粉饰太平的政客，为世人所不齿。赵佶领导的家族政权统治，不再以天下百姓的利益为根本，导致了农民起义的爆发，北宋政权也因此陷入了风雨飘摇之中。
赵佶虽然沉湎于奢侈放浪，却不忘把自己的统治美化成一个“四方同奏升平曲，天下都无叹息声”的太平盛世。制礼乐，成了他一个亟待完成的心愿。
于是，赵佶到处访求所谓知音之士。不久，一个年逾90岁的老道士混到了赵佶身边。这位“知音之士”名叫魏汉津，自称曾拜唐代仙人李良为师，学习鼎乐之法。他向赵佶吹嘘伏羲、女娲、黄帝、大禹制乐的故事，说他们以声为律，以身为度（即以手指的长短定音阶的高低）的圣制，本应为后世继承，可惜全被秦始皇一把火烧掉了，以致后来的乐礼一塌糊涂，他请求赵佶像这些先圣一样用自己的中指、食指、小拇指为准则，铸造钟鼎，均绞裁管，制一代之乐，定万世之音。
魏汉津的话比任何旋律都动听，他的意见很快付诸实施。铸成帝鼐、景钟后，赵佶赐新乐名为“大晟乐”，谓之雅乐，颁于天下。赵佶召集文武百官在崇政殿先听为快，因他的手指比一般人稍长，《大晟乐》的音调也制得格外高亢。阵阵雅乐响彻云霄，直听得赵佶天颜和豫，心潮澎湃，百官也跟着高呼万岁，以为雅正之声被于四海，从此，天下可以歌舞升平了。
赵佶敕令在京师建造“居养院”，赡养鳏寡孤独的老人。各地州县设置“安济坊”、“漏泽园”，前者抚养贫病不能自理的百姓，后者乃是收埋贫穷以及客死无以为葬者的坟场。朝廷还把共办这些善举的勤懒作为衡量地方官政绩优劣的标准。政和间，赵佶又派人在上清宝篆宫前建了两个亭子，一个叫“仁济亭”，专门布施药材给人治病；一个叫“辅正亭”，专门供应符水以驱除邪鬼。并且还诏令四海搜求灵丹妙方供这两处使用。赵佶说：“朕要拿出天子服御的东西来周济百姓。”他认为天下百姓在他这个仁义天子的恩泽下，都在和他一起享受太平之乐。
熙宁、元丰年间积攒在国库里的那些“和足以备礼，富足以广乐”的资财，很快就被挥霍得一干二净了，以致赵佶即位不几年，财政上就出现了严重的赤字，全年的赋税总收入仅够应付八、九个月的支出。入不敷出的情况虽然如此严重，赵佶所想的仍然只是如何有更多的资财供他挥霍。蔡京说得好，惜财省费，那是前朝小家子气的陋举，圣明的帝王是不会在乎这个的。
于是，赵佶发布了一道命令，说在丰亨豫大极盛之时，群臣不得提什么裁损开支的任何意见，否则重罚不贷！这条禁令在朝堂上张贴，在尚书省刻石立碑，以作警戒之用。淮南转运使张根，因为说了句花石纲重费民力希望节用的话，赵佶就说他“轻躁妄言”，立即将他贬官罢职。蔡京让其故吏魏伯榴把榷场货务公款数百万缗进献给赵佶，高兴得赵佶逢人就说：“这是蔡太师给朕的俸禄。”蔡京的亲家胡师文任江淮发运使，把收购漕粮的数百万贯本钱进贡给赵佶，转眼就当上了户部侍郎。河北都转运使梁子美花300万贯公款，从辽国买来女真地方产的北珠献给赵佶，先升任户部尚书后，不久又当上了尚书右丞。
赵佶为了填满自己无穷尽的欲壑，挖空心思地寻找生财之道。他曾多次铸造大面值的当五、当十大钱；把茶税定额提高了好几倍；把原先由政府出钱征购的绢帛、谷物也改为无偿的榨取。王安石变法的一些措施，这时完全变成了赵佶疯狂剥削的手段。
在如此黑暗腐朽的统治与沉重残酷的剥削下，一方面是粉饰太平的鬼戏甚嚣尘上，另一方面阶级矛盾也激化到了极其尖锐的地步。人民喊出“打破筒（童贯），泼了菜（蔡京），便是人间好世界”的呼声，强烈要求打倒宋徽宗赵佶及其所任奸臣的统治。从大观二年（1108年）起，农民的反抗斗争就接连不断，到宣和二三年（1120—1121年）间，方腊、宋江起义终于在两浙、黄淮地区爆发了。起义的消息传到汴京，赵佶惊恐万状，忙派童贯前去镇压。赵佶亲自为童贯饯行，说：“东南之事，全都托付给你了，若有紧急，可以直接用御笔处理。”
童贯一到江南，就命部属董耘草拟“手诏”，称作“御笔”。说什么收买花石，都是预先从御前支取钱款，按私价“和买”的，而且，皇上还一再强调不准强行掠夺，只因下面的官吏贪赃枉法，不照皇上的旨意办事，才引起了骚扰。这样，他把赵佶的罪责推得一干二净。
赵佶因为迫于形势，不得不故作姿态暂时撤销应奉局，罢除花石纲，还罢免了朱勖等人的官职。但是，方腊起义刚被镇压一个多月，赵佶就又迫不及待地恢复了应奉局，由王黼和梁师成主管其事，朱勖也重新被起用。宋徽宗赵佶虽然侥幸没有葬身于农民起义的烈火，但迎接他的却是王国颠覆的命运。
