既然要执古之道以御今，就应学习古代优秀的管理人。古代优秀的管理人有哪些特点，有什么优长之处呢？老子对此作了详备的研究和回答，指出他们看似保守，却能取得成功，非一般人可比。
“原文”
古之善为士者①，微妙玄通，深不可识。
夫唯不可识，
故，
强为之容②：
豫兮，若冬涉川；
犹兮，若畏四邻；
俨兮，其若客③；
涣兮，若冰将释；
敦兮，其若朴；
旷兮，其若谷；
混兮，其若浊；
澹兮，其若海。④
孰能浊以止，静之徐清；
孰能安以久，动之徐生。
保此道者不欲盈。
夫唯不盈，故能蔽不（而）新成⑤。
“注释”
①古之善为士者。士，指古代之官，《周礼》有“上士、中士、下士”。马王堆甲、乙本作“道”。这与下面的意思不合，属抄误。
②强为之容。意思是勉强形容和描述。
③客。王弼本作“容”。马王堆甲、乙本作“客”，从之。
④若。王弼注：“凡此诸‘若’，皆言其容象不可得而形名也。”
⑤故能蔽不（而）新成。蔽，有些版本作“敝”，通“蔽”。不，任继愈《绎读》认为是“而”字的误写，颇有道理。
“译文”
古代有道的善于当管理人的，幽微、神妙而人情通达，深邃得非一般人所能了解。正因为非一般人所能了解，所以只能勉强对他加以表述：管理行动上那个犹豫谨慎啊，就像要在冬天渡过大河；考虑再三啊，就像提防邻国的进攻；严肃庄重啊，就像外出做客；动作缓慢啊，就像冻冰将融；庄重呆笨啊，就像未加雕刻的木头疙瘩；虚心态度啊，就像幽深的山谷；宽怀容色啊，就像一潭浊水；胸怀宽广恬淡像大海。谁能使混浊停止？安静下来可以慢慢澄清。怎样才能长治久安？继之以动才能改变一潭死水。保有“道”的人不追求圆满。正因为不追求圆满，所以能取得成功。
“解说”
老子说古之善为士者，是指古代善于当官的。老子说，这些善于当官的有如下特点和优点：总体来说，是幽微、神妙而深通于“道”，非一般人所能理解。具体来说，一是十分谨慎；二是特别庄严；三是非常从容；四是极为厚重；五是异常豁达；六是极其宽容；七是容色像浊水；八是恬淡像大海。
老子认为，这些人还有一些特点，一是能够以虚静和从容的态度来处理混浊的激荡局面，二是能够用微妙的变动打破沉寂的局面。而且他们不追求圆满。他们懂得事物会不断地发展变化，故不追求某种恒态。既能混浊，又能澄清；既能澄清，又能变动。这样，就能不断地把事物波浪式地一个又一个推上新的阶段。
不追求圆满，不希冀于恒态，比常人看来似乎保守，然而正因为如此，才能不断创新图变，使事物持续发展。显然，老子认为管理国家也是如此。应像古代优秀的官员那样具备许多优点，因势利导，顺“道”应变，这样才能不断取得成功。
老子这么写，无疑有古代明君贤臣在胸，箕子、周公尤在其中。殷纣王大臣箕子向纣王进谏不被接受，假装疯癫保命而又深通治国之道，周公愿代替武王死并谨言慎行，都是“微妙玄通，深不可识”的优点。他们都具有前述几个具体特点，因此能够取得成功。
老子这么写，也许不自觉地把自己也带进去了。他两度任国家图书馆馆长并取得事业上的成功，不能说与他的优秀品质无关。
在这里，老子暗示了君王应当如何择贤。《吕氏春秋》受此影响，专设“论人”篇，提出“八观六验，此贤主之所以论人也”。而老子在这里还强调了优秀官员需具备重要能力，即创新和改革。“孰能安以久，动之徐生”，是也。
“诗赞”
古代优秀管理人
为人处世感佩深
老聃力赞愧词拙
常处不盈总有成
分明暗劝君择士
莫忘创新改革能