宋真宗大中祥符二年（1009）己酉，苏序的三儿子苏洵降生于四川省眉山县纱毅行。
眉山县位于峨眉山下，是一个风景优美、民风淳朴的地方。据说眉山苏氏其祖苏味道在武则天朝担任重要职务，后来张易之执政，逼武则天退位，苏味道受到政治牵连，被贬为眉州刺史，他也就把家眷迁眉山，苏氏遂有眉山一支。
苏洵的父亲苏序，为人平易随和，乐善好施，加之家境富足，在当地小有名气。苏序小时疏达不羁，读书时略知大意，即把书本弃去。他每年都要种好多粟，又经常用稻子换粟，然后用大仓库储存。遇到灾年，他就打开粟仓救济乡里人。有几次粮仓立尽，自己反陷人穷困饥寒之中而卖地度灾年，但却始终不悔。如果救灾后还有余粮，就高兴地说：“我知道这次不能把人真正困住。”遇到丰年，乡里人要偿还粮食，苏序就推托说：“我自有我卖地救济的道理，并非是你的缘故，与你无关。”他在家乡的威信很高，人们都愿意与他推心置腹地交谈。
苏序自己不喜读书，却对儿子们管束甚严，要求他们刻苦读书以求取功名。这个时候，眉州很少有人读书，一是经过五代、宋初的战乱，百姓衣食尚自顾不暇，无心读书；二是当时的四川人多安心居于乡里，不愿外出求官，自然也就很少有人读书做学问了。苏序虽反其道而行，却很有成效，大儿子苏澹、二儿子苏涣在宋仁宗天圣元年（1023）的乡试中出人头地。第二年（宋仁宗天圣二年），苏涣（字公群，又字文甫）进京应试进士及第，同时及第的还有眉山巨富程文应的儿子程浚。苏序得知消息后大喜过望，亲到剑门去迎接回乡的苏涣。第二年，苏涣任凤翔宝鸡主簿。苏涣、程浚步人仕途的事在乡里引起巨大反响，蜀人风气从此大变，喜爱读书的人日渐增多，都向往着出仕做官。
苏序对苏洵的两位哥哥要求都很严格，但对苏洵却放纵而不过问，不管其少时游荡不学也罢，“年已壮犹不知书”也罢，他从来都像视而不见。乡党亲族都感到很奇怪，问苏序时他却笑而不答，被逼不过了才说：“我的儿子难道还怕他不好好学习吗？”是呀，苏洵“为人聪明，睿智过人”，自小颇有大志，不愿为句读声律所束缚，所以苏序坚信总有一天，自己的小儿子会大有出息的。对于老父的明察，苏洵后来感叹地说：“知我者唯吾父与欧阳公也。”
苏洵从小就显示出很高的悟性，猜谜语、玩游戏、与人对答智巧非俗，很受大人们喜爱。他家近邻有个叫石昌言的小伙子，每次串门时爱逗苏洵。苏洵与一群儿童围在苏序身旁玩游戏，石昌言不时从旁边取枣栗递给他吃。后来苏序把幼女嫁给石昌言家族中的石扬言为妻，苏洵与石昌言的关系更进了一层，俩人常在一起游玩，成了一对忘年交。苏洵渐渐大了，开始知道读书学习，但他只凭着自己的爱好学习，如在学句读、属对、声律时未成而废。昌言听说了此事，碍于情面虽没说什么，心里却深恨其不成器。石昌言对苏洵的生平很有影响，苏洵在自己48岁那年写了《送石昌言使北引》来记述俩人间的交往。
苏序虽然在为文上对苏洵帮助不大，但他急人之难乐善好施的性格、讲究礼节关心时局的作风给苏洵留下了深刻的影响。苏沟后来在《族谱后录下篇》中说：苏序“与人交，无贵贱皆得其欢心。见士大夫曲躬尽敬，人以为馅，及见田父野老亦然，然后人不以为怪”，“观其诗虽不工，然有以知其表里洞达，豁然伟人也”。
