明朝万历年间，邯郸县郊区赵家庄有一个赵员外，膝下只有一个宝贝疙瘩，叫赵晨，赵员外原本指望着赵晨能好好读书，将来能考个功名，光宗耀祖，可是事与愿违，这赵晨看见书本就头疼，他只喜欢下象棋，而且下得很精，不光他们村附近，就是整个邯郸城都没有对手，赵员外想尽办法也不能唤起儿子读书的兴趣，只得罢了。
这天，赵晨正在与邯郸一个高手下棋，赵员外从外边急匆匆跑来，说：“晨儿，好消息呀，咱终于可以不靠读书也能光宗耀祖了！”
原来，当今的万历皇帝也是一个象棋迷，在处理国事之余，他最大的爱好就是找大臣到养心殿下象棋，在下棋之前，万历皇帝总要先说上一句：“爱卿只管尽力去下，朕不会怪你们，要是让朕发现你是在糊弄朕，朕一定会重责不饶！”可即便是这样，还是没有大臣赢过万历皇帝，万历皇帝也从没有因下棋的事治罪过大臣。
这样时间一长，万历皇帝就有些腻烦了，他闷闷不乐，他的得宠太监邓林善于察言观色，就对万历说：“皇上，您可是为找不到一个象棋对手而忧烦？”万历皇帝说：“是呀，想我堂堂大明朝，人才济济，竟无一人棋艺能胜过朕，朕心里怎不郁闷！”邓林闻言，就上前献出一计，万历皇帝连连称妙，让邓林按照自己的思路去具体操作。
邓林的主意就是在天下举办象棋大赛，先在县里选拔，胜出者可以去州府参赛……这样层层选拔，最后产生一名胜出者，授予其一品爵位，赏给五千两银子，还将入宫和万历皇帝下棋。
下个棋就可能见到当今皇上，做一品大员，赢得大把银子，这是何等的荣耀，于是乎，民间的棋手趋之若鹜，都前去参赛，象棋大赛就这样轰轰烈烈的在全国举行了。赵员外得知了这个消息，喜出望外，赶紧来告诉儿子了。
赵晨就参加了象棋大赛，他很轻松的就战败了几百名邯郸的棋手，顺利的进入了直隶州的半决赛，经过苦战，又在半决赛中胜出，被直隶巡抚用自己的轿子、自己的卫兵护送到了京城参加决赛。
经过层层选拔到京的棋手个个都棋艺超人，无一不是一等一的高手，他们面对着不到二十岁的黄毛小子赵晨，都显出不屑一顾的样子，但是赵晨却一点都不着慌，经过几天的鏖战，这些高手们竟然都败在了赵晨手中，这一来，震惊了整个京城。
万历皇帝在养心殿接见了赵晨，棋局已经摆开，赵晨看见那个棋盘是紫檀木雕刻，而棋子则全是蓝田玉做成，不由得由衷赞叹了一句，万历皇帝说：“要是赵爱卿今天能战败朕，朕就把这棋盘、棋子都赏给赵爱卿！”赵晨追问一句：“万岁爷所言当真？”万历皇帝说：“朕金口玉言，岂有反悔之理！”
两个人就大战起来，赵晨棋艺果然了得，还没走几步，万历皇帝的一个车就被吃掉了，接着又是一个马……半个时辰后，无回手之力的万历皇帝认输了，万历皇帝竖起大拇指，夸道：“后生可畏！”
第二局时，赵晨也没有给万历皇帝扳局的机会，杀的他落花流水，万历皇帝的脸色开始变得难看了，赵晨身边的小太监见状暗暗踩了赵晨一脚，赵晨回过头，说：“你为什么踩我？莫非是想让我让着皇上不成？”万历皇帝正在气头上，听他这么一说，就指着那个小太监吼道：“大胆奴才，竟敢干扰我们下棋，来人呀，把他拖出去，重打一百大板！”几个侍卫上前，把那个太监拖出去了。
棋战又进行了五局，万历皇帝竟然一局未胜，最后气得站起身，啥也没说，就往后宫而去，赵晨在后边问：“万岁爷，你刚才说的话可算？”万历皇帝扭过头，铁青着脸说：“朕说过什么话？”赵晨说：“万岁爷不是说，我赢了棋，就把把棋盘棋子赏我嘛！”万历皇帝做了一个拿去的手势，赵晨乐颠颠的将棋子棋盘装进棋盒，拿起来就走。
人们听说了这事，都替杨晨捏了一把汗，说他得罪了皇上，即便不被皇帝凌迟处死，还要被投进天牢了，杨晨听了这些话，不以为然的笑笑，说：“万岁爷的肚量堪比大海，他不是你们想象的那样小肚鸡肠！”事实还真像杨晨说的那样，万历皇帝不但没有治他的罪，反而额外赏赐了杨晨一千两银子，还亲自写了一块匾额赐给赵晨，上书几个大字“天下第一棋”，让他挂在自己的府邸门前。之后万历皇帝还经常召杨晨进宫下棋，杨晨像以前一样，还是寸子不让。
过了几天，杨晨忽然被什么人刺死于府邸之内，死状很惨，脑袋都被砍了下来，有人将这件事报告了万历皇帝，万历皇帝听了大为伤心，捶腿顿足地说：“杨爱卿死了，谁来和朕下棋呀！”然后吩咐下去，将杨晨厚葬。
此后，象棋大赛又举办了几届，可不知怎么的，选拔上来的棋手再也没有一个能战胜万历皇帝了。