航拍彩照上，东山岛好像一只美丽的绿蝴蝶。它是福建最小和最贫困的县，一百三十个自然村，被“沙虎”吞没十三个！现在的人均收入全省最高。小岛故事多。
明嘉靖年间两次招安海盗商人郑芝龙，他用“五铢一牛”的奖励动员东山人大量移居台湾，成为其子郑成功驱逐荷兰侵略者的战士。
清康熙年间，施琅在东山招募演练水兵，击败妄图独立的郑经，收复台湾。
1950年5月，国民党撤退时，带走四千八百四十七名东山青年男子，留下了“寡妇村”、“乞丐村”、七家妓院和几百个鸦片烟馆。
第一任县长谷文昌，在这满目疮痍、淡水奇缺、黄沙肆虐的小岛发下誓言，“共产党员为人民服务，在东山就是发动群众植树造林，制伏沙虎！”可是年年造林不见林。经过多次试验，最后种活了澳大利亚木麻黄，自建苗圃，在全国“大炼钢铁”到处砍树的时候，东山掀起了连续六年全民植树的高潮。“文革”中谷文昌受到冲击，含冤去世。但他倡导的植树工程由干部群众坚持下来，现在全岛郁郁葱葱，木麻黄有三层楼高，“每片森林都是一座水库”，生态环境根本改观。在台湾的数万东山人也纷纷回来探亲、投资、经商。