在赵氏家族利益受到其他家族侵犯的时候，宋徽宗赵佶竟然临危禅让，把紧张的局势留给儿子收拾。宋徽宗沦落异邦，客死他乡的凄惨下场，是他自己也是赵氏家族的不幸。
自崇宁二年起，在蔡京酌建议下，赵佶派童贯带兵发动了一连串对西夏的战争，攻占了许多地盘，逼得西夏低声下气地奉表谢罪。自从与西夏交兵以来，宋朝从未取得过如此赫赫的战果，这在一定程度上助长了赵佶好大喜功的情绪。但在北方，金国方兴，辽朝日衰，赵佶便与金国联合夹击辽朝，企图收复久被辽朝占据的北方领土。谁知辽朝灭亡后，北宋不仅没有从中得到好处，却又失去了辽朝这一北方屏障，从此，金朝的铁蹄长驱南下。
宣和七年（1125年）十月，金兵分两路大举南侵。宋军久不习兵，根本无法抵御强悍的金兵。紧急军报像雪片一样飞进汴京，赵佶吓得心惊肉跳。此时的赵佶已经丝毫没有风流洒脱的模样了，他整天愁眉苦脸，动不动就涕泪交流。赵佶为了推卸责任，做好逃跑准备，权衡一番利弊，只好下了禅位的决心。但是他老谋深算，又死要面子，不愿给人留下畏敌避祸的不光彩印象，就绞尽脑汁找了个自以为体面点的借口。
皇太子赵桓在经过一番辞让后即位。上宋徽宗尊号为“教主道君太上皇帝”，居龙德宫；郑皇后尊号为“道君太上皇后”，居撷景西园。
宋徽宗赵佶在退位的第二天虽明确表示说：“除道教教门事外，其余一律不管。”但他和他的宠臣是不会甘心就这样轻易地放弃昔日的权威的。在喘息稍定之后，他们就开始以“太上皇帝圣旨”的名义发号施令了。东南地区发往朝廷的报告被他们截住不得放行；对勤王援兵也要求就地待命，听候他们的指挥；连纲运物资也要在镇江府卸纳。他们把持着东南地区的行政、军事、经济大权，准备在镇江重新把宋徽宗捧上台。汴京的新皇帝赵桓听到此事后，下诏说按照宋徽宗退位诏办理，遂剥夺了他们的权力，还将童贯、蔡攸等人贬官。宋徽宗赵佶和儿子钦宗赵桓的矛盾由此激发。
靖康元年（1126年）二月初，金兵从汴京城下撤退，赵桓接连派人请赵佶回京。赵佶表示自己今后愿意“甘心守道，乐处闲寂”，绝不再窥伺旧职、重当皇帝了。父子矛盾表面有所缓和。同年四月三日，赵佶回到汴京，赵桓亲到郊外迎接。宋徽宗头戴并桃冠，身着销金红道袍，飘飘摇摇地从宋门入城，住进了龙德宫。
此后几个月的太上皇生活，赵佶过得并不舒心，他昔日的宠臣一个个或贬或死，十几个跟随多年的贴身内侍都被赶出了京城，连宠妃李师师的家财也被赵桓一道命令籍没了充作赔款，连他的一举一动都在赵桓的严密监视之下。
靖康元年（1126年）闰十一月二十五日，金兵再次南下，攻陷汴京。靖康二年（1127年），坐了26年皇位的徽宗赵佶与他的儿子钦宗赵桓一同被金人俘虏北去，赵佶被封为“昏德公”。赵佶受尽屈辱折磨，最终死于五国城。南宋绍兴十二年（1142年）八月，徽宗的棺材从金国运回临安。
赵佶在北行途中，曾见杏花，悲从中来，赋《宴山亭》一词。这首词曾被王国维称为“血书”，相思极苦，哀情哽咽，令人不忍卒读。这使人很容易联想到南唐后主李煜。徽宗赵佶和李煜在艺术上都颇有成就，擅长书法、绘画、诗词，但在政治上都是昏聩之君、亡国之君，连最后结局也大致一样，李煜被宋太宗毒死于开封，徽宗在囚禁中病死五国城。徽宗与李后主两人的个性、经历，可谓相似至极，不禁令后人生出无限感慨。
徽宗赵佶幸获得皇位后，曾大刀阔斧地整顿朝纲，意欲调和变法派与反变法派之间的矛盾。但其后，他以继承其父神宗的政策为由，重用以蔡京为首的六贼，大兴“党狱”，变乱法度。他穷奢极欲，大肆搜刮江南奇花异石，用船运往都城开封，称为“花石纲”。赵佶好大喜功，遣使约金攻辽，以取燕京，导致内忧外患接踵而至，在靖康之难中为金人俘虏北去，转瞬之间由皇帝沦为阶下囚。
徽宗赵佶时代，赵氏政权已走过它辉煌灿烂的历程，处于党争异常激烈的严峻时期，国势日薄西山。赵佶当宋朝的皇帝，是宋朝的不幸，更是赵佶自己与他的家族的不幸。
赵桓在家族面临危急关头担当重任，强披龙袍，替父亲收拾千疮百孔的残局。这对他来说，是幸，更是不幸。
