武则天（公元624—7O5年），又名武媚、武曌。我国历史上的唯一一位女皇帝。
受召入宫
武则天的父亲叫武士護，乃并州文水县人。他本是个木材商，后来随高祖李渊起兵，推翻隋朝后，被封为应国公。李世民继位以后，他又被任命为工部尚书、利州和荆州都督。他取过两个妻子，第一个妻子姓相里，生有两个儿子，但去世很早。高祖知悉后对他早年丧妻深表同情，并让他娶隋朝皇族杨达的女儿为妻。公元624年，杨氏为他生下一个女儿——武则天。当武则天九岁时，她的父亲病逝。随后，武则天母子便从荆州搬回长安居住。在家中，杨氏虽为一家之长，但武则天的两个哥哥并不把她放在眼里，对她十分不尊重，时常为一些小事和杨氏争吵，家庭的不和，在武则天幼小的心灵里打下深深的烙印。
公元637年，十四岁的武则天因为漂亮而被唐太宗李世民召进宫中。在宫里，她言谈高雅，举止大方，因而深受唐太宗的宠爱，赐给她一个名字—武媚。此后，武则天跟随唐太宗生活了整整十二年，在这十二年中，她深受唐太宗言谈举止的影响。
公元649年，唐太宗病逝，他的儿子李治继位，即唐高宗。按照当时的规矩，皇帝死了，没有生过孩子的宫人，都要到寺庙或道观当尼姑。武则天和一些宫女被送到感业寺当尼姑。但没过多久，唐高宗李治又把她召进宫去，封为“昭仪”。
武则天的受宠，引起了皇后和肖淑妃的妒忌，二人于是常在高宗面前说武则天的坏话。没想到，她们的言论不但不能将她置于死地，反而使她更受高宗的宠爱，并引起了高宗对她们的不满和厌恶。于是，武则天便收买高宗、皇后、肖淑妃身边的人，随时了解她们的过错，并向高宗汇报。由于她的情报有根有据，使高宗对皇后和肖淑妃产生疑心，感情也因此而日益疏远。
不久，她又为高宗生了一个女儿，甚得高宗的喜爱。一天，武则天从外边回来，走到宫门口，看见王皇后正俯在床边逗小女孩玩，便心生一计，回身躲了起来。待王皇后和宫女们走开后，她又马上回到房中，看到周围没有任何人，便将小孩子活活掐死了。之后，又用被子将其盖好，然后自己又躲了出去。不久，高宗散朝回来，掀开被子一看，自己的心肝小女儿已死，因此大怒，于是责问宫女，得知王皇后刚才来过，便不分青红皂白，遣人把王皇后找来，王后一再申诉，高宗自己也苦于没有证据，只得将皇后狠狠骂了一顿，喝令退下。这一事件后，高宗便产生了废掉王皇后的念头。
临朝听政
公元655年，高宗准备废掉王皇后，立武则天为皇后。立皇后，看起来好像是皇帝的私事，但因皇后大都出生于官宦之家，和朝中的大臣们有着千丝万缕的联系，因此，皇后的废立，必然会牵涉到和她们亲近的那些朝臣们的仕途，关系到太子的更换。因而，皇后的废立问题，是朝中的一件政治大事。因为武则天出生“新贵”，所以遭到许多大贵族和元老重臣长孙无忌、褚遂良等人的反对，引起朝廷大臣的激烈争辩，支持武则天当皇后的人物是李勣、崔义玄、许敬宗和李义府等人。李勣不仅是当时参与朝政的宰相之一，而且还是一名著名的将帅，论战功、论能力，都和长孙无忌等人相当，在文武诸臣中有很大的影响。高宗见有了他的支持，于是决定废王皇后，立武则天为皇后。
这年的1O月，高宗下诏废王皇后、肖淑妃为庶人，11月，他又下诏立武则天为皇后。不久，武则天四岁的儿子李弘也代替原来的太子李忠，登上太子宝座。
