赵顼好学、谦逊、孝顺，具备英明君主所应有的素质，又是嫡长子，理所当然应被推选为皇位继承人。在充满尔虞我诈、血雨腥风的宫廷内，赵顼重视亲情的优点显示了出来，使他轻松地登上了皇位。
宋神宗是宋朝历史上比较有作为的皇帝，他在位期间，改革宋朝自建立以来形成的种种体制上的弊端，意图再现汉唐盛世，使得积贫积弱的宋朝能够重新振作精神，让全国上下焕发出新的活力。客观地说，神宗实行的改革在某些方面取得了大的成效，如国家边防实力有所加强、阶级矛盾有所缓和，国家财力有所增强等。但是，由于神宗实行变法没有经验可循，再加上改革触及了许多官僚地主的利益，而他又不能够无视这些压力，所以新法仍然存在着不少弊端。神宗逝世后，新法就完全被废除了，神宗的变法改革也由于后继无人而完全失败了。后人评价宋神宗为中国历史上一位值得赞颂的具有悲剧色彩的皇帝。那么，宋神宗是怎么样登上皇位的呢？
王安石像宋神宗名赵顼，原名仲，宋英宗赵曙长子。其母是宣仁圣烈皇后高氏，也就是后来垂帘听政的高太后。赵顼于庆历八年（1048年）四月出生，嘉佑八年，为了陪伴宋英宗而入居庆宁宫。宋英宗当皇上后，授予赵顼安州观察使一职，封为安国公。同年九月，又加忠武军节度使、同中书门下平章事，封为淮阳郡王，改名赵顼。治平元年（1064年），进封为颍王。
少年时代的赵顼，非常的好学，他关心天下大事，读书废寝忘食，并且懂得变通古今的道理，能将它们应用到实践中去。赵顼小时候上课时，一直都是正襟危坐，谦恭有礼。即使是夏天他也从不叫人挥扇，任由汗流浃背，仍能专心致志。他博闻多识，在老师讲课时经常会出人意料地向老师提问，有些时候他提的问题那些讲官都答不上来。有个叫苏子容的讲官就曾说过：“我每次进讲时，未有不曾出汗的。”随着年龄的增长，赵顼越来越多地了解到了一些世事。他知道自己的国家已经衰弱不振了，而且趋势也是越来越不好，对西夏和辽国一再地退让妥协，所以，他早就萌生了扭转这种局面的愿望。有一次，他在宫廷中披挂上全副的盔甲去见祖母曹太后，说：“娘娘，我穿着这身盔甲好不好？我要穿这身盔甲上战场，为我们大宋拓疆开土。”
赵顼的祖母曹太后是个颇有见识的女子，但赵顼的父亲英宗赵曙与继母曹太后的关系一直不好。有一次，英宗说话得罪了曹太后，曹太后很难过，哭着跟群臣抱怨，还归咎于赵顼和赵颢两兄弟。面对曹太后的无端指责，赵顼并没有记恨，而是益发尊敬曹太后。赵顼的孝顺最终感动了曹太后，祖孙二人冰释前嫌，相处十分融洽。赵顼继位之后，与曹太后的关系仍然十分亲密，他十分尊重曹太后，许多重要决策在下达之前总是先征询她的意见。
元丰二年（1079年）十月，曹太后病重，赵顼亲自照料侍奉，十几天衣不解带。曹太后去世后，赵顼茶饭不思，悲痛欲绝，这种真挚的亲情在充满尔虞我诈、血雨腥风的封建宫廷中是极为少见的。然而，也正是这种亲情在一定程度上束缚了赵顼的手脚，因而，在变法过程中来自后宫的压力也就对他更具影响力。
赵顼好学、谦逊、孝顺，具备英明君主所应有的素质，又是嫡长子，所以大臣们一致认为他是皇位的最佳继承人。
治平四年（1067年）正月，在宋英宗刚刚晏驾的时候，左右大臣急忙派人去急召已被立为皇太子的赵顼进宫，准备随时继承皇位。但在赵顼还没有进宫的时候，宋英宗的手突然动了一下，好像还活着，在场的大臣非常害怕，连忙告知宰相韩琦说：“皇上好像还活着，这如何是好，赶快派人阻止太子进宫。”韩琦在这个紧要的关头一心以社稷为重，果断地拒绝了大臣的建议，冷静地说：“如果先帝复生，那就是太上皇。”
当时身为太子的赵顼突然接到召见，预感到有什么重大的事情发生，就急匆匆地对东宫的仆人说：“一定谨守我的门户，如果皇上有了适当的皇位继承人，我还是要回来的。”意想不到的是，赵顼这一去就没有再回来，而是留在皇宫作了18年的皇帝，并开创了宋朝的大变法时代。