“他在旅行记里是这样说的：‘每走一步就有一个发现……’可是我们自己，近在眼前，却对楼兰一无所知，我们能不惭愧？”
“问题是有无必要，”于家林说，“我本来既无兴趣，也无信心，……现在听你一说，兴趣倒是有了，……我不信能找到这个地方，说不定白跑一趟，弄不好把命搭上……”
“这说明你的无知！”万中元用了个伤人自尊心的激烈的词，的确，到公元三世纪后，就‘史不记楼兰，传不立鄯善’，这个显赫一时的王国竟然销声匿迹了……这正是它的神秘之处，也正是它的价值所在。
“是的，是很艰难，我国的考古学家黄文弼教授曾于一九三○年和一九三四年两次到达了罗布泊地区，可是，没有找到楼兰，空手而返，功亏一篑。
“他没有找到，不等于我们找不到，相反，由于他找不到，才更显出我们找到后的价值。一九○○年，斯文赫定写了一个古楼兰王国的考查报告，使他名扬四海。其实他是贪天之功，那是我国的维吾尔族的一个名叫爱尔迪克的向导发现的，是个很偶然的机会……”
“偶然的机会？”
“是的，简直歪打正着。斯文赫定走到沙漠上，渴得要死，遇到几棵柽柳，认定树下有水，可是忘了带镐头，就派爱尔迪克回宿营地去取。由于狂风骤起，爱尔迪克走迷了路，结果瞎猫碰上死老鼠，见到了一座古城废墟。”
“好玄！”于家林叹道，“如果不是忘了带镐头，他们就跟楼兰失之交臂，也像黄文弼教授一样，无功而返了。”
“不只忘了带镐头，而且还得迷了路，……这的确有点谋事在人，成事在天了。”
“这就是生活中的偶然性，”于家林说，“我们三个人碰在一起，不也是偶然性吗？一个考古迷，一个革命者，一个盗马贼，三个人坐在一块说楼兰，就是写到书里也不会有人相信。”
“我就信，大千世界，无奇不有，平淡无奇的生活是平庸的生活，喜欢平淡无奇生活的人，是平庸的人。……我现在就是动员你们两位跟我一道去创造奇迹。……我这是指给你们两人最好的前程。……你们想想吧，除此之外，你们还有什么出路呢？”
于家林和田世荣尽皆默然，的确，他们不去楼兰，下一步怎么办呢？
田世荣除了当土匪外别无出路。
于家林呢？不见得有比田世荣有更好前程。他有文化，是个革命者，这恰恰给他增加了危难。他还能回到革命队伍里吗？两次被俘如何交待？能不能回到革命队伍里都很难说，他不是本地人，他的生存能力比田世荣差远了，田世荣能当个“合格”的土匪，他连当土匪的资格都不够……
万中元的确打中了他们的要害，然后继续发动进攻，决心征服他们：
“你说为革命而献身，我说为科学而献身！我看，没有一种比为人类文明而献身更高尚的了！
“为了考查历史之谜我是不怕死的，有许多探险家为了探查世界之谜也是不怕死的，你看外国有许多自费的登山家、旅行家，他们为了什么？他们为了探测人生之秘，探测大自然之秘，宁肯倾家荡产，宁肯死于外乡，……你读过中国的徐霞客游记吗？”
“当然读过！”
“你记得他的日记是怎么写的吗？”
“不记得！”
“他生平好读奇书，‘囊无余钱，亦解衣市之’，宁愿不穿衣服也要买，当然是奇书。”
“这不是有点疯傻了吗？”田世荣说。
“傻的还在后边呢！他看了很多书，互相矛盾，以讹传讹，‘山川面目，多为图经志籍所蒙’，他要亲自去看看，写一部真正的书。他的旅行是‘不记年，不计程，旅泊岩栖，游行无碍……无险不披，能霜露下宿，能忍数日饥，能逢食即饱，……他对他儿子怎么说？‘你们只当我死了，不用拿家务事来烦扰我。’当他在湘江遇盗，被抢得精光时，别人劝他回家，他怎么说？‘我带一把锄头走，何处不可埋我的尸骨呢？’他登山一定要到最高峰，他钻洞一定要钻人最深处，他研究河一定要追溯到源头，途中有多少艰险是从来不加考虑的！”
“的确有不达目的誓不罢休的劲头，这种精神很可贵。”于家林赞叹地说。
“他在游嵩山时，人家告诉他上山有两条路，一条是大道，一条是险峻的小道，他毫不含乎地选择小道。在南宁，为了寻找犀牛洞，曾经三误三返。有时他探索岩洞的内部构造，往往脱光了衣服爬进去，全身湿透，弄得像泥猴。辛苦了一天，晚上就睡在人家的牛棚旁、猪圈边……”
“那可是太苦了，谁受得了？”田世荣摇摇头。
“可是他的日记里是这样写的：‘虽食无盐，卧草，甚乐也。’……那时候，他已经五十多岁了。”
“真不容易。”
“所以他才天下闻名，后人对他推崇备至，称他的游记是‘世界真文字，大文字，奇文字，古今游记第一。”’
