洞庭湖古称“云梦泽”，为我国第二大淡水湖，跨湘鄂两省，它北连长江，南接湘、资、沅、澧四水，人称“天下第一水”，有八百里洞庭湖美如画的说法。洞庭的意思是冲仙洞府，洞庭湖正是古人想像力出没的地方。洞庭湖波涛澎湃，山峦突兀峻险，风光绮丽迷人。其四时之景迥然不同，一日之中也变化万千，湖外有湖，湖中有山，芦青鹭白，水天相连。古人描述的“洞庭秋月”、“远浦归帆”、“平沙落雁”、“渔舟唱晚”、“江天暮雪”等景象，都是洞庭湖的写照。
提起洞庭湖，人们会想起唐代大诗人孟浩然和他的《望洞庭湖赠张丞相》：
八月湖水平，涵虚混太清。
气蒸云梦泽，波撼岳阳城。
欲济无舟楫，端居耻圣明。
坐观垂钓者，空有羡鱼情。
张丞相即张九龄，也是著名的诗人。孟浩然诗中的洞庭湖气势浩瀚，“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”两句，历来为人们传诵，云梦是古代的大泽，分跨长江南北，江北为云，江南为梦，面积广八九百里。后来淤积成为陆地，大约在今洞庭湖北岸地区。岳阳是在洞庭湖与长江交汇之处的古城。“气蒸”句写出湖的丰厚蓄积，仿佛广大的沼泽地带，都受到湖的滋养哺育，才显得那样草木繁茂，郁郁苍苍。而“波撼”两字放在“岳阳城”上，衬托湖的澎湃动荡，也极为有力。人们眼中的这一座湖滨城，好像瑟缩不安地匍匐在它的脚下，变得异常渺小了。这两句被称为描写洞庭湖的名句，上句用宽广的平面衬托湖的浩阔，下句用窄小的立体来反映湖的声势。诗人笔下的洞庭湖不仅广大，而且还充满活力。可也有人对这两句评价不高，说它比不上杜甫的诗。
杜甫《登岳阳楼》也写到了洞庭湖的景象：
昔闻洞庭水，今上岳阳楼。
吴楚东南坼，乾坤日夜浮。
亲朋无一字，老病有孤舟。
戎马关山北，凭轩涕泗流。
岳阳楼屹立在洞庭湖畔，登上岳阳楼正好俯瞰洞庭湖，杜甫诗中“吴楚东南坼，乾坤日夜浮”两句，也是写的洞庭湖景象。春秋战国时的吴、楚两国就在洞庭湖一带，大致说来，吴在洞庭湖东，楚在洞庭湖西。“坼”是裂开的意思，“乾坤”是指日月，诗人说洞庭湖把东南之地裂为吴、楚，日月在湖中昼夜漂浮，洞庭湖真是波浪掀天，浩茫无际。后人评价：真不知老杜胸中吞几云梦！因而说此诗“气压百代，为五言雄浑之绝”。
由于孟浩然和杜甫在诗坛的盛名，加上这都又是描写洞庭湖的名句，因而人们往往将其相提并论，不过论者多认为孟不如杜。明代胡应麟说：“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”，浩然壮语也；杜甫“吴楚东南坼，乾坤日夜浮”，气象过之。
仔细品味，前人的评价确实有它的道理。孟浩然笔下的洞庭湖，虽然云腾泽绕，波浪滔天，只不过是水云飞动罢了，哪能比得上杜甫笔下洞庭湖的划分山河、吞吐日月呢。孟浩然和杜甫都是天才的诗人，都想写出洞庭湖的壮阔景象，他们诗境的不同与其诗风不同有关，更主要的当缘于他们写诗时不同的心境。
杜甫写诗时已五十七岁，他害过肺病，又患过风痹，右臂不便，左耳已聋，一身都是病痛。出蜀后在异乡漂泊，诗人的忧患深重，所以诗作的后半段境界相对狭窄，然而诗人忧国忧民，胸襟是无比阔大的，诗人志存高远，抱负是无比宏伟的，因而他才能够写出吞吐山河的诗句。而孟浩然写这首诗的时候，只有四十来岁，过罢了多年的隐居生活，他正想有所作为，他写这首诗来呈递给丞相张九龄，意在请求提拔，因而诗中说自己坐在湖边观看那些垂竽钓鱼的人，白白地产生羡慕之情。“临渊而羡鱼，不如退而结网”，诗人借这个典故来暗喻自己有出山做一番事业的愿望，只怕没有人引荐，希望对方帮助的心情自然流露了出来。处在这样的心境之中，洞庭湖在孟浩然眼里当然没有了杜甫诗中那样的浩气，他不可能写出似“日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里”的诗句。
孟浩然是当时著名的隐士，传说他因和朋友喝酒，竟不去接待采访使韩朝宗，似乎将功名利禄看得很轻，可是，从他这首给张九龄的干谒诗中，我们自能看出他想要出仕，想要有所作为的真情。“坐观垂钓者，徒有羡鱼情”，看着别人临河垂钓，只能白白地羡慕人家的成功，诗人真是太想有所作为了，话说的越是巧妙，实际越能显出诗人心情的恳切。不过孟浩然终身未仕，以布衣老死林泉。
