李隆基（公元685—762年），女皇武则天的嫡孙。睿宗李旦的第三子，号唐玄宗，又称唐明皇。
角逐宫廷夺权登基
李隆基生于公元685年，那时正是武周天下，等待他的并不是名正言顺轻而易举可得的皇位，而是宫廷内部激荡多变的风风雨雨的磨炼。他从小就有大志，在宫中常以“陈瞒”自诩，但武氏家族根本不拿正眼瞧他。七岁那年，他例行到朝堂举行祭祀仪式，金吾将军武懿宗对他的随从大声喝斥，隆基立刻声色俱厉斥之曰：“吾家朝堂，干你何事？敢胁迫我的随从？”武则天知道了这件事后，便对他另眼相看了。第二年，李隆基被封为临淄郡王。公元7O5年，张柬之逼迫武则天退位，拥立中宗李显。这时隆基曾一度兼任潞州别驾。
武则天死后，唐中宗昏慵懦弱，大权操于妻子韦皇后、女儿安乐公主之手。张柬之等功臣均遭贬谪，太子李崇俊等被杀，武三思等沉滓余孽迅速泛起。韦皇后又擢用其从兄韦温等掌握政权，纵容安乐公主卖官鬻爵，又大肆建筑寺院道观，奴役人民，朝政日非。公元71O年，中宗被妻女毒死。韦后准备效法她的婆婆武则天做历史上的第二个女皇帝。这时，武则天的第四子李旦还很有势力，李旦的第三子李隆基也在悄悄地积蓄力量，身边已聚积大批文臣武将。这是韦后专权的主要障碍，韦后决定将他们二人置于死地。韦后还没有来得及动手，李隆基便和姑母太平公主合谋发动政变，率羽林军万余人抢先攻入皇宫，将韦后及其党羽一网打尽。后由太平公主出面，恢复了睿宗李旦的帝位。李隆基也因此被立为太子。
睿宗也是一个昏慵的的帝王，他心甘情愿地听任太平公主的调停。太平公主恃拥戴睿宗有功，大树私人势力，左右朝政，朝中的七个宰相中，有四个是她的亲信，文武之臣，多半依附于她。她开始认为李隆基年幼，所以不以为意，后来，她看到李隆基十分英武，对自己专权十分不利，她于是把进攻的目标转向李隆基。她造舆论说，现在的太子不是长子，不应被立为太子，立了必有后忧。公元712年，睿宗让位给太子李隆基，隆基即位，即玄宗。但朝中三品以上官员的任免和重大军国行政仍由睿宗决定。这时，玄宗和太平公主间的关系极为紧张，可谓剑拔弩张，各自磨刀霍霍，暗藏杀机，双方的决斗已是利箭在弦，一触即发。
公元713年7月3日，玄宗抢先下手，率厩牧兵马杀死太平公主及其党羽数十人，依附太平公主的官员也尽数被削为民。这一年，他改国号为开元。
开元盛世
玄宗的皇位来之不易，亲政后所面临的局势也异常严峻，长期的官廷政变，削弱了中央政权的力量，吏治腐败，官吏冗滥。亲政两年后，他宣布：“官不滥升，才不虚受。”他注意任人唯贤，所用的宰相，大都成了有名的政治家。
姚崇是当时有名的贤相。入相前，他就曾向玄宗提了十项建议，大意是要皇上不要贪小功，而应广开言路，奖擢谏臣，除租税外不得接受馈赠，不能让皇亲国戚专权，勿使宦官专权等。玄宗样样依允，从而奠定了开元施政的方针，为创造“开元盛世”的局面奠定了基础。
当时，一些富家往往用出家做和尚的办法来逃避赋税。姚崇一次就查出一千二百多人，勒令还俗。他还禁止百官和僧尼、道士来往，抑制武、韦时发展起来的寺院地主势力。御弟薛王李业的舅父王仙童侵暴百姓，他不讲情面，请玄宗批准，依法加以惩办。
开元初，黄河南北连年发生蝗灾。蝗虫飞来如云遮日，所过之处苗草罄尽。前朝也曾遭遇蝗灾，因为捕杀不力，以致造成赤地千里，横尸遍野的惨景，以致物价飞涨，民心大乱，政局动荡不安。姚崇对此十分关注，力主诏令各郡县及时捕杀，并由官府奖励治蝗。结果，蝗灾被有效地制止了，尽管蝗灾连年，灾区也未发生大的饥荒。
