蚡冒一怒之下，残了卞和左足，快马加鞭，返回丹阳。然而他突然感到，痛的不是别人，竟然自己如折了一足，疼痛不已，心下甚是不快。下得车驾，竟然寸步难行了，卫士们抬回宫中，从此卧病在床。
蚡冒在位十七年，其弟熊通却在最困苦的岁月中，渐渐成人。
熊通刚一呱呱坠地，就失去了母亲。而父亲霄敖从见笫一眼起，就产生了厌恶之心。这个被上天送到人世的娃儿，一开始就注定了坎坷的命运。
他被一个二十余岁的奶娘抚养着。奶娘是从民间征召的，由于家境贫寒，刚刚生下自己的孩儿，便应召入宫，用自己的乳汁，喂养别人的儿子。
奶娘虽出生贫寒之家，却是一个有骨气、有母爱、贤淑有德的女人。尽管喂养的不是自己的娃儿，还不到满月，她已经认定了就是自己骨肉。和这个失去了娘亲，也得不到父爱的孤儿成了真正的母子。而从此，这个不幸的女人永远离别了自己的丈夫、儿女，用自己的一生精力和爱心，抚养与呵护着这个与己毫不血肉相干的男人。
三岁的那年，霄敖去世，熊通成了名副其实的孤儿。蚡冒继承了君位，但这个坐上了楚君宝座的兄长，更加忌惮像貌奇异、出生之日连太阳也躲进云中的幼弟。总以为会有那么一天，自己会坐不稳屁股，被他夺去自己所有的一切！于是将熊通安置于别宫，削减所有用度，只有奶娘和几个老宫女，陪伴着他，看着他去自生自灭。
日子过得十分艰难，清苦、寂莫和孤独。奶娘却是一个能够忍受一切屈辱的人，在任何困境中都沉默不语，默默承受。不知从何处、通过何人弄回大量的书籍，每日一心教导熊通读书、识字。当孩儿认真地一个字一个字地阅读，或者一笔一画地写字的时候，她总是手不离针，针不离线地时时忙碌，为的是不让熊通穿着破烂衣服，失了自己身份。但是日子依然是困苦的，有时甚至连稀粥也喝不饱。
春三月，虽然大地回春，但也日长夜短了。这是山里人最难熬的季节，由于青黄不接，地里刨不到任何吃的，一般人户储备有限，每到这时，都会过着半饥半饱的日子。而在这个被人冷落的别宫，实际生活与平民也没有两样。
熊通已经五岁了，大约从三岁时，他就能够记下很多事情，以为奶娘就是自己的亲生母亲。衣服破了给他补，而且拆拆洗洗，补补连连又成一件新衣。肚子饿了供他食，而且宁可自己忍饥挨饿，总会让他吃个饱。但是，他总觉得自己的肚子像个无底洞，无论怎么填，总也装不满。有一天，他饿得很难受，见到一个宫女，顺手给了他一个饼，当他正要送进口中，却被奶娘一掌打掉在地，他正要哭，奶娘早不由分说，把他拖回了家中。
奶娘气忿地问道：“说，为啥要吃别人的来西？”
熊通：“我，饿……”
奶娘一把抱住了他，眼角里含着泪珠：“娃儿，你饿了，也不能要别人的东西吃啊！”
“为什么？”
“因为你是君王的弟弟！”
“可是，谁把我当成了君王的弟弟？”
“首先是你自己！如果你自己不能自尊、自重、自强，那么永远也不会有人把你当成王弟。”
熊通沉默了，许久才说：“奶娘，我懂了。”
“不，你没有懂。因为即便你成了真正的王弟，依然吃的是别人的，靠的是别人。孩子啊！你要终生记住奶娘的一句话：男儿当自强！要走的是自己的路，主导自己，乃至主导天下！”
熊通：“娘，我记住了。”
她紧紧地抱住孩子，热泪终于落了下来……
熊通一天天长大，日益寻求更多的知识。奶娘开焦虑起来。
她出生于贫寒之家，父辈曾经寄居中原，略识文字，幼时便教她识了几个字。作为女人，己经足够了。但她知道，男人志在四方，特别是国君家族的人，一定要有治国平天下的才识，而这些都不是一个普通女人力所能及的。但是，作为兄长的国君，自幼便忌惮这个幼弟，将他另居别宫，能夠给他接受知识和教育的条件吗？明摆着去求他，是没有指望的。而朝中大臣唯君主的意志所掌控，哪个又敢擅自主张呢？能求他们吗？她想起了父母的一句格言：求人不如求自己！
楚国最多书的地方是国家书苑，由太史令掌管，奶娘狠了狠心，去亲访太史令。
太史已经年愈古稀，平时除了上朝、记史、做学问，从不结交。猛听说有个妇人来访，不觉大吃一惊。干干脆脆地回了声“不见”！
次日，家人又报，太史依然回绝。
第三日，家人再报，太史似有感，却依旧闭门不纳。
第四日，家人再报：“那妇人又来了。”