孟浩然以垂钓为喻请求引见终未成功。他的故事使人想起了另一位也曾以垂钓为喻的名人姜子牙。据说周文王渭水访贤，找到了正在垂钓的姜子牙，发现他用直钩钓鱼，便问他为何不用曲钩，姜子牙长吟道：“宁向直中取，不向曲中求。非为锦鳞设，单钓王与侯。”文王大喜，于是请他出山，姜子牙辅周伐商，终于打下了江山。隐居实际上可能是求仕的一种途径，姜子牙，孟浩然都是如此，不过孟浩然是失败者，而姜子牙取得了成功。孟浩然未能入仕，这是他一生的遗憾，他的政治才能人们也就不得而知了。唐代诗人大都自许很高，都想有所作为，干一番事业，一些人终老林泉，人们说他怀才不遇，许多人连遭贬谪，人们说他壮志难酬。
实际上唐代诗人中是少有大政治家的，许多诗人的政治才能也远逊于诗才。就拿李白来说，他自信“天生我才必有用”，自许“但用东山谢安石，为君谈笑净胡沙”（《脉王东巡歌十一首》），实际上，就是真的有机会施展才华，他大概也不会掌握好政治气候，不会领会好上级意图，不会协调好各方关系，在现实的政治舞台上，他怎么可能展开工作呢？就拿李白接受永王李琳的邀请而出山来说。李琳本是玄宗的十六子，当时肃宗曾严令李琳不要轻举妄动，乱世中诸王拥兵自重可不是什么好事情。李琳不听指挥，硬要招兵买马、聘请人才，可能是确有非分之想，这时李白是绝对不该参与他的幕府的。可以说李白最后被流放夜郎，是自食其果，搞政治的人是绝对不能站错队的。再说杜甫，他久在官场，本应深知其中的奥妙，在安史之乱时他能去宁夏找肃宗，应该说是站对了队了。安禄山叛乱爆发，长安沦陷。杜甫带着家眷逃难到陕北，得知太子李亨在灵武（今宁夏灵武）即位的消息后，他便将家眷安置在邝州（今陕西富县），只身赶往灵武，途中被叛军俘虏，解往长安。第二年夏初，他冒死逃出，投奔肃宗。杜甫见肃宗时，“麻鞋见天子，衣袖露两肘”（《述怀一首》杜甫），可谓忠心耿耿，肃宗也大为感动，为褒奖他的忠心，授为左拾遗，职位虽低却责任重大。有当朝天子的赏识，按说杜甫应该平步青云了，可是不久因上疏营救丞相房琯而被罢职，几近定罪，后被贬官，再后弃官出走。房琯带兵打了败仗，按军法就该追究；再说他是玄宗的旧臣，有树立私人势力之嫌。“一朝天子一朝臣”，肃宗想要换掉他也是很自然的。杜甫看不出这一点，竟言辞激切地营救，当然是要丢官了。由此可见，杜甫的政治眼光也是不敏锐的。
诗人就是诗人，除了一颗诗心、一腔热血，再别无所长，他们的抱负是注定不能实现的，因为政治是很复杂的，绝不像诗人们想像的那么单纯。孟浩然没有进入官场，他的政治才能估计也不会很高，因为他也是一位出色的诗人。
旅行指南
岳阳楼
在湖南省东北部的湘江下游，也就是在洞庭湖与长江交汇的地方，有一座从三国时就有的古城——岳阳。烟波浩渺的八百里洞庭，滔滔东去的万里长江，把岳阳城拱卫得形势壮阔、风景迷人。“洞庭天下水，岳阳天下楼”，岳阳楼更是天下闻名，它位于岳阳市城西，初建于公元220年前后，三国时期用作鲁肃阅军楼，南北朝时名曰巴陵城楼，中唐后才称为岳阳楼。岳阳楼所处的位置极好。它屹立于岳阳古城之上，背靠岳阳城，俯瞅洞庭湖，遥对君山岛，北依长江，南通湘江。登楼远眺，一碧无垠，白帆点点，云影波光，气象万千。
岳阳楼的出名，在很大程度上是由于北宋著名文学家范仲淹的《岳阳楼记》，据说当时巴陵郡守滕子京集资重修了岳阳楼，在楼落成之时，滕子京凭栏远眺，不禁诗兴大发，写了一首词：“湖水连天天连水，秋来分外澄清。君山自是小蓬瀛，气蒸云梦泽，波撼岳阳城。帝子有灵能鼓瑟，凄然依旧伤情。微闻兰芝动若馨，曲终人不见，江上数峰青。”（《临江仙》）五十九个字写景抒情，很有气势。范仲淹写的《岳阳楼记》更是文情并茂，读之感人肺腑。文中许多名句已成为后人处世待人的格言，其中“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”两句，更为世人所传诵。
君山
君山原名洞庭山，是洞庭湖上的一个孤岛。相传许多年前，舜帝南巡，他的两个妃子娥皇、女英追之不及，攀竹痛哭，眼泪滴在竹子上，变成斑竹。后来两妃死于君山上，二人也叫湘妃、湘君，为了纪念湘君。就把洞庭山改为君山了。
君山东麓中部山坳里有一口井，石井栏上刻有“柳毅井”三字。井名来自唐代文人李朝威写的传奇《柳毅传》。说的是书生柳毅落第还乡，在陕西泾河北岸遇上了一个牧羊女，那女子衣衫破旧、神情凄楚。柳毅问那女子为何哀伤。那女子说她本是洞庭龙王的爱女，嫁给泾河龙王之子，经常遭受夫婿一家的打骂侮辱，被罚做苦工。龙女请柳毅代为传送一封家书。泾阳与洞庭相去几千里，柳毅历经艰苦终于把信交给了洞庭龙王。洞庭龙王之弟钱塘君杀死了泾河龙王的儿子，把龙女接回了洞庭湖。后来柳毅娶龙女为妻，过上了幸福逍遥的日子。