环节动物起源于海洋,是在动物进化发展到较高阶段的一个门类,是高等无脊椎动物的开始。
环节动物体呈长圆柱形或长而扁平,左右对称,由前后相连的许多形态相似的体节组合而成。环节动物有的有不分节的附肢(即疣足),有的无附肢,而只有刚毛,用以辅助运动。
环节动物约有9000种,在世界上广泛分布。环节动物生存在各类环境中,尤其在海洋、淡水或湿土中少数寄生。
环节动物可分原环虫纲、毛足纲和蛭纲三纲。
原环虫纲比较简单,体表无明显的环节,也没有疣足或刚毛,发情时有显著的担轮幼虫,例如角虫。
毛足纲体呈圆筒状,或背腹稍扁平,体表环节明显,有几丁质变成的刚毛。这一纲可分多毛目和寡毛目,前者如沙蚕、沙蝎,海生;后者如蚯蚓、仙女虫,陆生或淡水生。
蛭纲环节动物体一般长而扁平,27节,环节表面有体环,无刚毛,前后各有一个吸盘。生活在淡水或湿润处,大多过着半寄生生活,如蚂蟥、水蛭、鱼蛭、山蛭等。