元符三年四月十三日，赵桓出生。这使得登基仅4个多月的徽宗赵佶极为高兴，这样，不仅他本人位居九五之尊，还可把皇位传给自己的后代，不必像哲宗赵煦那样兄终弟及了，的确是双喜临门。为此，赵佶大赦天下，减免赋税，使天下百姓同他一起分享得到皇子的喜悦。九月，赵桓得名为直，封韩国公。崇宁元年（1102年）二月，改名为煊，十一月，又改为桓。徽宗频繁地更改儿子的名字，似乎说明他对赵桓并不十分钟爱。
赵桓的生母王皇后越来越不受宠了，大观二年九月，王皇后以25岁的年纪去世，这给年仅9岁的赵桓造成了难以弥补的创伤。赵桓在缺少母爱的情况下，逐渐变得沉默寡言，他志好恬淡，兴趣狭窄，行止端凝。在初得皇子的短暂兴奋之后，宋徽宗对赵桓的感情也愈加淡薄。
政和元年（1111年）三月，赵桓开始到资善堂学习经史。政和五年，赵桓被立为太子。赵桓拜谒太庙时，徽宗命他乘金辂，设卤簿，仿至道、天禧太子之例，并让官僚参拜称臣，赵桓为显示自己节俭谦恭，“皆辞之”。赵桓还经常请学官辅导讲读，以表明自己好学。然而，他虽位居东宫，却不参与朝政，唯一的爱好就是在每日读讲之暇，呆呆地望着髹器里的鱼儿，其他事情一概不闻不问，这让人很难想像，他即位后将如何面对纷繁复杂的朝政。
宣和七年（1125年）冬，金军分兵两路南下攻宋，一路势如破竹，长驱直入，各地宋军大都不战而溃。金军来势凶猛，志在灭宋，徽宗赵佶非常惧怕，却又无计可施，就希图通过禅位来挽救赵宋天下。于是，赵佶对赵桓的态度也变得亲热起来，同年十二月二十日，他降御笔拜赵桓为开封牧时，有意一再表白这一任命不是根据左右大臣的建议，而是悉出宸断，以显示自己对皇太子的信任。翌日，赵桓入朝问安时，赵佶又特意将只有皇帝才能佩戴的排方玉带赐给了他。开封牧具有非比寻常的意义，北宋历史上只有太宗、真宗两位皇帝即位之前担任过此职。徽宗赵佶让太子赵桓任开封牧，预示着将有禅位之举。赵桓对此有所悟，惊喜之余，却又不免有些担心。徽宗在位26年，重用以蔡京为首的一批奸佞之徒，大兴土木，荒淫骄奢，内忧外患接踵而至。现在，金军铁骑如入无人之境，国家危难之时，徽宗赵佶让太子赵桓担当重任收拾烂摊子，不过是找个替罪羊罢了，更何况朝廷仍由童贯、王黼等奸佞把持。赵桓势单力薄，很难驾驭朝政，因而，他的担心也在情理之中。
宣和七年（1125年）十二月二十三日，宋徽宗赵佶决定将皇位禅让给他的儿子赵桓，意在让儿子替他抵挡金兵，就命令臣下宣召太子赵桓前来。赵桓在小黄门的引导下趋步走进保和殿东阁，叩拜礼毕，抬起头，见赵佶半卧榻上，宰执大臣环侍榻前，心中暗暗吃了一惊。太师童贯和少宰李邦彦当即抖开一领御袍披在了赵桓身上，赵桓双膝一软，复又跪倒在地，猛然放声大哭，坚辞不受。赵佶见僵持不下，乃命内侍扶赵桓前去福宁殿即位。稍事停歇后，内侍就连拖带拉地将赵桓拥向前去。走到福宁殿的西庑门，早就等候在那里跪拜称贺的宰执大臣也上前相帮，终于，一行人将赵桓拥到了殿内。人们原想就势扶赵桓升坐即位，不料见他已身软体酥，昏厥过去，只好又七手八脚地将他抬到了卧榻之上。次日，赵桓在又一次固辞不允之后，最终御垂拱殿接受百官的朝贺，当上了皇帝。
赵桓十分清楚，这是父皇推卸责任的行为，但若再推辞，又担心父皇以不守孝道治罪于他，只好即位。按常理，皇帝乃一国之君，拥有至高无上的权力，历史上为争夺皇位而骨肉相残、父子成仇者不绝于书，而赵桓却一再推辞不就皇位，原因就在于当时国事艰难，江山岌岌可危。赵桓虽心知肚明，但迫于无奈，只好即位，替父亲收拾千疮百孔的残局。可以说，赵桓是被徽宗君臣逼上皇位的。
即位之后，钦宗赵桓每天都临御便殿，延见群臣，批阅四万奏报和士民所上章疏，往往忙到半夜还不能休息。他个人生活上也依然是俭约朴素，无所嗜好。但赵桓最多是个中等才干的人，柔弱寡谋，多疑多变，缺乏政治家起码应有的干练、果敢的素质，好多明摆在眼前的事他都辨析不清，更谈不上有什么深谋远略了。