因为许敬宗、李义府等人曾全力支持武则天做皇后，并曾为此出谋划策，劝说高宗。因此武则天当上皇后之后，对他们宠爱有加，倍加信任和重用，并把他们一个个都提拔到重要的位置上来。在武则天的支持和唆使下，许敬宗、李义府等人更加有恃无恐，大肆制造谗言，用各种罪名陷害长孙无忌和褚遂良等人。于是，在短短的两年内，高宗先贬褚遂良，后又逼迫长孙无忌自尽，罢免了二十多名反对武则天的官员。从此，朝中大臣，站在武则天一边的越来越多，朝中的政权渐渐落到她的手中。
公元66O年冬天，高宗染上了一种“风眩病”，当这种病发作时，便会头晕眼花，看不见东西。这样，朝中的大事，常常让武则天代他处理。武则天本来就精明能干，读过许多文学、历史方面的书籍，再加上十几岁便追随君王左右，积累了不少从政的经验，因此，她处理起政务来是又快又好，深得高宗的信任和赞赏。随着自己势力一天天地臌胀，地位一天天地巩固，武则天对高宗的尊重越来越差，高宗想做什么事情，不经过她的同意，往往就办不成。当高宗发现大权已落在武则天手中，自己反成了傀儡时，感到十分不快，于是，他便把宰相上官仪召到宫中，商量废掉武则天的事。但此事马上被武则天探知，她迅速采取了对策，指使许敬宗等诬告上官仪，说他与前太子李忠合伙谋反，不久，她便把上官仪和李忠杀了。而且朝中与上官仪有来往的人，也纷纷遭到贬职和流放。从此，高宗对武则天更是言听计从。每次高宗上朝，武则天都坐在帘子后面，参与决策朝政。因此，在当时，无论是国内臣民，还是边远的少数民族，都称他们为“二圣”。这时，出头露面的虽然还是高宗，但事实上，这时的决策人却是武则天，高宗成了一个名副其实的傀儡皇帝。
武则天的“垂帘听政”，一开始遭到不少朝臣的强烈反对。675年，高宗因为“风眩病”加重，打算让武则天出来公开主持朝政。宰相郝处俊首先反对，他说：“天子处理国家大事，皇后管理宫内事务，这些是亘古不变的常理，以前魏文帝就下令给子孙后代，不允许皇后临朝听政，这是为了防止祸乱的发生。如今唐朝的天下是高祖、太宗打下来的，陛下怎么能不传给子孙，而传给皇后呢？”一个名叫李义琰的人也附和着说：“这话的确很正确，他若不是忠臣一定不会说出这样的话来。圣上如果能真正听从他的意见，就是国家的幸运，人民的幸福啊！”这件事使武则天进一步认识到，要想掌握全部大权，实现自己的梦想，就必须不断削弱这些宰相和大臣的权势，而且首先要防止太子和其他皇子起来夺取政权。鉴于此，她首先展开了对太子和皇子的斗争。高宗为了保住李家的江山，想传位给太子李弦。而且太子李弦和宰相、大臣的关系十分密切。在高宗和武则天的矛盾斗争中，他也是站在高宗的一边，不赞成母后掌握朝中的大权。本来，武则天早就对他的这种行为表示不满，这时对他则更为痛恨。不久，她就用毒酒药死了太子李弦，又立次子李贤为太子。李贤和哥哥一样，对父亲特别亲近，同母亲的关系很不好，唐高宗让李贤监国。武则天便又废李贤为平民，接着又立三子李显为太子。公元683年12月，高宗逝世，李显即位，即唐中宗。中宗很昏庸，他听皇后韦氏的话，要提升皇后的父亲韦玄贞为侍中。宰相裴炎不同意。中宗发怒道：“我就是把天下给了韦玄贞，又有什么不可以呢？”裴炎于是把这话告诉了武则天，武则天立即召集文武大臣商议，并废中宗为庐陵王，另立她的第四个儿子李旦为皇帝，即唐睿宗。自此，所有的政事都由武则天来处理，睿宗丝毫不能过问。事实上睿宗等于被幽禁在宫中。
登基称帝
