18世纪末至19世纪中期，清政府统治下的中国，自给自足的小农经济仍然占主导地位。土地兼并现象非常严重，广大农民在封建地租、徭役、赋税和高利贷的重重盘剥之下，陷于贫困破产和流离失所的悲惨境地。农民阶级和地主阶级的矛盾，到了无法调和的程度。清政府高度集权的封建君主专制制度，早已行将就木。但是他们仍然以“天朝上国”自居，做着“唯我独尊、王邦来朝”的美梦。各级官员愚昧无知，官场上下沆瀣一气，腐败成风。军备方面，武器落后，军务废弛，缺乏训练，军纪败坏，国防力量十分脆弱。清政府沿用八股取士的科举制度，大兴文字狱，残酷禁锢人们的思想。文化思想界万马齐喑，死气沉沉。对外，清政府采取“闭关锁国”政策，虽然在一定程度上限制了列强的海上侵略。但是，从长远来看，这一政策必将作茧自缚，从而让自己更加落后于世界潮流。
与此同时，欧洲资本主义国家迅速崛起。英国完成工业革命之后，急需向全世界倾销自己的工业产品。但是中国的“闭关锁国”政策严重地影响了英国进入中国市场。于是，他们用鸦片来敲开中国国库的大门。鸦片的急剧输入，造成清政府白银大量外流，吸食鸦片者，身体素质严重下降，多少原本幸福美满的家庭，就毁在了鸦片上。长此下去，中国民族必将走向灭亡的边缘。
鸦片对中国的严重危害，终于引起了清政府的重视。道光十八年（1838年），清政府任命林则徐为钦差大臣，前往广东查禁鸦片。
林则徐于次年正月二十五（1839年3月10日）抵达广州，会同两广总督邓廷桢等传讯洋商，限定他们在三日之内交出所有鸦片，并写下保证书，保证以后不再贩卖鸦片。刚开始只有少数洋商屈服，交出鸦片，大部分洋商仍然无动于衷。林则徐宣告：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回。”
洋商迟迟不肯交出鸦片，林则徐采取果断措施，封锁十三行。英国商务总监督查理·义律不得不屈服，于二月十四日（1839年3月28日）向林则徐呈送了《义律遵谕呈单缴烟二万零二百八十三箱禀》。从林则徐3月10日抵达广州，到义律3月28日被迫同意交出所有鸦片，前后总共18天。
四月二十二（1839年6月3日），这是中华民族永远值得纪念的日子。午后2时，在林则徐的亲自指挥下，虎门海滩上，浓烟滚滚。截止五月十日（1839年6月20日），共销毁鸦片两百三十七万六千二百五十斤。这就是震惊中外的“虎门销烟”。
虎门销烟，向全世界庄严宣告，中华民族决不屈服于任何外来侵略；维护了中华民族的民族尊严和民族利益，大大增长了中国人民反抗外来侵略的斗志。有力弘扬了中华民族的浩然正气。虎门销烟，是人类历史上亘古未有的一大壮举，是世界禁烟史上的一个经典范例。
今天，当我们漫步在人民英雄纪念碑第一幅浮雕前的时候，脑海中仍然能清晰地浮现出当年那场惊心动魄又大快人心的禁烟运动。林则徐，中华民族伟大的民族英雄，您的名字永远镌刻在中华民族光辉的历史史册上。