宋璟是继姚崇之后为宰相，他也很注意选拔人才，官吏都能称其职。有一次吏部选人，他的远房叔父宋元超说明自己与宋璟的关系，想得到一个好差使。他获悉后，特地关照吏部，不给宋元超任何职务。
张九龄是广东人，当时岭南被看成是蛮荒之地，那边的人很难做大官，但由于他很有才能，玄宗于是让他做宰相。他建议选用人才要慎重，在吏部议论人才时，其态度极为公允。他做宰相时，已在开元后期，但每见玄宗有什么过失，总是竭力劝谏。
玄宗隆基下令重用贤相，他还十分重视刷新吏治，整顿官僚队伍，其主要内容是：
（一）裁汰冗员，精简机构。他针对武后以后官吏冗滥之弊，一举裁汰了员外官、试官、检校官几千人，大大精简了官僚机构，提高了办事效率，也节约了财政开支。
（二）恢复谏官、史官参加宰相议事的制度。唐太宗时期，皇帝与宰相议事，允许谏官与史官参加，“有失则匡正，美恶必记之。”这可以减少朝政的弊端，有它的积极作用；但是武则天参与朝政以后，许敬宗、李义府担任宰相，“政多私弊”，不敢把朝政公开，取消了谏官与史官参加朝政议事的制度。玄宗下令恢复贞观年间的制度。
（三）重视县令的选择。玄宗说：“郡县是一个国家的根本，县令是百政令的直接执行者……”玄宗有时还亲自出题考查县官，以此了解县令是否通晓治国之道。凡是考试成绩优秀的都被重用，拙劣者则被罢免。
（四）实行严格的考核制度，来检查地方官的政绩，以此作为黜升的根据。规定每年1O月，委派按察使到全国各地巡省风俗，观察得失，把地方官的政绩分为五等，然后上报吏部长官详查，以减少地方官的贪赃枉法。
（五）严明赏罚。玄宗认为，有赏必有罚，赏罚分明。开元年间，他基本上贯彻了这一精神。
玄宗的改革措施，主要是依赖下级官员去贯彻执行，玄宗能注意用人，这是“开元之治”得以出现的一个很重要的原因。
玄宗在位的前半期，不仅文治取得了非凡的成就，而且武功也赫然可纪。在玄宗继位以前，唐朝边防危机十分严重。公元696年，契丹奴隶主李尽忠利用民族矛盾，煽动其部众举兵反唐，攻占了营州。接着，营州都府所管辖的连昌、师、鲜等十二州也相继失守。武则天派王孝杰等组织反击，结果大败，几乎全军覆没。此后，契丹贵族更是嚣张，经常疯狂地掠夺土地，残害北方人民。
公元7O3年，突厥奴隶主贵族乌质勤攻占安西四镇之一的碎叶镇，从此，安西道被堵死。乌质勤挥军十四万，接着，他又开始向北庭都护府进攻，并且强占了北庭西部的一些地方。这不仅破坏了国家的统一，同时也堵塞了“丝绸之路”，使唐朝的对外贸易遭到严重的威胁。
在北方地区，唐初战胜突厥，统一了大漠南北，设置单于、安北都护府，分别管辖长城内外到贝加尔湖的广大地区。此后，长城以北保持了数十年的相对安定局面，但是到了7世纪末叶，唐朝北方门户云州被突厥攻占，从此长城南已无险可守。公元683年，突厥族又攻占蔚州、定州，由于长城以北大片领土失守，唐朝于公元685年把安北都护府迁至同城，一直到开元初。
到玄宗即位时，西域的碎叶、庭州、北方的云州以北以及辽西十二州，都已被突厥、契丹奴隶主贵族占领，陇右及河北人民经常惨遭劫掠和屠杀，唐朝统一的局面被破坏了。