武则天把朝中大权全部掌握在自己的手里以后，便开始着手改朝换代，为做女皇帝做准备工作。她首先将东都洛阳改为神都，接着又改换了许多官职、宫殿的名称、旗帜的形状以及朝中官员的服饰颜色等等。不久，她又接受武承嗣的建议，着手为她的祖宗七代建立祠庙，对她的七代祖宗进行追封。这等于她已做了只有皇帝才有资格做的事。事实上，她已借她的行动向天下宣布，她就要做女皇帝了。这样一来，立即引起了以宰相裴炎为首的朝臣的坚决反对，但她并没有因此而却步，而是采取铁一样的手腕，毫不迟疑地干了起来。时隔不久，她便对自己的五世祖宗一一进行追封，还在家乡文水建立了五代祠庙。继而又将自己的一些家人安排在重要的官职上，把反对他的徐敬业、唐之奇等贬了官。
在她的一手策划下，她的权势一天天地扩大、加强，唐朝宗室和一些出身名门望族的达官贵人，受到了严重的威胁。他们一面感到惶惑不安，一面又对此万分的愤怒。从而，一场激烈的权力斗争公开化了。最先起来反抗的是“皇唐旧臣”徐敬业等人。他们互相串联，秘密活动，悄悄从各地来到当时的水陆交通要冲扬州聚会。商议起兵伐武，会后，他们决定以恢复庐陵王李显的皇位为名，发动反对武则天的武装政变。公元684年，徐敬业等在扬州起兵，他自称匡复府上将、扬州大都督，任命唐之奇、杜求仁为左右长史，李宗臣、薛仲璋为左右司马，魏思温为军师，骆宾王为记室，十几天内便招集了十几万人马，准备向朝廷发动进攻，并由骆宾王写了一篇讨伐武则天的战斗檄文。徐敬业起兵叛乱的消息和骆宾王的檄文很快传到京城。宰相裴炎和李冲在博州，越王李贞在豫州相继起兵，武则天立即和群臣商议，并派大军前往镇压。最终，徐敬业支持了七天，裴炎等支持了二十天后，便被武则天镇压下去了。徐敬业、李冲、李贞的叛乱，迅速遭到覆灭，这说明他们的行动违背了历史发展的趋势，背离了广大人民的希望和平安定、反对战乱的强烈愿望；同时，也说明武则天推行的一些较开明的政治措施，得到了广大人民的拥护。
从平定叛乱的事件中，武则天更加看清楚了豪门贵族的强大势力。要想自己牢牢掌握政权，政令能够顺利实行，就必须对这些豪门贵族的反对进行残酷的镇压。为确保自己耳聪目明，她首先大开告密之门，鼓励各种各样的人，包括贫苦百姓都可以到京都面见皇帝，并提出控告。她下令，凡告密的事，任何人都不可阻拦。她还规定，外地人来京都告密，官府供给驿马使用，沿途享受五品官的待遇，到京城后，可以住在官家客馆，供给食物。如果揭发的事属实，可以破格提拔，并授给官职。如果揭发的事情不真实，也不予以追究。因此，告密的蜂拥而至。接着，她又任用索元礼、周兴、来俊臣等酷吏，对付有反抗意识的唐宗室贵戚数百人，还处死反对她的大臣几百家。至于所杀的中下级官员，就多得无法统计了。
通过平乱，铲除异己等一系列活动，武则天彻底扫清了登基的障碍。公元69O年，武则天把国号由唐改为周，正式登基当上了皇帝。她是我国历史上唯一的有正式称号的女皇帝。这时她已六十七岁了。她给自己取名为曌（即照）。不过，到这时，她参加决议政事已有三十多年了。
贞观遗风
作为一个皇帝，武则天是很有成就的。她像唐太宗一样，十分重视农业生产。早在公元674年，她就曾向高宗提出十二条施政建议，其中五条是：
一、奖励农桑，减轻人民的劳役负担；
二、建议高宗以道德教化天下，而少用武力镇压；
三、免除京城地区人民的劳役；
四、减少土木建筑等耗费民力的事；
五、政府和地方的手工作坊，不得生产奢侈品。
