在古代，常用科举考试的方法选拔官员。那时科举考试又分乡试和会试两种。乡试是每三年举行一次，读书人集中到省城应考，由朝廷派考官来主持，凡考中者称为举人，有一定的地位。会试是在乡试后的第二年举行，各省的举人由各地送到京城应考，考中之后，就称为进士，第一名被誉为“状元”，自然声誉、地位都是很高的。
唐朝时候，每到会试来临，全国各地纷纷选送举人应考，京城里书生云集。
当时，荆南地区也送来一批批的考生，尽管都是经历过了乡试，中了举的，但是一到京城应考，总是成绩不佳。一年一年，一次一次，没有一个读书人能考中，所以荆南地区在四五十年里，居然没有一个人考中进士。
这种情况，使荆南的读书人自惭形秽，抬不起头来。一些外地读书人也嘲笑他们，把那里送来的考生叫做“天荒解”，意思是那里的文化落后，好像从未开垦的荒地一样。
一年一年过去了，直到唐宣宗大中四年时，荆南考生在京应考时，一个叫刘蜕的读书人居然考中了。这一下使整个荆南地区都轰动了，因为这是几十年来的头一次呀！于是人们就把这零的突破称为是破了“天荒”的新鲜事。
当时正在荆南做地方官的崔魏公，听到本地区有人考中了的消息，也非常高兴，他于是资助刘蜕70万贯钱，这被称为“破天荒钱”。
“破天荒”后来就成了一个常用的词语，本来是指第一次考中，后来就不限于指考试了，常用来比喻事情的第一次出现。对那些突然扬名的、前所未有的、第一次出现的新鲜事，都可以用它来表示。