太史不得不深思起来，问道：“妇人是何等模样？”
家人：“四十左右，宫中打扮。”
太史一惊，忙说：“来了多时？”
家人：“似乎清晨而来，一直在门前扫地、除尘，将门前场院清扫一新。”
太史惊呼一声：“快请！”
奶娘一进大庁，即拜伏于地，口称：“小妇人叩见太史大人！”
太史一脸茫然，这妇人与我素未谋面，为何如此执着，一定非见不可呢？于是问道：“本官看你宫中打扮，与外官素无瓜葛，何以非要见本官呢？”
奶娘：“太史不知拙妇，可知楚君之弟熊通吗？”
太史又是一惊！这熊通怀孕十二个月，却是一年天下大旱，出生之日突然乌云蔽日，天地无光，当场母死难产，惊倒其父。这一笔笔均记录在案，并是史官亲手所书，他如何记不得呢？于是慌忙问道：“王弟今日如何？尊驾又是何人？”
奶娘：“王弟今年六岁，小妇人是其奶娘。”
太史忙又重新见礼：“不知贵人驾到，多有得罪，还望恕罪！”
奶娘：“你跟我一个贫婆子讲什么礼？小妇人求太史帮帮可怜的王弟吧！”
太史：“此话怎讲？”
奶娘：“王弟已到了求学的年龄，可时至今日，一无师傅可教，二无书卷可读，眼看就要荒废岁月，难道就使他误了终生？”
太史：“国君有否示下？”
奶娘听到这话，当即沉下脸来，猛叫一声“小妇人告辞！”转身即走。
太史慌忙拉住，说：“尊驾何必如此？有话请讲。”
“大人，小妇人若有国君示下，何必数日登门讨扰？可怜王弟出生丧母，三岁丧父，从此打入别宫，过着平民不如的日子。粗衣淡食，难得一饱，屋单衾薄，怎抵风寒？而今再不读书，他日与凡夫俗子，有何两样？小妇人身为奶娘，也不忍误了他一生，大人身为人臣，难道就不看在世代楚君先祖之面，使他们的后代子孙，不致沦落吗？”
这番话掷地有声，听得大史目瞪口呆，半晌才说：“尊驾要下官如何做？”
奶娘：“太史若有心相助，只须允王弟入囯家书苑，由他自己攻读，大人适时点拨一二即可。”
太史沉呤良久，方才应道：“好，下官遵命即是。”
时光飞逝，转眼熊通已经十岁了。每日清晨而起，黄昏而归，从未懈怠，奶娘暗暗赞许。而熊通则已身高六尺，体格强健，时时开弓射箭，习武練功。奶娘天天都需洗浆补连，缝衣做饭，尽力侍奉熊通，从不消闲。
一天子夜，熊通偶然从梦中醍来，却见屋内依然照着明灯，昏黄的灯光下，奶娘正缝补着衣服。他不愿惊扰，默默地看着。奶娘不过才三十许的人，却已两鬓如霜，腰背弓驼，犹如四十开外。忽然，奶娘伏下身来，双手紧紧捂住了嘴，发出阵阵咳嗽声，而且越咳越紧。熊通猛惊！原来他在睡梦中常常听到咳嗽声，就是奶娘所发出的！眼下才知道，是她日夜操劳，忍着病疼，用双手不停地劳作，才让他每日衣着整洁，不失人前礼仪。熊通急忙跳下床来，抱住了奶娘，真情地喊着：“娘，娘……”
奶娘搂住了他，说：“是奶娘吵醒你了……”
“不……”
奶娘长叹一声：“唉，那就快睡吧，明天还要读书。”
“娘，就让我陪你一会儿吧。”
奶娘无言了，埋头缝衣，很快，一支线缝完了，剩得仅够打一个结，奶娘才又串针引线，如此缝完了两支线。才说：“你该去睡觉了！”
“娘，孩儿有一事不明，要问问娘。”
奶娘微微一笑。说：“孩子，有事当去问太史，他是你的老师。”
“不。我只能求教于娘。”
“啥事啊？”
“刚才娘缝衣服，每支线都用到仅够打一个结，方才舍弃。一支线能值几何？而娘却用到最后一点点也不愿丟掉。娘，值得这么作吗？”
奶娘笑了。说：“孩子，一支线实在不值多少，但奶娘的眼睛差，灯光弱，穿针引线就费时了！孩子啊，一个人从小就要懂得惜物、惜时。任何东西都来之不易，哪怕是一支线，也是流血流汗，辛苦种棉，纺纱成线，用去了就没有了。而时光更是易逝，俗话说一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴，而时光一失，再也不回。所以要珍惜你的每一时、每一刻，不可让它荒废。”
熊通听完了这番话，倍受启发，忙说：“娘，孩儿记下了。”
奶娘点了点头，又说：“奶娘近日看你武功也进步不小，当从一个名师才行啊！”
熊通忙说；“孩儿近来拜识了大叔父斗缗，跟他学武和兵法呢！”
奶娘喜道：“大叔父？他不就是天下兵马大统帅吗？孩子，你将不负先祖了！”
……