公元684年，她再次下令奖励农桑，并明确指出，所有的地方官吏，只要能够不断扩大耕地面积，使农民有余粮的，就可以提升；相反，如果政治腐败，农业生产搞不好，农民有逃荒讨饭、流落外地的，就要受到免官或是降职的处分。另外，她还下令边远地区的军队施行屯田。在她的号召下，各地驻军大量屯田，连年获得丰收，所积的军粮够数十年食用。同时，她还大力兴修水利工程，这些水利工程，促进了农业的丰收。公元686年，她为了进一步发展农业，还特地编了一本《兆人本业》用以指导农业生产。她的这些措施，大大推动了农业的发展，使广大人民能丰衣足食。
在她当上皇后以后，还十分注重节俭。682年，高宗在一封诏书中说：“天后，是我的配偶，可是她却经常穿着旧裙子，难道她不知道华丽的衣服好看吗？当然不是。她这样做，只不过是让天下臣民都崇尚节俭罢了。”
她为了巩固自己的统治，便大力扶持新兴的地主官僚分子，注意抬高他们的社会地位。高宗还在位时，她就曾重修《氏族志》，并把它更名为《姓氏录》，她把士族列为第一等，其余一律以官职高低为标准，分成九等，官职达到五品的，可以提升为士族。这样，士兵出身，因立军功而官至五品的，也可以跟过去的世家大族并列在一个等级中间。《姓氏录》完全打破了士族和庶族的界线，抬高了出身地位低的人。这表明她尊重人才。
为了广纳贤才，武则天注重破格用人，她同时还鼓励各级官吏推荐人才，而且还允许他们自荐。她在洛阳铸了四个铜匦，其中一个叫“延恩”。要求做官的人，可以把自己的诗赋文章投进去自荐。被荐或自荐的人，只要有才能，便可以获得提升或任用。相反，对于那些不称职的官员，则毫不客气地罢斥降免，甚至处死。她听说王及善很有才干，想让他做滑州刺史，去防卫契丹的骚扰。但当她和王及善谈话以后，发现王及善很有政治眼光，可以做更重要的事，她就立刻改变了主意，留他在朝廷中任内史。后来王及善向她提了许多建议，而且大都被她采纳。狄仁杰也是一个普通官僚出身的科举之士。高宗的时候，他曾做过大理丞，曾在一年内判理了积压下来的一万七千多项案件，而且断得十分公正，武则天执政后，认为他很有才能，曾两度让他做宰相。在职期间，他向武则天提出了不少建议和批评，武则天大都采纳。而且她晚年提拔起来的姚崇、宋璟等，到玄宗时都成了名相。初唐四杰中的骆宾王，在《为徐敬业讨武曌檄文》中，对她进行了强烈的人身攻击。但当她看到骆宾王的诗文后，却盛赞骆宾王的才学，并说：“有这样的人才，让他疏落，这是宰相的过错。”武则天还以修书为名，广召文词之士入宫中，让他们参议朝政，处理各类奏章，以分宰相之权，被当时的人称为“北门学士”。她在任期间，真正做到了知人善任。
武则天在加强封建国家的边防，改善和边境各族的关系方面，也做了不少工作。高宗时，吐蕃贵族吞并吐谷浑，攻占安西四镇。武则天一面派王孝杰领兵前去收复安西四镇，一面恢复和亲，使双方关系缓和下来，再设置安西都护府于龟兹。为了进一步巩固西北边疆，公元7O2年，武则天在庭州设置了北庭都护府。
在武则天执政半个世纪中，由于隋末农民起义的作用及唐太宗“贞观之治”奠定的基础，也由于武则天沉重打击了旧士族和大贵族大官僚集团，执行了一系列开明政策，所以周朝的社会经济呈现出发展的趋势，人口也由三百八十万户猛增到六百一十五万户。武则天上承“贞观之治”，下启“开元盛世”，史家称她的统治有贞观遗风。她在长达半个世纪的统治中，做到了郭沫若所说的“政启开元，治宏贞观”。