玄宗执政以后，为彻底解决边区问题，以巩固唐政权，维护国家统一，采取了一系列措施：为了提高军队的战斗力，玄宗对府兵制进行了改革。高武以后，尚武风气逐渐消失，府兵多不按时更换。故宰相张说遂建议雇佣募兵，玄宗即下令实行，从关内召募军士达12万人，充作卫士，名“长从宿卫”，或称“长征健儿”，从而代替了唐以来的府兵轮番宿卫制度。这是军制由兵募到雇佣的重大改革。经过十余年的实践，于公元737年推行全国。从此，各地民丁再无须上戍边之苦。雇佣兵既可吸收社会上的失业人口，缓和社会矛盾，又可常驻各地，加强训练，对改善军队素质，提高战斗力是起积极作用的。
玄宗还通过各种措施整顿军旅。他颁布《练兵诏》，令西北军镇增加兵员，并加以精选，加强军事训练，不得供其它役使。还派兵部侍郎裴琰、太常卿姜皎，往军州督促检查诏令的执行情况，处理具体事宜。
7世纪末年，军马不足，玄宗即位时，只剩二十四万匹，玄宗任用太仆卿王毛仲为内外闲厩使，专门主管这项工作。到公元725年，军马增至四十三万余匹，牛羊也相应增加了。为了解决军粮问题，玄宗又下令扩大屯田区。在西北万里的边防线上及黄河以北的部分地区，设置庞大的屯田区。
经过以上准备，公元717年，唐军把沦陷十七年的营州等十三州全部收复，玄宗派宋庆礼任都督，重建营州防务。长城以北的拔也古、同罗、回纥等地也宣布取消割据称号，与唐政府合作，唐政府重新设置了安北都护府，统一了长城以北的广大地区。
玄宗把解决西域的问题分两阶段进行。第一阶段从公元738年开始，玄宗派碛西节度使盖嘉运打败了突厥。唐军猛攻碎叶，突厥可汗出战，在贺逻岭被唐军俘获，从而使沦陷了三十七年的碎叶镇又回归唐朝管辖。第二阶段是击败吐蕃、小勃律，重新打通“丝绸之路”的门户。开元初年，西域小勃律可汗曾到唐朝请降，唐政府在那里置绥远军。后来，小勃律王娶吐蕃王女，依附了吐蕃，与唐为敌。玄宗派安西副都护高仙芝打败吐蕃，俘虏了小勃律王，被遣送长安。这使唐朝国威大振。这一仗胜利后，罗马、伊朗诸胡七十二国都为之震恐，都来朝拜唐朝，唐朝重新打通了中亚的通道，这不仅维护了国家的统一，也有利于对外经济文化的交流和发展。
唐玄宗在开元年间，注重发展社会经济，采取了一系列措施，经济出现了前所未有的繁荣景象。
在玄宗隆基即位之前，由于政府的勒索和豪族的兼并，使均田农民的负担越来越重，常常无力维持其自身的生存和简单的再生产，从而出现了天下户口逃亡过半的严重危机。玄宗即位后，不得不和荫庇劳动人员、破坏均田制度的豪强大族进行斗争，从他们的手中争取土地和劳动人口。
开元初，玄宗虽然惩治了一些豪族，但打击的对象还是很小，在全国范围内，还有许多土地和人口被豪强大族霸占。他们还把逃户变成“私属”，不向国家交税，严重地影响了国家的财政收入。而对这种情况，玄宗便下令，在全国范围内开展一次检田括户的运动。玄宗任命宇文融为全国覆田劝农使，下设十道劝农使和劝农判官。分头到全国各地检查黑地和豪强荫庇的农户。把检括出来的土地全部没收，按均田制分给其他无地的农民。对于那些“帐外”人口，一律登记注册，就地入籍，经过四年的奋斗，中央政府增户八十八万，田亦是如此，公元725年，征得户钱几百万两。
自武周以来，佛教在全国恶性发展，全国各州，都设置大支寺。寺院僧侣，不仅兼并土地，而且逃避税收，造寺不止，枉费财者数百亿。度人不休，免租庸的有几十万，使国家耗资很多。于是玄宗于开元二年下令裁减天下僧尼，当时全国各地还俗的有一万多人。接着，玄宗又下令禁止新造佛寺，禁铸佛像，禁抄佛经。同时又禁止官员和僧尼交往，使佛教势力受到很大的打击。
玄宗即位之初，在生活上以节俭自励。他还裁汰宫女，又毁掉了武周所造的天枢台、韦后所立的石台，以示与弊政决裂。
