晋主司马炎一直就有灭吴之意，因朝议多不同意，因此犹豫不决。羊祜镇守襄阳时，因为陆抗反战被撤职，又见孙皓失德，认为有可乘之机，于是上表请伐吴，大臣贾充、荀勖等人力言不可，因此没被批准。羊祜病危，荐杜预以代，司马炎于是拜杜预为镇南大将都督荆州事务。
这时吴国大将丁奉、陆逊已死，吴主孙皓暴虐，国政日坏，人心怨弃，杜预便上表请求伐吴。表略说：凡事当以利害相比较。这样做的好处是显而易见的，自秋以来，讨贼的形势已见端倪；今若中止，孙皓恐怖，重并武装起来，完修江南城郭，迁其居民，城不可攻，野无所掠，则明年之计亦不及了。
当时司马炎正与张华下围棋，看完杜预的奏表，征求张华意见，张华突然站起，推却棋盘，拱手上奏说：“陛下圣武，国富民强；吴主淫虐，民忧国蔽。今若讨之，可不劳而定。愿勿以为疑。”晋主司马炎点头称是。
杜预于是陈兵江陵，令牙将周旨等率奇兵泛船夜渡，以袭乐乡。白天，大张旗帜于山林之间，夜间就在山上点火，出于要害之地，以攻取敌心，斩获吴都督孙歆。既得江陵、沉、汀一带，直抵荆州诸郡，守令都望风而降。
杜预令人持节安抚，秋毫无犯。进军武昌，武昌亦降。杜预军威大振，于是大会诸将，共议取建业之策。胡奋说：“百年之急，未可尽服。方今春水泛涨，难以久住。可待来春，更为大举。”杜预说：“昔乐毅济西一战而并强齐，今兵威大振，如破竹之势，数利之后，都迎刃而解，无复有着手处。”于是持檄约会诸将，一齐进兵，水陆并进，所过城邑，吴人望旗而降，一举平孙皓。
晋终于统一天下。
羊祜与杜预曾前后上表要求伐吴，其根据都是认为东吴有破之势，而所谓势者，乘势。因为这时吴主孙皓淫虐，众叛亲离，且国弱民穷，因此主张乘势取之。而反对的，大都鉴于过去曹魏时期屡战屡败的教训，因此认为“百年之寇，未可尽服。”
其实，东吴这时已非昔比，孙皓与孙权愚贤不同。孙权能举贤任能，因此人归附，上下一心，使长江成为不可逾越的天险；而孙皓残暴无信，却宠信小人，人心已离，无人为之扼守长江，天险已变通途。
对东吴，主张讨伐或不讨伐，主要是因审时度势不同，杜预深懂“因势破之”的兵法道理，因此立下了不朽的功勋。