夫地形者，兵之助也。料敌制胜，计险易、远近，上将之道也。知此而用兵者必胜，不知此而用战者必败。故战道必胜，主曰无战，必战可也；战道不胜，主曰必战，无战可也。故进不求名，退不避罪，唯民是保，而利合于主，国之宝也。
——语出《孙子兵法·地形篇》
这段话的意思是，地形是用兵的辅助条件。判断敌情，为夺取胜利，考察地形险易，计算道路远近，这是高明的将领必须掌握的方法。懂得这些道理去指挥作战的，必然会胜利；不懂得这些道理去指挥作战的，必然会失败。遵照战争指导规律分析，战略上需要并有必胜把握，即使国君不敢下决心打，坚持打是可以的。遵照战争指导规律分析，没有必胜把握的，即使国君说一定要打，不打也是可以的。进不企求战胜的名声，退不回避违命的罪责，只求保全民众符合国君的利益，这样的将帅，才是国家的财富。
对于企业而言，企业要想在激烈的竞争中胜出，就必须搞清楚自身所处的外部环境。企业外部环境指的是企业以外的各种环境条件，它包括总体环境和产业环境。进行外部环境分析，就是要使企业明确企业外部环境能否给本身带来发展的机会，或者可能形成生存的约束和威胁。企业外部环境分析与企业内部条件分析是制定企业战略的必不可少的前提条件。
一、外部环境的分类
企业与其外部客观的经营条件、经济组织及其他外部经营因素之间处于一个相互作用、相互联系、不断变化的动态过程之中。这些影响企业的成败，但又在企业外部非企业所能全部控制的外部因素就形成了企业的外部环境。而对这些外部环境分析的目的就是找出外部环境为企业所提供的可以利用的发展机会以及外部环境对企业发展所构成的威胁，以此作为制定战略目标和战略的出发点、依据和限制的条件。
外部环境诸因素对一个企业的影响程度是不同的。首先，对于一个特定的企业来说，它总是处在某一产业环境之内，这个产业环境直接地影响企业的生产经营活动。一般来说，第一类外部环境是产业环境，它是企业微观的外部环境。第二类外部环境因素是间接地或潜在地对企业发生作用和影响，这类外部环境称为企业的宏观外部环境。宏观外部环境包括政治——法律因素、经济因素、社会—人文因素和技术因素。这两类环境因素与企业内部的关系。产业环境和位于其内部的各个企业均要受到政治、经济、社会和技术等宏观环境的影响。当然，这些因素之间是相互联系、相互影响的。
二、外部环境的特点
1.企业外部环境的惟一性。虽然每个企业在其经营活动中都处于同外部环境的动态作用之中，但是对每个企业来说，它面对着自己惟一的外部条件。即使是同处于某一行业的竞争企业，由于它们本身的特点和眼界不同，对环境的认识和理解是不同的，因此它们也不会具有绝对相同的外部环境。环境这种惟一性的特点，就要求企业的外部环境分析必须要具体情况具体分析。企业在进行战略选择时不能套用现成的战略模式，要根据自身企业的资源禀赋，形成自己独特的战略风格。
2.外部环境的变化性。当今世界，惟一不变的是变化。任何企业都不会处于同一个永恒不变的外部环境之中，这就要求企业的外部环境分析应该是一个与企业环境变化相适应的动态分析过程，而非一劳永逸的一次性工作。战略的选择也应依据外部环境的变化做出修正或调整。企业要不断分析与预测未来环境的变化趋势，当环境发生变化时，企业要制定出适应新环境的新战略，达成企业战略与环境间的新的平衡和匹配。
三、外部环境的度量
由于企业所处的环境是动态变化的，所以其挑战性日益增强。环境具有突发性，变化速度快，越来越难以预测，甚至不可预测。环境的这种不稳定性造成了企业经营的困难。为了使企业战略适应环境的特点，企业必须确认环境的状况。分析和确定环境的状况，一是看环境的复杂性，二是看环境的动荡程度或稳定性。