开元年间玄宗君臣的文治武功，造成了比较清明的政治局面，出现了“开元盛世”的盛况。
安史之乱
开元盛世的太平景象，逐渐使唐玄宗陶醉了，锐意进取的治理精神丧失殆尽。到公元742年，他已做了三十年的皇帝，日渐奢欲，纵情声色，怠于政事，也不能像开元时那样听取忠言直谏了。“尚直”的张九龄、韩休相继被罢，奸佞的李林甫任中书令。他独揽大权，使恶势力在朝廷中开始占了上风。公元752年，李林甫死，杨国忠任宰相，朝政更加黑暗。玄宗由选贤治国到宠信奸佞，国家形势也自此由盛而衰。
李林甫善于迎合玄宗的旨意，玄宗想干什么，他便附和，他终于做了宰相。他做了宰相以后，便杜绝言路，而且妒贤嫉能。在朝中，他的权势一天盛似一天，同时，朝政也一天坏似一天。玄宗不识其奸，反信其能，还想委国于他。
公元736年，玄宗宠爱的武惠妃死去，整天郁郁寡欢，宫中红颜数千，无一中意者。有一天，他听说寿王妃杨氏体态丰艳，绝世无双，他即令太监将其接进宫来侍酒。寿王妃生性聪颖，晓音律，长歌舞，尤善迎逢，玄宗如获至宝，愁怀顿开，遂借酒寻欢，无所顾及。
寿王李瑁，是玄宗的儿子，武惠妃的亲生子。五十六岁的皇帝同二十二岁的儿媳的这种私衷，显然悖于伦理，是一大丑闻。玄宗遂让寿王妃自请为女官，入居南宫，赐名太真，南宫改名为太真宫。玄宗夺了儿媳，又给儿子娶了个姓韦的姑娘做妃子，以示慰藉。
杨太真入得宫来，恩宠与日俱增，不到一年，仪态已过之于皇后。玄宗从此无心于政事。天宝四年（745）杨太真被册封为贵妃。贵妃的地位仅次于皇后，可这时并没有皇后，她就是实际上的皇后了。玄宗视贵妃为心肝，赞其为“解语之花”，连她的家族都得到了封赏。
贵妃善治装，专为她服务的织绣之工就达七百人之多。贵妃乘马，权宦高力士亲为之执辔授鞍。贵妃生在南国，喜食鲜荔枝。荔枝易败，离枝四五日则色味俱变。为了速贡新鲜荔枝，玄宗下令特开辟了从岭南通往长安数千里的贡道，沿途设有驿站，备下快马，使荔枝运至长安，色味不变。
君王宠幸，朝臣官吏也无不倍加逢迎，争献奇珍异味，器物珍玩。有时一次送的美食就达几千盘，一盘的价值抵得过十户中等人家的财产。宫中还特设检查食品的官员，评比各种食品的精美程度，真是精益求精。岭南军政长官的贡献得到贵妃的欢心，遂连升三级。广陵的长官起而仿效，也被擢升为朝廷大臣。于是文臣武将瞩目后宫，全国风靡。
一人得道，鸡犬升天。杨氏兄妹飞黄腾达，沐猴而冠。贵妃的大姐封为韩国夫人，二姐封虢国夫人，三姐封秦国夫人，从兄杨镝被封为位当四品的朝廷高官，杨镝娶了公主，封驸马，杨国忠官至宰相，领四十余职，权倾天下。
玄宗乐不思治，日益昏聩。李林甫死后，杨国忠独揽大权，他和李林甫一样，顺着玄宗的心思行事。玄宗好战，他即发动征伐南诏的战争，丧师二十万。一年大雨成灾，玄宗查问灾情，他叫人弄了一些大的粟穗给玄宗看，说雨虽大，收成却好，玄宗竟也相信。他不准下面报灾，扶风太守房琯报灾求救，他大怒，下令将其交司法机关惩处。杨国忠除做宰相外，还兼顾四十余使，又专判度支、吏部，整天发号施令，胡乱处理政事，结党营私，贿赂公行，选任官吏都在私策暗定。因此，唐朝的政治更加昏暗。
从开元二十四年（公元736年），到天宝年间，奸相专权，贵妃专宠，玄宗日益昏聩，政治愈加腐败，繁荣背后的危机也就加剧了。首先是均田制瓦解了，负担租赋的居户在缩减，而朝廷的费用却在加大，财政危机日甚一日。朝廷就派员横征暴敛，甚至一次预征三十年的租赋，加速了人民的贫困化。唐王朝赖以生存的社会基础动摇了。其次是府兵制破坏后，募兵制也日益腐败。京师所募之兵多是无赖子弟，市井小贩，毫无战斗力。中原承平已久，社会风尚耻于当兵，几乎无兵可用。
