现代的老南京人，还知道朱元璋推翻了元朝以南京（应天）为京都，定国名为大”明朝”，至于为什么择”明”？知道者恐怕就不多了，据说，这是大臣刘基的主张。
公元1356年，朱元璋率军南征北战，势力逐渐扩大，同时也招纳了各地草头王及大批儒家，因此，朱元璋的部下鱼龙混杂派别众多，其中最主要就是红巾军和儒生两大势派。刘基认为，两派政治观点不一，但在使用国号的问题上是不会产生异议的。对于红巾军出身的将士来说，他们多为明教徒，”大明”一词出于明教，明教本有明王出世的预言，这样可以告诉广大百姓明王就是朱元璋，已经在世，对其他冒牌的不要相信，我们现在的新政权以明为国号。明的意义是明教。明宣传世界有两种本源一为善与光明；二是恶及黑暗。我们元末农民起义都以明教为斗争工具，宣传元朝的邪恶与黑暗，要推翻它的目的就是让明王出世，使世界光明。
可是，儒生集团是反对明教的。刘基只得又从儒家角度的文学高度来促使他们理介：明，是驱逐黑暗见光明，天明了、朝阳升起来了，是火、由”日、月”二字合成，古礼有祀”大明”，朝”日”夕”月”的说法，千百年来，”大明”和”日、月”都是朝廷的正祀，无论是郊祭或将祭都被历代皇家重视而且，新朝起于南方，以阴阳五行推论，南方为火、为阳，北方是金、属阴。元朝起于蒙古大漠，那么以火克金，以阳消阴，岂不恰好相胜？
再则，历史上还有孙皓建昭明宫，唐朝建大明宫等等。《汉书?礼乐志》中有”朱明盛长，敷与万物”之句，其”朱明”一词，又把皇帝的姓和国号联在一起了，以巧合更使两派都无话可说。经过朱元璋同意认可，于公元1368年正月初四日，朱元璋登上了明朝开国皇帝。
公元1636年，清满族努尔哈赤于明末统一了女真族各部落，虽建立了后金政权，但惧明朝于色，只好将政权交给儿子皇太极撑管。太极认为：”明朱有火，火可克金，而清旁有水，水能灭火，故用”清”取代”金”。然后以清克明，所以明败在清的手里。