统治阶级为了维护自己的利益，千方百计限制其他阶级的发展壮大，完全不顾全大局，这是统治阶级狭隘的一面。宋高宗的“杯酒释兵权”如同当年的宋太祖，都是为了维护赵氏家族的统治。
宋朝的一项重要国策就是安内重于攘外。宋太祖因黄袍加身而建立了宋朝，所以他时刻对手握重兵的军队将领保持着警惕，防止有朝一日，他人黄袍加身推翻了自己的江山。正是出于这种顾虑，不止北宋，南宋一代，也是重文轻武，以文制武的现象十分突出。赵构不仅没有心思抗金，收复中原，反而致力于偏安江南一隅，营造自己的小朝廷。正是存在着这样的心思，赵构也一直对武将严加防范，生怕自己的江山被夺走。
南宋初年，金军一心要灭亡南宋，生擒赵构，赵构迫于形势，不得不让将帅居高位，掌重兵。但是，对这些手握兵权的将帅，他一直抱着且用且疑的态度。尤其是经历了一系列的兵变后，更让他对武将尽起警惕之心：先是苗刘之变的发生，让赵构最初产生了对武人的防范心理；接着是淮西兵变的发生让赵构更加坚信武将掌握重兵十分危险。而在此之前，由于赵构对岳飞“节制”权力的出尔反尔，岳飞不经高宗允许，擅自离开军营为母守孝，赵构几次派人去请他出山，他都置之不理，这使赵构十分心寒。
赵构本来十分信任岳飞，曾一度想要授予他掌管全国七分之五兵力的权力，但是，岳飞的表现却给他一种居功自傲的感觉，并且似乎不把他放在眼里，赵构便开始不再信任岳飞，对于岳飞手中所掌握的战斗力极强的“岳家军”也起了夺权的念头。再加太子夭折时隔不久，岳飞又鲁莽地请立宗嗣，使得赵构大为惊恐，认为岳飞等人有逼他退位之意，这样一来，他想解除岳飞兵权的念头更加坚定。而这时经过绍兴四年和六年的几次战争，赵构对在东南偏安已具有相当信心，于是，他开始计划解除岳飞等三大将的兵权。
赵构的这种念头，和朝廷的宰相们一样，不论是投降派，还是抗战派，都是相同的。害怕武将们会由于立了战功而威望日高，以至于专擅跋扈，使得朝廷不易加以制驭，这既是萦绕在赵构心头上，也是随时萦系在宰辅大臣们心头的一个问题。主战派张浚担任宰相时，就曾打算收夺刘光世的兵权并由他本人掌握，从而减去一员最傲慢的武将。然而，由于张浚用人不当，导致了淮西兵变，致使郦琼杀害吕祉、北降伪齐，遂使收夺武将兵权的计划宣告流产。继任的宰相赵鼎则开始试图收夺中兴四将之一的张俊的兵权，不过，还没有等他下手，秦桧就取而代之，成了宰相。秦桧任宰相后，对收夺大将兵权更加感兴趣，这不仅是因为以上的原因，还因为他极力主张议和，这些手握重兵坚决抗金的大将们对他而言始终是个不安定因素。所以，当秦桧得知高宗有收夺兵权的意向时，立刻煽风点火，极力怂恿，坚定了赵构的决心。
绍兴十一年（1141年）四月，朝廷以庆祝柘皋大捷的名义，将各地领兵将领，特别是韩世忠、张俊、岳飞三大将紧急召回京城。在盛大的庆功宴会上，宰相秦桧突然代表皇帝发布诏书：任命韩世忠、张俊为枢密使；任命岳飞为枢密副使；三人均不得返回部队。名义上是授予他们更大的权力，实际上是想把他们架空。
由三位领兵大将同时入主枢密院，这在宋朝历史上还是首次。接着，朝廷宣布撤销三大将的宣抚司，解散了他们的统帅部，规定出师必须有皇帝的旨意，从而将调兵权收归朝廷，并把管理权分散到了偏裨诸将手中，而统帅一级的将领则临时由皇帝派出。
在强行剥夺三大将领兵权的同时，南宋朝廷对军事体制又作了重大改组。先后压缩了各路大军编制，将行营护军的番号改为御前诸军，并且将各路大军拆散肢解，化整为零，由以前的四路驻屯大军。改编为十路驻屯大军；当时朝内还存在着三衙军，三衙长成为了殿前司三支兵马的统兵官，此次改组，这些部队有增无减，这就使三衙军成为与御前诸军平衡制约、内外相制的力量。这就是宋朝历史上的第二次“杯酒释兵权”。
这实际上表明，南宋开始采取全面收敛的战略防守态势，要全面恢复以文制武、守内虚外的帝国传统。同时也说明赵构坚决地放弃了抗金的念头与收复中原的理想，已经决定议和。赵构为最终消除了自己多年的“隐患”而兴高采烈，却没有意识到这已经毁掉了自己的长城。
开元寺塔，又名瞭敌塔加图：《二十四史》p456的Sa20如果仅仅是解除兵权，那还不算是个太差的结局，只可惜在解除了兵权后，三大将却面临着不同的命运。本来赵构和秦桧还担心三大将不会合作，然而，三大将很快领命，恭顺地交出了兵权。这使得秦桧非常得意，但是，他并不满足于这些，对于这些坚决主张抗金，阻挠他议和的将领，他决定趁势斩草除根。
张俊看风使舵，迅速倒向秦桧，为了自己的名利富贵，成了这个奸臣的帮凶。而韩世忠、岳飞则开始被一张无形的大网笼罩。秦桧、张俊本来要置韩世忠于死地，但由于岳飞的提醒，以及高宗对他多年战功的体恤，逃脱了一劫。然而，岳飞却已经是无处可逃。岳飞一心抗战，为秦桧所愤恨；他帮助韩世忠逃脱一劫，却招惹了张俊的怨气；更重要的是，他已经不再被赵构信任，赵构甚至对他也起了杀心。
就这样，在三大将交出兵权后不久，三人的命运却有了不同的结果。韩世忠隐居世外，不再过问政事；岳飞于年底被冤杀于狱中；张俊则凭借着出卖陷害韩世忠和岳飞的功劳，继续享有他的荣华富贵。
宋太祖的“杯酒释兵权”使朝廷安定，免于内患，而宋高宗所模仿的释兵权，虽然如愿解除了将领的兵权，留下的却是一个偏安一隅，再也无力北伐的积贫积弱的短暂王朝。他的“杯酒释兵权”也因之成为了历史的笑柄。