一方面，她表现为一个有卓越才干的封建政治家；另一方面，她也表现了她自身的残暴与贪婪。在她当权期间，她对唐宗室和一些异己势力进行残酷的镇压。她还任用来俊臣、周兴、索元礼等历史上闻名的酷吏。她为了一己利益，常常把毫无罪过的人罗织成罪。酷吏来俊臣和他的爪牙还写了一本《罗织经》，讲述他罗织的“心得体会”。他们使用的酷刑名目繁多，被捕的人看了刑具，就愿承认罪名，以求免刑。武则天后期的名相狄仁杰、魏元忠都曾因谋反的罪名而下狱，险遭诛杀。名将百济人黑齿常之、高丽人泉献诚都与政局毫无干涉，也被周兴陷害而诛杀。这些人后来杀人越来越起劲，甚至要杀武氏亲族权贵，因而成为众矢之的，这才被武则天罢免。武则天便杀了他们以平息众怒维护自己的利益。
佛教历来宣扬忍，要求人们忍受今天的痛苦，以修炼来生的幸福。佛教的这种教义很符合封建统治者剥削、压迫人民的需要。武则天为了坐上龙座，当上皇帝，她先让一个名叫法明的和尚编造了一本《大云经》，说她是如来佛托生，要代管唐朝江山，接着，她又让一个酷吏傅游艺纠合几百个人“劝进”。于是宗室、外戚、百官、在京的各少数民族首领以及和尚道士等六万多人大都前去，表示拥护改唐为周。另外，她还大造佛寺佛像，度人做和尚尼姑。寺院占去大量土地，为此耗费了大量的财帛，造成国库空虚。她建造了一座“明堂”，高近三十丈，又造“天堂”，存放大佛像，比明堂还高。为了表示虔诚，她还下令禁屠，禁止捕鱼捉虾。这条禁令实行了七八年之久，严重地影响了老百姓的生计。
在她统治期间，她还放纵武氏亲族集团，侄儿梁王武三思，把朝政搞得混浊不堪。她的女儿太平公主想学母亲的样子，勾心斗角，争权夺势。武氏亲族集团和一批新贵族权门在她的纵容下，胡作非为，最终导致了武氏统治的覆灭。
悲惨的晚年
武则天为了夺取和巩固政权，一方面重用男宠、酷吏和娘家的人，使他们有的成了宰相，有的当了统兵大将，大都参与国家大事，掌握着一部分重要权力；另一方面，她倚重狄仁杰、李昭德、魏元忠、姚崇、宋璟、张柬之等宰相和大臣。这些人有才有识，又富有统治经验。对他们，武则天一方面给以严密的监视和控制；一方面又委以重任，让他们在治理国家中充分发挥自己的才干。因而，她以太后身份，杀太子、废皇帝、诛大臣，甚至改朝换代，当了皇帝，政局始终保持稳定，没有发生大的动乱，使百姓大致过上近半个世纪的和平、安定的生活。这在很大程度上是依赖她的知人善任。
到了武则天晚年，太子李显的地位已经确定，武则天本人又衰老多病，因而，政治大权便逐渐集中在朝中的那些大臣们手中。但是，她的男宠张易之、张昌宗兄弟，还有他们的党羽，依然掌握着一部分权力。他们经常出入宫廷，不离武则天左右。同时，武则天过去的铁血政策，还使一些大臣心怀畏惧。因此，这些大臣们都希望能早日剔除张氏兄弟，夺掉他们所掌握的那些权力，让李显早日恢复帝位，以便恢复李唐王朝，使他们的权力得到保障。于是，一场争权夺利的宫廷战斗在宫廷中拉开序幕。
长安四年，武则天一病不起，她在洛阳宫长生殿养病，宰相一连好几个月见不到她的面。可是张氏兄弟却日夜守在她的身边，许多朝中大事，都由他们来决断，诸大臣却不能近前。于是，张柬之、崔玄日韦、敬晖、桓彦范、袁恕己等，偷偷在一起商议，打算把张氏兄弟处死，以迫使武则天立即传位给太子李显。为了实现这一目的，张柬之首先去做羽林军的工作，他先找到羽林军大将军李多祚，二人经过一番秘密计议之后，指天为誓，定下了杀掉张氏兄弟的初步计划。