尽管如此，玄宗却发动了一系列不义的战争。边将权奸为了升官加爵也不惜推波助澜，挑起事端。这些战争，伤亡了大量的各族人口，消耗了大量的社会财富，大大加深了阶级矛盾和民族矛盾。
开元二十五年（公元737年），唐政府迫使河西节度使崔希逸在青海袭击吐蕃，打破了唐蕃和好的局面，也破坏了汉藏两族人民的和平生活。天宝初年，名将王嗣宗兼任河西、陇右、朔房、河东四镇节度使，威望极高。玄宗命他进攻吐蕃的石堡城，他不肯，结果被免了官。继任的哥舒翰攻下了石堡城，城里守兵只有几百，唐兵却损失数万之众。汉藏两族人民是战争的受害者。
西南也在流血。南诏王阁罗风带着妻子参见唐官，边将张虔陀乘机侮辱，并勒索财物。阁罗风忍无可忍，愤恨起兵，杀死张虔陀，要求停战。鲜于仲通不听。阁罗风只得带兵迎击，大败唐兵，又与吐蕃联盟，鲜于仲通与杨国忠素有勾结，因此，杨国忠便派官兵抓人，连枷送到军队里去。从天宝十年到十三年，唐兵战死和病死的有二十多万人。
天宝十年（公元751年），唐军还有两次大败，一是安禄山领兵六万攻契丹，所部死伤大半。二是高仙芝中亚罗斯城之败。而在此后，国内又发生特大叛乱“安史之乱”。
开元后期，府兵制破坏，募兵制产生。在府兵制下，卫士轮番服役。将不得专兵，实行募兵制后，边镇兵力扩大，京城周围兵力减缩，唐初内重外轻的局面转变为外重内轻，地方边镇势力强大。
在唐初，边将皆用忠厚名臣，不久任，不遥领或兼任别职，功名显著者往往入为宰相，如李靖、李勣、刘仁规等。开元前期，薛讷、郭元振、张嘉贞、张说、萧高等也是边将入相。“胡”将虽忠勇皆具，也不能就大将之任，远征时皆以大臣为使制之。这对于防止军阀割据是必要的。开元后期，由于形势发生了变化，边帅往往连任多年，有的还兼任几镇节度使。他们既有其土地，又有其人民，又有其兵甲，又有其财赋。但“胡”将权势的强大，主要是李林甫为相后蛊惑玄宗造成的。
玄宗曾考虑过把兵权交给谁最可靠的问题。王嗣宗兼任四镇节度使，被人诬告欲拥兵尊奉太子，玄宗即罢了王嗣宗的官，交司法机关惩处。与王嗣宗有瓜葛的人，有了兵权，玄宗便放心不下，深怕他们结成朋党，危及自己的皇位。正在玄宗为难的时候，李林甫出了一个主意：用“胡人”做边帅。理由是“胡”人勇敢善战，在中原也没有复杂的社会关系，孤立无党，不懂汉文，比汉将可靠。可他心里另有打算。他认为，“胡”将文化水平不高，不能做宰相，他自己的地位就更牢固了。玄宗陆续提拔安禄山、安思顺、哥舒翰、高仙芝等做大将。到了天宝六年，节度使大都是“胡”将了。
安禄山是柳城（今辽宁朝阳）“胡”人，由于英勇善战，逐渐做到高级将领。天宝元年，任平卢节度使，到天宝十年兼领平卢、范阳、河东三镇。他用欺骗、献媚、贿赂等手段逐渐取得了玄宗的信任。表面上对唐玄宗非常忠诚，实际上却野心勃勃，心怀觊觎，以图一逞。
安禄山在范阳积极扩充势力，有失意的汉族文痞严庆、高尚做谋士；对投降或俘虏的兄弟民族战士进行抚慰，使其愿为之效力。安禄山挑选精锐八千人，作为其军队的主力。天宝十三年（公元754年），他为了收买人心，培植心腹，提拔奚、契丹、九姓、同罗等族升将军者五百人，中郎将二百余人。第二年，又以“胡”将三十二人代替汉将。这样一来，其军队的将领基本上都是“胡”人了。他还积屯粮草，养战马数万匹。所统领的军队在数量上已超过唐中央所在地的军队。