“这是称赞他的精神吧？”于家林是看过徐霞客的游记的，但并不觉得像万中元说的那样奇特。
“不！绝不！”万中元竟然愤慨起来，好像于家林亵渎了他心目中的英雄，“他不止把山川之伟美自然的景观人间的瑰奇贡献给你，而且很有科学价值，在地理学发展史上，做出了超越前人的贡献。
“首先是在地理地貌方面，他对石灰岩地貌的考察与研究，不但在中国，就是在世界上来说也是最早的。欧洲人最早研究石灰岩地貌的是爱士培尔，在1774年。徐霞客生于明代万历十四年（1586年），死于崇祯十四年（1641年），他比徐霞客晚一百三十多年。
“在水文方面也是独特的，他经过实地考察，打破了传统的岷山导江的说法，而肯定了金沙江是长江的上源。其他在气象、植物、动物方面都有独特的发现。
“徐霞客从二十二岁出游太湖到逝世，前后有三十多年，北至盘山，南至崇善，东至东海，西至腾冲。有人问他，三十多年的游历是不是倦了？他说：‘未也，吾于皇舆所及，且未悉其涯埃，’也就是没有找到源头；‘西粤、滇南尚有待焉，’也就是还没有去；‘即峨眉一行，以奢酋发难，草草至秦陇而回，非我志也，’由于兵慌马乱而没有再向西走，非常遗憾；‘自此当一问阆风昆仑诸遐方也。’如果他活得长一些，他还要登昆仑，以至到更远的地方！可惜他那个时代还没有火车飞机，……若是步行踏遍千山万水，不活三千年是不行的！……潘次耕序《徐霞客游记》是这样说的：‘途穷不忧，行误不悔，瞑则寝树石之间，饥则啖草木之实，不避风雨，不惮虎狼，不计程期，不求伴侣，以性灵游，以躯命游，亘古以来，一人而已。”’
“他的确是一位热爱大自然的人！”于家林赞叹说。
“他是一个真正的伟大的爱国主义者！”万中元觉得于家林又把徐霞客看低了，“我们都缺少他这种追求真实不畏险阻的科学精神，他留给人们的财富是无价的！他是个伟大的人……”
“当然，当然。”
“外国人是怎样评价斯文赫定的？称他为与死为侣勇敢无双的探险家。”
万中元又回到了考察古楼兰上：
“史书记载，汉武帝元封三年（公元前108年）冬，遣赵破奴击虏楼兰王，复败车师，亭障白酒泉列至玉门。
“楼兰国破家亡，国土不会亡，城市不会亡，国民不会死绝，那么楼兰是什么原因消失了呢？怎么会荡然无存了呢？
“我想找出楼兰国和贵霜帝国的源渊，我相信，在古楼兰的遗址中，能找到贵霜钱币。如果找到它，我们就有足够的经费去探古代的大月氏了！……我们就是当代的马可·波罗了。
“你们也许听说过马可·波罗吧？”
田世荣摇头。
于家林也只是听说过。
“他是意大利旅行家，威尼斯人。他在中国一转悠就是二十年，那简直是徐霞客第二。当然，他给忽必烈做了十七年的官，条件比徐霞客好。他所到之处，对山川地理风俗民情作了大量考察。
“他回国后，在威尼斯与热那亚的战争中当了俘虏，……就像咱们先当马家军后当盗马帮的俘虏一样……”
“盗马帮是救你们……”田世荣抗议着，但不认真。
“反正是一样……”万中元笑笑，“他当了俘虏坐了监牢，这也许是好事。他在狱中向难友口述东方见闻，就像我在向你们口述楼兰国一样。他的难友鲁思梯奇笔录成书，名叫《东方见闻录》，盛赞中国的地大物博文教昌明，还讲了日本和南洋的风土人情，给欧洲的知识界、商业界、航海界，打开了一扇天窗，使他们面前展现出一片新的天地。这本书一下子成了惊世之作，传世之作。”
“可惜没有看过！”
“我看过！”
“真像你说的那样好？”
“怎么说呢？”万中元带着一种向往的神情说，“我总觉得我将来写一本《万中元西行记》会比它更好！”
“不会是吹牛吧？”
“不！我们现在的条件比他好！他只是凭记忆、口述，更主要的他是外国人，隔靴搔痒，我们不费吹灰之力的事情。他要花很大力气去了解。许多事情，他只感觉到它，却不能理解它……”
“他对中国那么喜欢，为什么还要走呢？”
“那是奉命出去的，当时伊尔汗国派使官向元室求婚，马可·波罗奉命护送公主出嫁，走海路，经过马来西亚、印度到波斯。若是有个地图，我就能指给你们看！……”万中元热切得令人感动，说着说着，他折了根木棒在地上划。
“好啦，再划也看不清楚，你总算说服了我，”于家林说，“咱们就当一个现代的马可·波罗吧！……田兄，你呢？”
“我是无家可归之人，也只好舍命陪君子了！”