“祖宗家法”的弊端，最终让年轻有为的宋神宗打破了。“安内为先”的治国策略，使赵顼下定决心把国家治理得国富兵强。赵顼的变革图强，让破落的赵宋政权看到了一丝转机。司马光像赵顼即位的第三天，三司使韩绛奏报：自仁宗朝宋夏战争以来，征调财力，动用国库，“百年之积，唯存空簿”。此时，赵顼才知道自己从先人手中继承的是怎样一副摊子。
恰好20岁正处在血气方刚、奋发有为的当口，赵顼决心把国家治理得国富兵强。他求治心切，对当时的元老大臣寄予了很大的期望。即位次年，他召见前宰相富弼，问以边事，富弼对他说：“愿二十年口不言兵。”再问治道，回答是“安内为先”。而司马光所能提供的治国忠告只有“官人、信赏、必罚”六个字，也似乎有点空泛。对朝廷旧臣，赵顼未免有些失望。
作为北宋第六代皇帝，宋神宗赵顼即位之时，赵宋王朝的统治已延续了百余年。宋初制定的许多政策，其弊端已经渐渐显露出来：官场腐败盛行，财政危机日趋严重，百姓生活困苦，各地农民起义不断，辽、西夏在边境虎视眈眈。面对这种情形，赵顼对太祖、太宗皇帝所制定的“祖宗之法”产生了怀疑。年轻的赵顼有自己的理想，勇于打破传统，他深信变法是缓解危机的唯一办法。
赵顼进行变法并非出于一时冲动，早在少年时代，他就已经心怀壮志，希望能改变国家的命运。在成长的过程中，赵顼形成了自己的人生观、价值观，这直接决定了他当政之后务实、创新的治国理念。
改革势在必行。他急于寻找一个有才识、有气魄，并且能够全力襄助他改革的大臣作为臂膀。
在这种情况之下，王安石脱颖而出。赵顼对王安石之名早就如雷贯耳，于是即位之初就召王安石进京，但王安石称病不至。赵顼询问宰执，宰相曾公亮力荐王安石有“辅相之才”。龙图阁直学士韩维言言赵顼“贤者可以义动而不可以计取”，力荐王安石，赵顼沼王安石知江宁府，王安石始出山。
王安石为地方官多年，亲眼看到了当时社会问题的严重性。他到京城开封任三司度支判官的第二年春，就曾给当时的皇帝仁宗写了洋洋万言的《上仁宗皇帝言事书》。赵顼即位后，在王安石的辅助下，开始了一场两宋历史上空前绝后的大变法，在政治、经济、军事等方面进行了诸多变革，对赵宋王朝产生了巨大的影响。
赵顼求治心切，非常好学，经常向大臣们征询改革的意见。他立志要做一个唐太宗那样的大有作为的明君，以改变真宗、仁宗以来政纲松弛不振的局面。赵顼在第一次召见王安石时就问他治国应当先做什么。王安石答道：“应当先选择正确的策略。”赵顼问：“唐太宗何如？”王安石说：“陛下当以尧舜为榜样，为什么拿唐太宗做样子呢？尧舜之道，简明而不烦琐，很容易做到而不繁难。但末世学者不知其中道理，认为是高不可攀。”这种议论让赵顼感到耳目一新。
熙宁二年（1069年），赵顼起用王安石为参知政事（即副相），并设置“制置三司条例司”作为变法的指导机构，让陈升之、王安石负责，这就正式揭开了熙宁变法的大幕。经王安石推荐，赵顼又任命吕惠卿为条例司检详文字。事无大小，王安石必与吕惠卿共同谋划，凡有关建议的章奏，皆是吕惠卿执笔。当时人称王安石为孔子，吕惠卿为颜子。