朱元璋是1356年攻取集庆（今南京）的，改集庆为应天政权，1364年又确立了吴王之位，直到1366年的十年里，朱元璋几易居处都没得个合适的地方。刘基看在眼里记在心上认为应天政权虽早就建立，但是，战事纷乱，倘若此时耗资去建宫城未免过早，因为庞大的元廷势力还相当顽固，加上南方的陈友谅、西边的张士诚，他们皆虎视眈眈。果不出料，1360年，陈友谅倾军沿江南下直捣应天，应天险乎失守；1363年张士城又派兵攻打韩林儿，朱元璋不得不舍身，至此紧要关头，陈友谅也乘虚而围攻南昌的主力；有道是一个差点丧命，一个险乎全军覆没。这十年来，战事频频，天下大乱。1366年，刘基观其全盘，认为应天政局相对稳定，全国形势转利，则建议朱元璋筑建紫禁城了。1368年，刘基看好义军在全国已经占了主导地位，而且在南征北伐取得节节胜利的时候，建议朱元璋登基称帝，建国大明，年号洪武，以应天为京师。历时十二年的应天大政权，就此被一个新的封建王朝所代替，此时此刻，朱元璋堂而皇之的登上了皇帝的宝座，住进了”紫禁城”。
紫禁城，又称明故宫，现北京的故宫，就是参照明故宫的规划而仿建的。
紫禁城，在今南京大光路以北，金星桥以南，勉仙桥以东，中山门以西这块地方，是刘基占卜选定的。六百多年前，这块地方的西北部，是一片湖泊，名曰前湖，又名燕雀湖，欲建宫殿，必须先填好湖，可是，朱元璋动用数十万人力，需大量土石，故南京民间有”迁三山填燕雀”的传说。还盛传在填湖过程中，朱元璋还找了个叫”填得满”的青年，活生生的投入湖中垫底，又给他父母银两又封他为神。而后才将燕雀湖填满，建起了高大的殿、宫、楼、阁、并围以两重城墙，内重叫”宫城”，亦开六门：正南丝午门，（即今午朝门）、其左右为左掖门、右掖门，东为东安门，西为西安门，北为北安门。外重称”皇城”，开六门：正南叫洪武门、东南为长安左门、西南为长安右门、门、西为西华门、北为玄武门，在洪武门至午门之间的”千步廊”上还建有承天门（相当于北京的天安门）、端门。皇城内，东南建有供奉朱氏祖宗牌位的太庙，西南建有用作祭祀的社稷坛。宫城内，中轴线上建有皇帝办公用的奉天、华盖、谨身三大殿，称作”前朝”。其中，用于举行大典的奉天殿，俗称”金銮殿”：用于皇帝、皇后居住的乾宫、坤宁二宫，即所谓”后廷”。前后如果合起来，即所谓”朝廷”。它的东路，建有文化殿、文楼、东六宫等殿宇；西路，建有武英殿、武楼、西六宫、御花园等建筑。这些殿阁崇丽，气势恢宏，金壁辉煌的建筑，在清咸丰年间毁于兵火现仅存御花园中的一座假山，俗称”马娘娘梳妆台”及午门、东、西的基座，内外五龙桥的桥券和部分石刻，部分巨大的柱石。1964年，曾在玉带河西段发现了大量的明代瓷器，说明当年的御厨房就位于后庭的西部。据史书载，御厨房的灶都是用铜砖砌成的。
解放后，还多次发现地层下立有大量的杉木树桩，这说明当年在建造紫禁城及宫殿时栽下去当作基础用的。解放后，紫禁城遗址被辟为公园，政府还拨资整修了午门如今游人沿着新恢复的”跑马坡”登城远眺，顿觉情思万缕，想当年，朱元璋出身寒贫，童年为僧，化缘在外，；当了义军，亦是扯云作被拉地当床；终于盼到了属于自己的窝———紫禁城。这不是一般的住房，而是座富丽堂皇的皇宫宫殿，无伦类比，称之为最。朱元璋就在自己的皇宫里住了三十一年，于公元1398年驾崩，享年71岁。
紫禁城自建成后，曾作为明初洪武、建文和永乐三代皇帝的皇宫，共达54年之久。公元1421年，明成祖自愧于世，迁都北京住进自建的皇宫。然而，紫禁城毕竟姓”朱”，紫禁城最终还是在朱氏后代——南明小皇帝时毁于一旦。