大自然造就的万千奇景中，海市蜃楼最为神秘迷人。可以说，哪里有海市蜃楼，哪里就是最神秘的地域：在平静无风的海面、湖面、沙漠、南极和北极，甚至柏油马路上，有时眼前会突然耸立起亭台楼阁、城郭古堡，或者其他物体的幻影，虚无缥缈，变幻莫测，宛如仙境……它既是虚幻的，又是客观事物的实际反映，罕见、奇幻、诡谲！那么，海市蜃楼是怎么样形成的？为什么称它是一面“大气魔镜”？
自古以来，海市蜃楼就为世人所关注。在西方神话中，海市蜃楼（也叫“蜃景”）被描绘成魔鬼的化身，是死亡和不幸的凶兆。与此正好相反，在我国古代则把蜃景看成是仙境，令人向往。虽然地域不同，景致不同，人们对蜃景的感受也不同，但它们有着共同的特质：神秘！
我国的山东蓬莱自古就是蜃景的诞生地。2000多年前，秦始皇、汉武帝曾率人前往蓬莱寻访仙境，还屡次派人去蓬莱寻求灵丹妙药。我国宋代著名科学家沈括，在他的《梦溪笔谈》中对有“蓬莱仙境”之称的山东蓬莱群岛的海市蜃楼作过比较生动的描述，说在海上云气中，对诸如宫殿、城墙、人物、车马等等，看得清清楚楚。其实，这样的海市蜃楼，就是附近的庙岛列岛的幻影。1988年6月17日，我国山东蓬莱附近海面还出现了长达二小时罕见的海市蜃楼。人们惊奇地发现海面上突然出现了一条闪光乳白色雾带，雾带变幻成两个岛屿和一座大山，山上楼阁亭榭隐约可见……山东电视台已将这一蜃景拍摄下来，让更多的人能通过电视来观看。可以说，山东蓬莱一直以“仙境”闻名天下，其神秘魅力至今不减。此外，我国的江苏南通附近的长江上空、江苏连云港附近的海域、广东附近的海面等都出现过这类的蜃景，有的长达6个多小时，十分罕见。
意大利最早记载海市蜃楼的是一位诗人。16世纪时，意大利诗人开始关注它。在墨西拿海峡上，每当太阳初升的时候，海上往往会出现一些奇怪的宫室、城堡、庭院、高塔、巨人，以及庞大的树木和动物，它们有时候聚在一起，有时候四面分散，一个接着一个，改变着自己的形状，一幅幅地变换着画面。一会儿高耸入云，一会儿像沉入海中，奇形怪状，时隐时现。对此，想象力极为丰富的诗人幻想它是传说中的海中女神摩尔甘娜的水晶宫。
大西洋上也曾出现个轰动一时的神秘景象。20世纪30年代，有一艘轮船在大西洋上碰上一条古代的帆船，正扬帆迎面驶来。船长眼看它越来越近，立即命水手改变航向。当这条帆船从船舷旁擦过去时，轮船上的几百名乘客才看清楚了这是一条古代的荷兰帆船，船上站的尽是穿戴古代服装的人。原来，这也是海市蜃楼与人们开的一次玩笑。这就是著名的“荷兰飞船”趣事。
北极出现的奇幻蜃景创造了冰原奇迹。20世纪初，美国北极探险家皮尔里在北极水域曾发现一座大的山脉，取名“克拉寇兰山”。后来，许多探险家知道这座山以后都慕名而来，希望一睹它的风采，可是没有一位能够找到它。为此，纽约市国家博物馆学组织了一个科学考察团进入北极寻找这座大山。考察团团长麦米伦说，起初人们在皮尔里所说的大山地点以西约370米的地方确实看到了“克拉寇兰山”，可是当他们停船抛锚，在冰上向那座走去才发现，那山是在不断地向后退，而且他们停步，山也就不再后退，再走，山就再退……最后，他们来到了一片谷地，当落日余辉散去，高山才无影无踪。这就是北极冰原上的“奇迹”。北极的研究家盖耶斯在北纬80度地区目睹过多次蜃楼，仿佛万花筒里看到的景物那样变幻多端，有的像房屋尖顶，有的像人形，有的像长剑……
南极出现的蜃景既多又出名。美国科学家在离南极营地几千米外的冰礁上测量时，突然发现营地帐蓬方向有许多高楼大厦，一座城市巍然耸立在眼前。接着，一片白云在太阳前面飘过，风向跟着稍有改变的转瞬间，城市完全消失了，眼前依旧是一片空旷的雪地。也是在南极，科学家还碰到过这样的怪事：当时，两位穿白衣的科学家肩并肩地在冰原上漫步，仿佛置身在一片雪白的世界里，雪是白的，冰是白的，空气也是白的。突然间，有个人发现自己身旁的伙伴不见了，奇怪的是这个失踪者还能同自己谈话、声音没变，就是看不见其“真身”。一会儿，他才在前方1米多的地方出现，好像悬浮在半空中一样……
海市蜃楼，梦幻般的奇景，让人类惊讶、神往！
在很长一段时间，人类对海市蜃楼这一奇景很不解，充满了迷信色彩，甚至恐慌。随着人类对物理学、光学等研究的深入，终于揭开了它的“真面目”。原来，它是一种光学现象，是光线在密度不同的空气中发生折射和全反射的结果。夏天，在风平浪静的水面上，上层空气被太阳晒得很热，密度小，贴近水面的空气受水流影响，温度较低，密度大。当上下两层空气的温度相差较大，密度上稀下密时，周围地平线下的岛屿、城镇、船只等景物反射出来的光线，通过上下折射和全反射，便可出现一个正立的映像。在陆地上，尤其在沙漠中，因白天受灼热的阳光照射，地面强烈增温，贴近地面的空气热得快，密度小；相反，上层的空气热得慢，密度大，当上下空气密度相差较大，呈上密下稀时，就会出现倒立的映像。当两层密度不同的空气相平行，也可出现侧现蜃楼。很多密度不同的气层稳定而缓慢移动时，就会产生变幻多端的海市蜃楼。
神秘的地域，神秘的蜃景，是太阳光和大气耍弄的把戏，捉弄了多少人！可是，人们甘愿被其“耍弄”。看着这扇“魔镜”，陶醉在如梦如幻的景致中，也有另一种享受和快乐。
“小档案”
经过长期的研究，人们把海市蜃楼奇景分成若干种类。从它出现的位置相对于原物的方位，可以分为上蜃、下蜃和侧蜃；根据它与原物的对称关系，可以分为正蜃、侧蜃、顺蜃和反蜃；根据颜色可以分为彩色蜃景和非彩色蜃景等等。但是，不管是哪一种蜃景，它们都有两个共同特点：一是在同一地点重复出现，比如美国的阿拉斯加上空及我国的蓬莱海域经常会出现蜃景；二是出现的时间一定，比如我国蓬莱的蜃景大多出现在每年的5、6月份，俄罗斯齐姆连斯克附近蜃景往往是在春天出现，而美国阿拉斯加的蜃景一般是在6月20日以后的20天内出现。在同一地域、同一时间出现蜃景，说明这里的大气、阳光更容易成为“魔镜”。