唐玄宗和杨国忠等沉溺在荒淫的酒色中，歌舞升平，毫无应变的准备。玄宗在腐朽的生活里到了迷不知返的程度。当时也有人提醒玄宗，张九龄曾说，将来乱幽州者必此胡雏。安禄山犯了法，玄宗包庇他。张九龄反对，指出安禄山此人狼子野心，不杀必生后患。玄宗不听，反而提拔他，使他羽毛渐丰。玄宗的儿子李亨也说安禄山必反，玄宗仍不信，刚愎自用到此地步。在对安禄山的问题上，充分暴露了玄宗的昏聩。
天宝十四年（公元755年）十一月九日，安禄山在范阳起兵，发动叛乱，兵锋指向唐的都城长安。中原武备久驰，精兵猛将都放在东北、西北各镇，叛军兵锋所至，中原郡县毫无准备，大都望风而逃。安禄山率兵十五万，尘灰蔽天，鼓噪震地，一路上几乎没有人敢抵抗。十二月初二，叛军已在灵昌（今河南滑县西南），渡过了黄河。
安禄山叛乱的消息传到长安，玄宗还认为是谣言。得到确讯以后，满朝文武无不惊慌失措。杨国忠却夸口叛军必生内变，不过十天，安禄山定为部下所杀。玄宗惊慌之中，不禁欣然。
当时安西节度使封常清正在长安，玄宗便派他赶往洛阳，募兵抵御。接着又在长安招了一些兵，连同原来的禁军，凑了五万人马，交给高仙芝带领，屯驻陕州，同时派使者到朔方、河西、陇右各镇调兵。然而形势急转直下，封常清虽足智多谋，高仙芝虽能征善战，他们所统领的都是些乌合之众，无法抵御叛军的进攻。不久，唐军即被迫退出洛阳。封常清退至陕州，高仙芝退守潼关，以防叛军突入关中。玄宗下令将二人斩首。
玄宗杀了封常清和高仙芝，在朝将领，只有原河西陇右节度使哥舒翰素有威名，于是便派他去守潼关。哥舒翰熟悉军事，有勇有谋，又和安禄山有仇，在当时是适当的人选。西北各镇的军队也相继开到潼关。河南前线出现了相持的局面。
这时候，叛军长驱直入的势头停止了，安禄山的处境开始变坏。常山（今河北正栗）太守颜杲卿和堂弟平原（今山东平原东北）太守颜真卿起兵，联络河北十七郡，切断了叛军前线和范阳的联系。至德元年（公元756年）正月，安禄山在洛阳自称大燕皇帝，他所占的地方，在河北只有六个郡，在河南也只潼关以东一片土地。叛将史思明虽然攻陷常山俘虏颜杲卿，把他送到洛阳杀害，但不久，朔方军大将郭子仪、李光弼率军收复了常山，屡败史思明。河南民间自行集结的武装，群起响应。河南南阳太守鲁灵，睢阳太守许远，真源令张巡等，也起兵抗击叛兵，扼住了叛军南下的道路。安禄山进退两难。
形势对唐政府有利，但唐玄宗不仅不能发展有利形势，反而自己拆自己的台。潼关天险，道路狭窄，易守难攻。唐军在关外挖了三道壕沟，各有二丈宽，一丈深。叛将崔乾祐屯兵陕州，徘徊半年，只能望关兴叹，无法进攻。哥舒翰决心守险待机，郭子仪、李光弼也说潼关只宜坚守，主张用朔方兵先打范阳，捉住叛军家属，致其瓦解。从当时河南战局的形势看，这是可能做到的，可是玄宗竟听信了杨国忠的谗言，认为哥舒翰按兵不动，坐失良机。因而连续不断地逼哥舒翰出兵。至德元年（公元756年）6月，哥舒翰被迫出兵，与叛军会战，结果大败。部将火拔仁等捉了哥舒翰，哥舒翰投降了叛军。
唐玄宗只得委任了京城留守官吏，宣示御驾亲征。同贵妃姐妹，皇子皇孙，宫中近侍及朝中几个大臣，由千名禁军护从，悄然向西南而去，欲逃往蜀郡避难。当走到马嵬驿（今陕西兴平西）时，将士鼓噪，要消灭祸国殃民的杨家豪门。杨国忠被将士杀死，将士又要求杀贵妃以息天下怒，可怜“三千宠爱在一身”的杨贵妃，竟被缢杀于逃亡途中。
