中国园林，最早称”囿”。据说商周时，”囿”内殿阁巍峨，台高池广，并蓄养奇兽怪禽，名花异草。既供奴隶主、帝王、后妃、群臣们游览，还可游猎。那时”囿”的范围极大，《孟子》说：”周文王有囿方七十里。”到秦时，”囿”有了新的发展，较注重山林水色的安排起，”囿”已改称为”苑”或”苑囿”了。汉武帝不仅扩占了秦时的上林苑，养禽兽、植花木、凿水池修小桥，建离宫别馆。还选址另设筑甘泉苑，方园540里。据史记载：”宫内苑聚土为山，十里九坡，种奇树，育麋鹿，鸟兽百种，激上河水，铜龙吐水，铜仙人衔杯受水下注……”其规模之大，实属罕见。
三国时，因孙权定都建业，南京就逐渐形成为江南的文化中心。晋室南迁，更吸引了西安、洛阳等北方文化南移并相融发展，加上帝王们崇尚豪华，讲究玩饰，贪图享乐的进取中，在六朝时，南京已经在”皇宫竟豪华，寺宇四百八”的同时，孕育了皇家园林之文化。
南京的山，原本龙蟠虎踞，林森莽莽，巍巍山免岩，望如眉黛：南京的水，自上而下就是长江浩荡，秦淮奔波，青溪潮沟，四境萦回，明湖清潭，珠罗镜列。加上人文荟萃云集物产丰饶，财富集敛。在这样地理文化和温暖气候的条件之下，人们既贪恋物资享受，更眷眷不忘撩人的江南风光山水。这就是江南山水园，始于江南，盛于南京的历史社会条件。为此，南朝以来，钟山之麓，玄武之滨，青溪沿线，淮水两岸及建康城里城外诸多地方，苑圃林立，别墅相连，佛庐山馆，檐宇栉毗。在此期间，仅皇家兴建的花园和离宫别馆，就有三十多处。皇族们过份地追求精神享受，妄图脱俗，沉醉于山林仙境，便以山居岩栖为高雅。
因而穿池筑山，造园之风大盛。据《南京史话》云：”在建康都城的内外，南朝统治者兴建了三十多处皇家花园和离宫别馆如以覆舟山为中心的”乐游苑”，”华林园”，秦淮河南岸的”建兴苑”，青溪上的”芳要苑”和城南的”娄湖苑”，玄武湖北岸的”上林苑”与湖东岸的”青林苑”，方山之侧的”方山苑”，钟山下的”博望苑”，以及江边的”灵丘苑”和”江潭苑”等等”。凡是建康近郊的名胜之处，几乎都被皇家所占有，其中规模最大的是”华林园”和”乐游苑”。
华林园，始建于东吴，为建康最早的一座皇家花园。经东晋时扩大，总其范围包括今鸡笼山大部和今南京市政府所在之地。再经刘宋时又增建，其园内有景阳山，武壮山，天渊池，花萼池，以及景阳楼，灵跃殿，光华殿和凤光殿等建筑还在鸡笼山之巅建有”日观台”又名”司天台”后改为”气象台”。梁武帝时，又在园内建两座二层的大殿，上层”重云殿”，下层称”兴光殿”。梁武帝还在华林园的西面建同泰寺，就是今鸡鸣寺的前身。乐游苑，即今九华山一带，曾名覆舟山。东晋时在此山麓种药草；为抗击叛乱刘宋时，建康用围筑石垒若干，此山以建垒为名曰：”药园垒”。之后改建为”北苑”，接着又在覆舟山周围大兴土木，先后建立楼台亭阁若干座使其更多皇族宫妃们更喜欢来此玩耍，登临山巅，北赏后湖风光，快乐无比，因比就更名”乐游苑”了。梁末曾一度毁于兵火，陈代又兴建修筑。唐时建舍利塔，垒石为屏，广植药草苗圃，风光依然迷人，登塔远眺，钟山晴云，后湖烟雨，满山花草，万紫千红，尽收眼底。