然后，张柬之又去找右羽林军大将军杨元琰，二人本来关系较好，又都有恢复李唐江山的心意，因此一拍即合。随后，张柬之用桓彦范、敬晖和李湛为左右羽林将军，让他们统帅禁卫军，为杀掉张氏兄弟做好了武装方面的准备。
张易之等见张柬之在羽林军中安插自己的亲信，心中异常怀疑，张柬之为了暂时遮人耳目，稳住张氏兄弟，于是又将张易之的党羽武信宜提拔为右羽林军将军。
不久，灵武道大总管姚崇因事来到洛阳，张柬之、桓彦范等听说姚崇来到洛阳，心中异常兴奋，急忙前去联络他，并同时偷偷把这一消息告知太子并征得了太子的同意。
公元7O5年，张柬之、崔玄日韦、桓彦范，薛思行等，率领羽林军五百多人来到玄武门，会同太子，破门而入，一直奔向武则天所住的迎仙宫。这时，张氏兄弟看见众人气势汹汹，直扑而来，知道大势不妙，心里恐慌不已，但自己又毫无准备，既无法抵抗，又无处躲藏，只好硬着头皮来迎接。张柬之等看见他们出来，不容分说，挥起大刀立即将他们兄弟二人砍死，然后率众进入武则天的寝宫长生殿。
这时武则天正卧在床上闭目养神，突然听到外面一阵吵嚷，又见一大群人蜂拥而入，来到自己面前，她大吃一惊，慌忙坐起来问道：“是谁在制造乱子？”张柬之等回答说：“张氏兄弟谋反，我们奉太子的命令，已经将他们二人处死。因害怕走漏消息，因而没有事先奏知陛下，请陛下原谅我们的罪过。”武则天见太子站在一旁，于是对他说：“这事是你指使的么？既然把那两个叛徒处死了，你可以回到东宫里去了。”桓彦范赶紧上前奏道：“太子怎么能老是住在东宫呢？以前先帝把爱子托付给陛下，现在，太子已长大成人，况且，天意人心都是思念李氏，群臣不忘太宗、天皇的恩德，所以奉太子之命诛杀奸臣，希望陛下传位给太子，以上合天意，下顺民心。”武则天见已无力挽回局面，只好就此作罢。
随后，张柬之等又将张昌期、张昌仪、张同休等处死，与张氏兄弟一起示众，同时，还将张氏兄弟的党羽逮捕处办。一时，李宗室和朝中大臣们都扬眉吐气，兴奋不已。
政变后的几天，武则天被迫传位给太子李显，他就是唐中宗。中宗复位后，首先下诏给那些受陷害的官吏平反昭雪。皇族也都恢复了原来的身份，依旧给以高官厚禄。武则天也被迫迁到上阳宫居住，由李湛负责宿卫。每隔几天，皇帝便亲自前去请安一次。不久，中宗又恢复了唐的国号。
武则天平时很注意保养和装饰自己，八十岁左右的她还看不出衰老。但是，到上阳宫后，她的病情越来越严重，再加上又失去了权势，成天闷闷不乐，再也无心修饰自己了。一次，中宗前去问安，见她容颜憔悴，面色苍白，大吃一惊。武则天见他进来，流着泪说：“我把你从房陵召回来，立为太子，就是让你继承帝位的，想不到张柬之等人领功生事，把我弄成这个样子。”说罢老泪纵横，泣不成声。
公元7O5年11月，武则天终于在孤独寂寞中离开人世，享年八十二岁。
武则天在她参政与当政的五十多年中，贞观以来的经济发展趋势仍在持续，为后来唐玄宗的“开元盛世”奠定了基础。在处理高宗去世前后的复杂局势中，她表现出了非凡的个人才干。她还能知人善任，广纳贤才，并能从谏如流。她对历史的发展做出了卓越的贡献，她开创了一个新时代，为后世妇女保护自己的权益做出了光辉的榜样。但同时，她也任用酷吏，滥杀无辜，崇信佛教，奢侈浪费，后期统治腐败。但总的来说，她还是功大于过的，是一个开明的女皇帝，是我国历史上少有的明君之一。