人听闻的经历时，必须相信我所说的都是事实。因为这些事实大都是我亲眼目睹的；但假设你不相信也不要紧，因为毕竟连我也未必全信。
这桩怪事发生在美国北卡罗来纳州西北部。在蓝岭山脉的中央，屹立着一个巨峰，人称“爱里”，从卡托巴河岸边的莫干顿小镇能十分清晰地望到它那伟岸的英姿。倘若游客在路过一个叫做欢乐田园的小村，向蓝岭山脉方向行进时，更能把爱里巨峰一览无余。
我一直奇怪，为什么当地人要将这山峰取名为爱里巨峰。它怪石横生，阴森恐怖，陡不可攀，在特定的缥缈的大气层所形成的氛围中，山峰显得非常蓝，分外幽深。不过，山脉的名字让人联想到，这儿必定是凶猛野兽、山鹰、秃鹫以及多种羽毛动物的乐园，它们在人们望而却步的山巅上空盘旋，吼叫。此刻，爱里巨峰似乎并不特别受鸟类青睐；相反，附近的百姓开始注意到，在有些时候，当鸟儿朝着山峰飞去时，往往比平日飞得更高，在山峰周围盘旋良久，然后迅速飞去，那刺耳的叫声打破了天空的寂静。
为什么要叫爱里巨峰呢？可能称之为坑口更合适，因为可能在那高耸入云的圆形山壁中央曾有一个巨形的大盆地，恰如在阿巴拉契严山脉的另一些地方所发现的那样，在峰壁的合围下，曾有个大湖，是由多年的雨水和冰雪融化汇集形成的。
那么，它就似乎是个火山的遗址，或许已沉睡了多年，但深藏在其内部的熔岩，或许会重新爆发？或许爱里巨峰会给当地人带来像喀拉喀托火山和佩雷火山那样沉痛的灾难？如果那儿真的有过一个中心湖，湖水也许会渗透进山峰下的地层，被火山火焰所蒸发，以势不可挡之势喷发，倾泻奔腾，把卡洛来纳富裕的平原淹没，正像1902年，在马提尼克所发生的那场灾难一样。
事实上，后一种可能性极大，因为人们已经发觉，最近的确出现过火山活动的种种预兆：山上烟尘缭绕，当地百姓在附近经过时，听见过从地底下发出的一种难以描述的轰鸣声；夜间，天空中的一道亮光把山峰映得通亮。
当风把烟云吹到欢乐田园时，会有少量火星和火灰四处散落。在一个暴雨之夜，峰顶的云层映出淡淡的火光，终于给巨峰四周的居民发出了不祥的警告般的光亮。
显然，这些不同寻常的现象引起了当地人的恐慌。继而引发出急切想得知爱里巨峰的动向，卡罗来纳的报纸头版刊发出触目惊心的大标题：“神秘莫测的爱里巨峰。”笔者提出，该地区是否仍可安全居住？这篇文章引发了好奇和恐惧——好奇指的是危险区外居住的人，他们只是为自然界的奇观而兴趣盎然；而恐惧则来自担心因灾难而受害的人。而最感到这种灾难的威胁莫过于莫干顿镇的居民，其中包括欢乐田园甚至附近山庄的农民百姓。
当然，这也令那些登山者失望，因为历来没人能登上爱里之巅。圆形的直壁峭谷无人攀缘。可能它们本就无路可寻，即使最杰出的登山者也难以深入腹地。但假若将有火山爆发会覆盖整个卡罗来纳西部地区的话，就绝对有必要把爱里巨峰彻底勘察清楚。
考虑到山壁攀登以及要进入坑口的种种危险障碍，人们另外想了一个办法来攀登和进入坑口。人们永远记得这一年9月的一天，还能够在安全合适的高度用高倍望远镜来仔细观察它。并可由此得知，巨峰之顶是不是真有火山口，这一结论至关重要。如果能行得通，当地居民就可以尽早地得到火山是否爆发的确切信息。
气球众望所归地升上了天空，微风轻柔，天气晴朗，朝霞映照着清晨的浮云。
如果山口处没有烟尘缭绕的话，他就可以用望远镜观看爱里巨峰的全景。如果有蒸汽升空，他也能明察蒸汽的来源。
气球很快上升到1500英尺高度，几乎不动地悬浮了15分钟。显然，地表的强劲东风并没有在此高度上发挥作用。不幸的是，一股逆流恰好向气球涌来，尽管飞行员费尽努力，但气球仍向东方开始飘浮，越来越远地离开了爱里巨峰，莫干顿人眼巴巴地瞧着它消失在东方的天际。事后得知，气球降落在北卡罗来纳首府罗利附近。
尽管这一次尝试失败，但他们仍决定等待更好的时机。这时，从爱里巨峰又传来轰隆声，伴之以厚重的乌云和夜晚闪烁的阵阵微光。人们开始意识到，爱里巨峰确是一大隐患，或许正在酝酿一场即将临近的灾难。是的，整个地区随时都可能陷入一场地震或火山爆发所带来的灾难中。
第二年4月的前几天，这种多少有些预感但尚未明确的忧虑却转变为真正的惊慌。报纸对公众的恐慌很快便作出了反应。爱里巨峰和莫干顿一带的居民都认为火山即将爆发。