光复燕云，是赵氏家族一直以来的梦想，恢复燕云十六州的夙愿一直没有放弃过。赵佶好大喜功，更想完成祖宗未竟之业，以建立“不朽功勋”。在对金国屈膝让步的基础上，他收复了燕云地区的七座城池，却让金政权看到了一个软弱的宋朝。
公元1115年，已经强大起来的女真族建立了金国，并且开始攻打辽国。这时，辽国国力已经衰退，根本招驾不住女真族的进攻，眼看就要亡国。在这种情况下，宋徽宗赵佶决定乘虚而入，联金攻辽，收复燕云十六州。
燕云十六州一直都是兵家必争之地，因为该地区是整个中原的门户。但是，自从石敬瑭献出燕云十六州换取后晋皇帝宝座以来，中原地区便实际上门户大开，丧失了所有军事与战略上的主动权。因此，赵宋立国以来，便一直图谋收复燕云十六州。从宋太宗两次出兵失败以后，北宋虽与辽议和，可恢复燕云十六州的夙愿一直没有放弃。纵使到了宋徽宗时期，朝廷的国力已经非常的衰弱，仍然不计后果地要求光复燕云。
蔡京、童贯等人在把国内搞得混乱无比之时，又极力怂恿徽宗收复燕云十六州。
早在政和元年（1111年）九月，赵佶就派童贯出使辽国以窥探虚实。童贯途经燕京时，结识了燕人马植。此人品行恶劣，但他声称有灭辽的良策，遂深得童贯器重。童贯将马植带回汴京，改其姓名为李良嗣。在童贯的举荐下，李良嗣向赵佶全面介绍了辽国的危机和金国的崛起，建议宋金联合灭辽。在李良嗣看来，辽朝肯定会灭亡，宋朝应该抓住这千载难逢的良机，出兵收复中原王朝以前丧失的疆土。赵佶大喜，当即赐李良嗣国姓赵，并授以官职。
赵佶虚荣心极强。如果侥幸灭辽，列祖列宗梦寐以求的燕云之地不就可以收复了吗？这样，他就是彪炳千秋的一代明君了。于是，赵佶决定乘虚而入，联合金国攻打辽国，然后收复燕云十六州。
对赵佶这种投机取巧的愚蠢做法，朝廷内外许多有见识的大臣都不以为然，只有童贯、王黼、蔡攸等一帮奸臣异想天开，竭力支持。
宣和元年（1118年）春天，赵佶派遣马政等人自登州渡海至金，策划灭辽之事。随后，金也派使者到宋，研究攻辽之事，双方展开了秘密外交。几经往返之后，双方就共同出兵攻辽基本达成一致：金国负责攻取辽国的中京大定府，北宋负责攻取辽国的燕京析津府和西京大同府，灭辽后，燕云之地归宋，宋把过去每年给让的岁币如数转给金国。这就是历史上有名的宋金“海上之盟”。当这样一项不平等的协议签订了，一个王朝的背影就远去了。
之后不久，赵佶得知辽朝已经获悉宋金盟约之事，非常后悔，担心遭到辽的报复，便下令扣留金朝使者，迟迟不履行协议出兵攻辽，为后来金国毁约败盟留下了把柄。在此期间，金军以摧枯拉朽之势接连攻下辽朝的中京、西京，辽末帝天祚帝也逃入山野，辽朝的败亡已成定局。在这种形势下，赵佶才匆忙命童贯带领15万大军，以巡边为名向燕京进发，打算坐收渔翁之利。但这批人马一到燕京，便遭到辽将耶律大石所部袭击，大败而归。
宣和四年（1122年）六月，辽燕王耶律淳去世，赵佶见有机可乘，再次命童贯与蔡京的儿子蔡攸出兵。此时，辽涿州知州郭药师归降宋朝，打开了宋军通向燕京之路。虽然宋军一度攻入燕京城，与辽军展开肉搏战，但因后援未至，被迫撤退。赵佶亲自部署的第二次攻燕之役又以惨败告终。
童贯压住战败的消息不发回朝廷，而是秘密派人到金营请求出兵攻打幽州。金兵出战攻下幽州后，赵佶就派人向金国索要燕云十六州。金太祖看到宋朝没有一点战功，且国家衰弱，打心眼里瞧不起赵佶，于是，准备南下攻宋。只是由于攻辽战争耗时日久，金国损伤也很大，所以，只好暂时将燕云数州还给宋朝，但开宝寺塔加图：《二十四史》p452的Sa8是向宋朝提出收取幽云每年的租税100万贯的条件，赵佶竟然不顾羞耻地同意了。从此，金国得到宋朝每年进贡的大量钱财，国力更加强大起来。
赵佶在每年向金朝大量纳贡交租的情况下，终于“收复”了燕云地区的七座城池，虽然这样的“收复”是建立在对金国屈膝让步的基础上的。收复燕云后，赵佶十分得意，自以为建立了不世之功，宣布大赦天下，命王安中作“复燕云碑”树立在延寿寺中以纪念这一功业，并对参与此次战争的一帮宠臣加官晋爵。朝廷上下都沉浸于胜利喜悦之中，殊不知亡国的阴影已经笼罩在宋朝的上空了。