东汉建安元年（196年），析侯官县设南平县，隶属会稽郡。晋太元四年（379年）改南平县为延平县，属建安郡。南朝宋泰始间（465年-471年）复名南平县。
唐武德三年（620年），改南平县为延平军，属建州，上元元年（674年），改延平军为剑州。天德三年（945）复名延平军，不久改为剑浦县，属剑州。
北宋太平兴国四年（979年），改剑州为南剑州。
元至元十五年（1248年），升南剑州为南剑路，治所剑浦县（今南平市），大德六年（1302年），又改南剑路为延平路，隶属江浙行中书省福建道宣慰使司管辖。
明洪武元年（1368年），改延平路为延平府，隶属福建道，领南平、顺昌、将乐、沙县、尤溪、永安6县和上洋厅。
清承明制，后设延建邵道，治所在今南平，领3府：延平府、建宁府和邵武府。
中华民国初年，撤销延平、建宁、邵武3府，设北路道，延平府的建制从此淡出历史。
新中国成立后，尤溪、沙县、将乐、顺昌4县隶属南平专区，永安、大田2县隶属永安专区，后大田县划归晋江专区。1956年成立南平市，下辖19县，1995年撤南平地区设地级南平市，原南平市改为延平区。
1956年3月撤销永安专区，1963年设三明专区，1970年，尤溪、沙县、将乐划归三明专区，后改名三明地区。1983年，撤销三明地区，设省辖地级市，次年永安撤县设县级市。