4月4日夜晚，一阵惊天动地的响声将欢乐田园的村民惊醒。他们以为巨峰已倾倒，正向着他们斜压过来。人们冲出家园，四散奔逃求生，不希望看见在他们眼前出现万丈深渊，将方圆数英里的田园和村子一齐吞没。
在这令人压抑的黑暗中，虽然呼号声四起，大自然却无能为力。惊慌失措的男人、女人以及儿童，沿着伸手不见五指的路径摸索前行。传闻四起：“地震！”“火山爆发！”“在何处？”“爱里巨峰！”
整个莫干顿镇都充斥着这样的传闻：岩石、熔岩、火山灰，立刻将如暴雨般倾泻而下。
不过，一些冷静精明的莫干顿镇居民都注意到，火山如果真的爆发，随之发出的声响将持续不绝而且越来越响，在坑口上空定会烈焰升腾，或者至少火焰那强烈的光亮会将云层照得通明。而此刻，并没出现这些现象。如果说是地震，惊慌失措的居民却没发现他们的房屋因震动而倒塌。或许，那轰响声是由一次山崩，甚至是从峰顶上的某些巨石滚落而下所造成的。
过了一个多钟头，什么事也没发生。从西边吹来的一阵强风在长长的蓝岭山脉上空掠过，生长在斜坡高处的松树、铁杉在风中晃动不止。人们消除了起初的惊恐，开始返回家园。当然，他们不耐烦地等待着白天降临。
但是，凌晨3点钟又突然引起了一次惊恐！火光从爱里巨峰峰顶的石壁之上升起；在云层的反射下，四下里很长一段空间竟被火光照射得耀眼夺目，接着，便听见如同燃烧的树林所发出的那种噼哩啪啦声。
莫非引起了火灾？大火烧到了何处？这么大的火势不可能由闪电引发，而且根本没听到雷响。但有许多可诱发火灾的隐患，在蓝岭山脉这一海拔层上，森林浓密。但无论怎么说，如此突然的火势绝非一般客观原因而引起。
“火山爆发了！”“火山爆发了！”
惊叫声又四处响起。火山爆发了！显然，爱里巨峰的确曾是一次源自内部的火山喷射口。多年以后，甚至可以说在历经若干世纪之后，难道还会复活，以至有倾盆大雨般的岩石和火山灰随之泻落？是否熔岩将会把熔化的火流倾泻到土地上，将它所到之处的一切化为灰烬，摧毁城镇、村庄、农场、那风景如画的牧草地、田野和森林，甚至远在欢乐田园和莫干顿镇的万物生灵？
这一次，人们的惊恐程度达到了极点；没有什么能够平息这种惊恐。女人抱着婴孩儿，惊恐地奔向通往东方的大道；男人也决定丢弃家园，匆匆忙忙地把家里的金银细软打包，放开他们的牲畜，牛、羊、猪各自四处奔散。
这种大溃逃，或者说是大汇合带来的混乱场景真是令人惊心动魄。人和动物在漆黑的夜色中，怀着对随火山爆发而来的火焰的恐惧，纷纷沿着沼泽地边缘逃进森林中，寻求一个安全的栖身之所，可沼泽地里的暗流似乎随时都会泛滥，危及生命！而且，大地本身也随时都可能从逃亡者的脚下陷落沉没！人们会有能力拯救他们自己吗？燃烧的熔岩所形成的另一支熔岩流或许碰巧越过逃亡者所经之路向山谷冲去。
不过也有例外，农场主中的一些人并没有陷入疯狂，他们在这场世界末日般的溃逃中仍能保持镇定，尽量控制住自己的情绪。他们竟冒险来到爱里巨峰周围约一英里的地区探查，发现火焰的亮度正在降低。事实上，并没有任何迹象够表明这个地区会很快将受到地震或火山的威胁：看不到一块落在地上的岩石，山坡上也根本没有看到任何一条熔岩流，地面上也听不见一阵隆隆声。总之，完全没有发现地震或火山爆发这种吞没大地的灾难的迹象的任何蛛丝马迹。
终于，人们停止了奔逃，他们在似乎能远离一切危险的地方停了下来。接着，少数人壮大胆子又返回了家园。天明时，有些农场又出现了人影。
黎明时，爱里巨峰峰顶清晰可见，几乎没有一丝烟云。大火显然早已熄灭。虽然不可能一下查明这些大火的起因，但至少人们希望大火不会再次引发。
这样看来，爱里巨峰并非在预示火山爆发前的种种征兆，没有进一步的迹象表明。这一带的百姓必须随时防备火山喷射或地震爆发，所以不必害怕受到侵扰。
又到了早晨5点时分，夜色渐渐褪尽，从爱里巨峰下发出一种奇特的响声打破了天空的寂静；呼啦啦的声响与巨翅的拍打声混杂在一起。如果天空澄净，人们就可以发现一只巨禽正从天空中掠过，到达巨峰后直飞冲天，随即疾飞东方。
莫干顿之旅
我于4月25日离开华盛顿，26日到达北卡罗来纳州的首府罗利。
24日那天，联邦警察局局长在他办公室召见了我。