长安在大约十几天之后陷落了。玄宗正在向西逃命。乡民父老遮道请留，玄宗不听，百姓无法，又转请皇太子留下。但玄宗还是逃到蜀郡去了。皇太子李亨北上到了灵武（今宁夏灵武西南），即位称帝，是为唐肃宗，重新集聚力量，开始对安禄山进行反攻。
安禄山自天宝十四年叛乱，先后攻陷两京，第三年，被他的儿子安庆绪杀死。安庆绪在至德二年称帝。不久长安、洛阳为唐军收复。第三年，安庆绪又被安禄山的副将史思明杀死。史思明在乾元二年（公元759年）先称燕王，后称皇帝。第三年，他也被儿子史朝义杀死。史朝义在上元二年（公元761年）称帝，两年后，兵败势穷，上吊自杀了。
悲惨晚年
至德二年（公元758年），当唐军收复了两京后，玄宗由成都返回长安。路过马嵬驿时，触景生情，黯然神伤，祭拜了杨贵妃墓。到达长安后，玄宗就住在兴庆宫里。肃宗不时来问候他，他有时也到大明宫去看肃宗。左龙武大将军陈玄礼，宦官高力士一直保卫、侍候着玄宗。肃宗又叫梨园子弟天天奏乐，唱歌、跳舞以供他消遣，可这种生活并没有持续到底。玄宗经常在楼上徘徊观望，百姓经过这里，一看到玄宗，往往跪拜，并高呼“万岁”。玄宗常在楼下安排酒食招待客人，并在楼上宴请将军郭子仪和王锐等人，还送给他们好多东西。玄宗并没有东山再起的用意，但却引起了肃宗的猜忌。由此，父子间的矛盾便尖锐起来了。
玄宗活了七十七岁，当了四十四年皇帝，有三十个儿子，三十个女儿。在这么多儿女中，他是有偏爱的。他宠爱武惠妃，早就想废掉太子李瑛，立武惠妃所生子寿王李瑁。开元二十五年（公元737年）四月，武惠妃的女婿杨洄诬告李瑛、李瑶、李琚等在一起商量异谋，玄宗把这三个儿子赐死了。太子李瑛是玄宗的第二子，在他死后，论资排辈，第一个是长子庆王李琮，但他曾在打猎时被野兽抓破了脸，当皇帝不雅观，而且德才平常。接下来就轮到第三子肃宗李亨了。在朝臣们的争取下，玄宗经过一年多的再三考虑，才勉强立了李亨做太子。以后李林甫为了迎合玄宗和武惠妃，总想把肃宗废掉，立寿王李瑁为太子。无奈，肃宗非常谨慎，没有大错误，并有一些朝臣积极保护，屡次转危为安。太子地位才算保住了。因此，他早对玄宗积怨在心。肃宗被立为太子后，做皇帝愿望日益强烈。后来，在宦官李辅国等的支持下，在灵武私自称帝。此后，他和玄宗面和心不和。玄宗从四川归来后，在兴庆宫的所作所为，早已引起肃宗的猜疑：玄宗是不是想恢复帝位？他想采取相应的对策，又怕有人说他不孝，心里非常着急。正在此时，李辅国向他献了一计。
李辅国知道肃宗的复杂心理，想立奇功来巩固肃宗对他的宠爱。他对肃宗说：“皇上住在兴庆宫，天天和外人来往，而且陈玄礼、高力士密谋对陛下不利。如今六军将士都是灵武功臣，都坐卧不安。”肃宗假装哭着道：“圣皇仁慈，那会有别的想法呢？”李辅国就说：“即使皇上没有别的想法，怎奈有班小人天天在他周围怂恿。陛下是天下的主人，应当为社稷着想，防患于未然……”李辅国的这番话正中肃宗下怀，便默许了。公元76O年7月，李辅国传旨，请玄宗游览太极宫，但当玄宗从兴庆宫走到睿武门时，预先埋伏好的士兵突然冲了过来，把他簇拥到了太极宫，住进甘露殿。肃宗对玄宗还是放心不下，又把高力士流放到巫州，命令陈玄礼退休，给玄宗只留下几十名卫士，而且尽是老弱病残。
处在这样的逆境中，玄宗更觉寂寞、凄凉、郁郁寡欢，连饭也吃不进，变得憔悴不堪。公元762年四月五日，玄宗死于太极宫神龙殿，享年七十七岁。死后葬在泰陵，谥为“大圣大明孝皇帝”，庙号“玄宗”。