青少年时期的苏洵虽不肯用心读书，但却特别喜欢游山玩水。他在《忆山送人五言七十八韵》中写道：
少年喜奇迹，落拓鞍马间。纵目视天下，爱此宇宙宽。山川看不厌，浩然遂忘还。
苏洵寄情于青山绿水之间，有时流连山水到了有家忘归的程度，有首诗可反映出这种情形：
氓峨最先见，晴光压四川。远望未及上，但爱青若袭。大雪冬没胫，夏秋多蛇妩。乘春乃敢去，甸旬攀屏颜。有路不容足，左右号鹿猿。阴崖雪如石，迫暖成高澜。经日到绝顶，目眩手足颠。自恐不得下，抚膺忽长叹。坐定聊四顾，风色非人寰。仰面嗫云霞，垂手抚百山。临风弄襟袖，飘若风中仙。（《忆山送人五言七十八韵》）
诗中的“眠”，指的是眠山，“峨”指的是峨眉山。苏洵就这样过早地游历起大山名川，与大自然亲切地对话，以陶冶自己的情操。
苏洵的二哥苏涣进士及第时，苏洵已经16岁了，他不得不面对现实收拢起游荡的心，在家积极向学备战科举。第二年，苏涣为宝鸡主簿，来信督促弟弟努力学习。再一年是宋仁宗天圣四年，苏洵18岁了，告别家人去京应试，但没有及第。不过这次进京见到了同乡石昌言，昌言此时为秘阁校理，俩人久别重逢分外欣喜，相互诉说了离别后的情况。苏洵拿出他自己所写的十几篇文章，昌言看后高兴得连连称赞。苏洵由于学习晚没有师傅教导，虽说写了不少文章，而心中常惭愧不安，听了昌言的话后有点自喜，坚定了自学成才的信心。
苏洵19岁那一年，娶程文应之女为妻。程氏颇有家教，修养很高，小两口甚是相亲相爱。当时在眉山最受推崇的“程、石、苏”三大家族中，程家可以推为首富。苏家因苏序不善理财且乐善好施，家境日见贫穷，生计有点艰难起来。程氏来到苏家后很注意礼节举止，无半点傲慢之意，又孝敬老人，勤勉地操持家务，深受苏家上下的爱戴。有人劝程氏向娘家要点钱财以资助苏家，程氏说她如果向娘家张嘴，娘家肯定会满足她的要求的，但她不想让丈夫落下养不起妻小的闲话，所以从未向娘家要过一分一文钱财。
苏洵婚后仍然游荡不学，常与一班朋友出外，数日不归，在家时既不理家事又不刻苦读书。程氏对苏家的粗茶淡饭一点也不嫌弃，但对丈夫的游荡不学却深深地忧虑，为此常郁郁寡欢，可在表面上从未流露过。婚后第二年长女出生，给家庭带来了欢愉，但几个月后长女夭折了。苏洵22岁时为摆脱精神上的苦闷，又出外去成都游荡，在九月九日游玉局观时，见到无碍子卦肆中有一幅画像，其笔法清奇，经洵问得知这是张仙的画像，且张仙十分灵验，有感必应，尤其祀之能令人有子。
苏洵感到自己尚无子嗣，家中平日少了天伦之乐，从腰间解下玉佩换回了这幅画像，回家后挂起来“每旦必露香以告”（《题张仙画像》），希望夫人能早生儿女。程夫人此后果然生了一儿一女，但不幸又夭折了。直到苏洵27岁时幼女出生，他给女儿取名“八娘”。全家人视她为掌上明珠，生怕有个闪失。这个八娘无病无灾，活泼泼地生存了下来，给苏洵夫妻受伤的心灵以慰藉。
苏洵28岁那年十二月十九日卯时，中国一代文豪苏轼降生于眉山苏氏家中。苏轼出生后母亲乳汁不足，请乳母任采莲哺育苏轼。苏洵31岁时的宝元二年（1039）二月二十日，苏洵幼子苏辙出生。苏洵此时喜之不尽，在张仙画像上题字说：“无碍子之言不妄矣。故识其本末，使异时祈嗣者于此加敬云。”