“约翰·斯特拉克，”我刚一进门他就迫不及待地说，“你可仍是我所知的斯特拉克，在任何情况下都忠于职守、能力超群的那个斯特拉克？”
“沃德先生，”我回答，“我可不敢担保自己肯定成功、能力过人，但讲到忠于职守，可以坦率地说，我绝对值得你信任。”
“那好，斯特拉克，我来告诉你。这儿发生的情况不可能没有原因。总之，我们已计划对爱里巨峰的奇异现象进行一次周密彻底的调查，搜取一切证据，探访那一带村镇和农庄的百姓。为了完成这一使命，我已精心挑选好了一位密探，我们对此人充分信任，让他全权处理此事，斯特拉克，这位密探就是你。”
“好！沃德先生，我随时待命，”我大声地说，“我向你担保，我将万死不辞，一定会向你提供所有情报。”
“斯特拉克，这一点我完全相信，可我还要说：我认为让你干这事最适宜不过。我希望你竭尽全力，这将是一次千载难逢的机会，可以如愿以偿地满足你对怪事一向刨根问底的好奇心。”
“局长先生，借您吉言。”
“你可以见机行事，无须请示。”
沃德先生50岁上下，精力充沛，机智过人，这一要职对他可以说是游刃有余，十分称职。有好几次，他曾将一些极其重要的事安排我去办，我都处理得很成功，深得他的器重。不过，过去几个月，他一直都没发现合适的差事让我有用武之地。我耐心等待，不知道他要交给我什么紧要任务。当然，我相信他对我如此郑重地交待，意味着一定有一项艰巨而且重大的任务要我去完成。
“你想必也听说过，”他说，“在莫干顿附近的蓝岭山脉发生的事情。”
“是的，局长先生，从那儿传出的一些奇特现象，足以引起任何人的好奇。”
“这些现象不只是异常这么简单，甚至可以说是分外出奇。斯特拉克，这是显而易见的。但应该冷静去想一想，对于当地的居民来说，有关爱里巨峰的奇特传说是否一直是令他们忧心忡忡的根由，是否这些现象会是某种神秘可怕的灾难的前兆呢？”
“局长先生，这确实值得考虑。”
“斯特拉克，这也是地方当局的职责。”
我接着说：“咱们有必要弄清，那里到底发生了什么事。”
“正是如此，斯特拉克，不过，要这样做绝非易事。人人都说，要攀登爱里巨峰的峭壁悬崖，进入其腹地简直是妄想。但反过来说，有谁曾经利用科学手段和设备，在十分有利的条件下去尝试过呢？据我所知，从来没有人做过，我深信，只要坚韧不拔，不畏艰险，最后就一定能成功。”
“沃德先生，没有任何事能难倒我们，令我们棘手的只是经费问题。”
“我们要让所有居民去除忧虑，或者说，确保他们免受一切灾难，因此不必担心经费问题。我还要提醒你一句，也可能，爱里巨峰并非像人们传说的那样危险，不可攀登。也许，那儿正躲着一伙罪犯，只有他们才能够攀登上去。”
“你是怀疑那儿有罪犯？”
“斯特拉克，可能我的猜想并不正确，那儿所发生的怪事和声音也许纯属自然现象。咱们得搞清楚，越快越好。”
“我有一个疑问。”
“斯特拉克，你说。”
“假如我们登上了爱里巨峰，查明了一切真相，如果那儿真有一个火山口，而且火山爆发的确即将发生，咱们会有能力阻止吗？”
“斯特拉克，我们无能为力。不过，咱们可以预测灾害的程度。如果阿勒格尼山脉的火山导致的灾难像马提尼克的火山那样，会对北卡罗来纳造成危险，那么这些地区的居民就必须撤离。”
“局长先生，但愿不会出现这种影响极大的灾难。”
“我想不会，斯特拉克，我认为蓝岭山脉地区绝不可能存在着一座活火山。阿巴拉契亚山脉在历史上根本没有过火山记载。不过，至于花费，如果有必要组织一支登山队，开支可能会不少，但你有权来机动处理。”
“沃德先生，我一定会全力以赴、见机行事的。”
“我还要建议你，务必多加注意。那一带居民的情绪已经够恶劣了。最好秘密行动。千万别提及我刚才向你说到的那些疑虑，重点是要避免引起任何新的慌乱。”
“明白！”
“你到那儿后，可与莫干顿市长打个招呼，我会事先通知他协助你，我还要再次强调，不到万不得已，不要向任何人提及这次使命。你的果干和机敏为同仁称道，希望这次你能不辱使命。”
“我何时出发？”
“明天。”
“明天，我就离开华盛顿，后天，保证抵达莫干顿。”
对我所面临的神圣使命，说实话，我也没有把握。
我返回家中，立刻准备好行装。第二天下午，我就抵达了罗利。休息一夜后，第二天下午就在莫干顿车站下了车。
莫干顿只是建筑在珠罗纽第地层上的小城，却有着很和睦繁荣的景象。