苗、刘之变，既反映出赵氏家族“安内重于攘外”等祖宗法度的腐朽没落已经不再适合当时的发展；也是昏庸的宋高宗宠信奸佞的后果。
宋高宗赵构建立南宋后，为了躲避金军的追击，四处逃窜。在罢免了李纲后，他决定南逃扬州。到了扬州后，宋高宗不思进取，一意享乐，以内侍省押班康履为首的宦官更是骄恣用事、妄作威福，引起了将领和大臣们的不满。金兵追到扬州后，宋高宗又狼狈地逃窜到杭州。当时朝野上下对奸臣黄潜善和汪伯彦十分不满。两人担任丞相以来，把持朝政，残害忠良，正是他们的一心求和、不修装备，才导致了金军的南下和宗室的四处逃亡。迫于朝野上下的压力，宋高宗不得已罢免了黄、汪二人。
但在罢免二人后，昏庸的宋高宗竟升任主张逃跑的王渊为同签书枢密院事。王渊是个生性暴躁的人，他一向庸碌无为，毫无威望。在逃跑时，他为了逃避责任，甚至冤杀部下抵罪，使得大臣们都对他愤恨不已。这次王渊无显功却骤迁要职，使得将领们更加的不满。他们有的找高宗论理，有的则在私下里愤懑不平。这其中尤以苗傅和刘正彦为最。苗傅自负是世代为将，不愿久居人下；而刘正彦则是数次立下大功，却没有获得应有的赏赐。并且，当二人听说王渊的升迁是勾结宦官的结果时，更是按捺不住，便密谋发动兵变，决定先斩王渊，再杀宦官。
建炎三年（1129年）三月五日，苗傅派幕僚王世修带领伏兵隐藏在城北桥下，当王渊早朝后由此经过时，伏兵突起，把王渊拖下马来。刘正彦大步走到跟前，手起刀落，以勾结宦官谋反的罪名当即把王渊斩首。接着，苗、刘又率兵捕杀了一百多名内侍，然后，直逼赵构所在的行宫。赵构听说有人发动政变，顿时手足无措，正准备出宫避乱，苗、刘二人已经杀进宫来。赵构没有办法，只好壮着胆子质问到：“我没有对不起大家的地方，你们为何要叛乱？”苗傅满脸杀气的厉声答道：“陛下轻信中官，赏罚不明。王渊是个怕死的胆小鬼，靠着贿赂宦官竟然升任高官，而我们劳苦功高却没有任何赏赐。王渊已经被我们杀了，请让我们再杀了康履他们，以谢军民。”赵构想采取缓兵之计，就让他们回去等消息。但是苗、刘二人并不上钩，强硬地要求赵构交出康履。康履的确是赵构的心腹，但为了丢卒保帅，赵构只得忍痛交出康履。苗傅当场手起刀落，把康履斩首。
这时，赵构虽然心里对他们痛恨不已，但表面却不敢表露出来，为了不扩大事态，赵构当场宣诏升任苗傅御营使司都统制，刘正彦为副都统制。赵构本以为事情该结束了，然而，苗、刘等人并未就此罢休，他们趁机胁迫赵构传位于3岁的皇子赵敷，并改元明受，接着，又请隆佑太后（即元佑皇后）垂帘听政。
苗、刘威胁赵构写下退位诏，赵构刚开始时执意不写，身边大臣暗示他说，先暂且忍让，日后再行更改。赵构眼看无计可施，只好写下了诏书，禅位给3岁儿子，并请太后训政。第二天，皇太子赵敷即位，隆佑太后垂帘听政。尊高宗为睿圣仁孝皇帝，居显宁寺，改称睿圣宫。加封苗傅为武当军节度使，刘正彦为武成军节度使。这就是历史上的“苗、刘之变”，也被称为“明受之变”。
苗傅和刘正彦发动政变后，本该说明真相以获得广大群众的支持。然而，苗、刘既没有政治斗争和军事斗争的经验，也缺乏应急应变的机智和才能，他们政变后既没有提出足以鼓舞人心的政治主张，也没有和杭州其他地区的将领取得联系，因而，他们的行动没有获得南宋大臣和将官的广泛支持。当时，许多实力派将领还是拥护高宗的。当得知苗、刘之变的消息后，拥护高宗的张浚和吕颐浩立即起兵讨伐苗、刘，并且得到了御营前军统制张俊、韩世忠及刘光世的支持。张俊、韩世忠还先后领兵至平江，听候张浚调遣。不久，吕颐浩、张浚、刘光世、张俊、韩世忠等联名传檄中外，声讨苗、刘。接着，联军以韩世忠为前锋、张俊翼之；刘光世为游击；吕颐浩、张浚总中军，从平江大举出兵讨伐苗、刘。
苗傅和刘正彦听到消息后，十分恐慌，他们毫无主见，便轻信宰相朱胜非的劝说，调头又请高宗复位。同年四月初一，苗傅和刘正彦拥护着宋高宗返回行宫复辟，和隆佑太后御前殿垂帘听政，并恢复建炎年号，赵敷重被立为皇太子（后于八月卒）。
苗、刘本以为高宗复位后，勤王军应该停止行动。然而，张浚和吕颐浩得知高宗复位后，仍然继续进军。苗、刘二人见抵挡不住，便带着精兵两千人趁夜从涌金门逃跑了。苗傅和刘正彦出逃后，宋高宗愤恨难消，就命令尚书省立刻下令各州县捕捉，接着，又悬重赏缉拿，而且任命韩世忠为江浙制置使率领军追讨。
苗、刘仓惶出逃后，一路经过浙西来到了福建浦城。但很快刘正彦就被韩世忠俘获了，苗傅见大势已去便仓惶弃军逃跑，隐姓埋名藏在建阳，意想不到的是却被当地的大土豪唐标诱捕了，后被送到了韩世忠那里。当时高宗赵构正在建康，于是，韩世忠就将二人押送到建康，宋高宗对两人恨之入骨，立刻就下令把他们处死了。
蒺藜陶弹加图：《二十四史》p456的Sa19实际上，苗、刘之变之所以会发生，完全是因为高宗宠信奸佞小人，分功不均的结果。然而高宗并没有从自己身上找原因。相反，他开始对军队保持了警惕之心。这次政变虽然短暂，却给高宗留下了猜忌武人的心理阴影。这种心理对南宋政治有着深远的影响，从某种程度上说，正是这种害怕武人功高盖主和尾大不掉的心理，使得宋高宗对以后的将领都保持着一种防范得心理。可以说，忠心耿耿的岳飞之所以被冤杀，与此不能没有关系。