节肢动物也叫节足动物，是一类身体由很多结构各异、机能也不同的环节组成的动物。
节肢动物通常身体两侧对称，可分为头、胸、腹等三部分。但有些种类胸部和头部合在一起，也有些种类胸部和腹部没有分化，还有些种类全身愈合，不分头、胸、腹。
节肢动物身体表面有坚厚的外骨骼，头胸部共同覆盖的外骨骼叫做背甲（头胸甲）。由于体壁坚硬，妨碍生长，节肢动物需要在生长期经历多次蜕皮。节肢动物绝大多数为雌雄异体，各类节肢动物生殖孔的位置也不同。
节肢动物，一般每个体节上都有着一对分节的附肢，又叫节肢。节肢的运动极其灵活，主要用于爬行、游泳、呼吸、生殖或作为感觉器和口器。
节肢动物的呼吸系统多样化，可以利用体表、鳃（水生的）及气管（陆生的）呼吸，蜘蛛等则利用书肺进行呼吸。
节肢动物的感官系统也很发达，眼有单眼和复眼两种。复眼用作视物，而单眼用作感光。另外，还有触觉、味觉、嗅觉、听觉及平衡器官，好些昆虫还有特别的发声器。
节肢动物身体的分化以及身体变化的多样性，使它对环境的适应力特别强，几乎在地球上任何地方都可以找到节肢动物。节肢动物是动物界最大的类别。
节肢动物是无脊椎动物中唯一真正适应陆地生活的动物。