吕后刚死，吕禄、吕产的野心就慢慢膨胀，渐渐有了“作乱关中”的意思，估计是想废除刘氏少帝，拥立吕氏。但是，当时周勃、灌婴、郦商等开国功臣还在，所以只能秘密进行周密部署。
当时，齐王刘襄的两个弟弟刘章、刘兴居都在长安。刘章的妻子，是吕禄的女儿。以往，这些吕氏的女人通常是个打小报告的角色，但是这个吕禄的女儿，偏偏是真心爱上了刘章。这也好理解，刘章确实是个勇武强壮的英雄。在爱情和家族之间她很纠结，但是还是最终把消息告诉了刘章。
刘章出于种种考虑，决定暗中写信告诉他哥哥刘襄，让他领兵西进，刘章、刘兴居在长安为内应，攻入关中，自立为帝。刘襄作为高皇帝长孙，继承皇位顺理成章。
刘襄接到了弟弟们的来信，与舅父驷均、郎中令（负责王宫守卫兼管进谏等事，九卿之一）祝武、中尉（王宫禁卫军总指挥）魏勃，私下商量起兵之事。
世上没有不透风的墙，这个事情被齐国丞相召平隐约知道了。在西汉初年，为了加强中央对诸侯国的控制，封国的丞相都是由中央任命，只有几个亲近的官职可以由诸侯王自己决定。召平自然要为“中央”考虑，说白了，吕家人让他有个饭碗，不容易。
当晚，丞相就打算调换卫兵监视王宫。好在这事情他只是隐约了解，所以还有忽悠的余地。主谋之一的魏勃，是齐国中尉，掌管禁军和王都的治安。魏勃提议说：“齐王想造反？那也得有中央的调兵虎符啊？相国您围住了王宫，本来就是为中央分忧的好事。这个应该是我分内的事，让我来指挥这次监视任务吧。”
召平没多想，本来也是魏勃分内的事情，让他做天经地义，凭什么要我大半夜守着王宫？于是很干脆地答应了。
结果当晚，魏勃带着人把相府包围个水泄不通。
“道家说‘当断不断，反受其乱’，真是至理名言。”留下这句遗言后，召平举剑自杀。
齐王正式拉开队伍，任命驷均为相国，魏勃为将军，祝武为内史（掌管财政）。但是，刘襄刚刚准备对吕氏当权的中央政府宣战，却意识到一个大问题——就算倾国之力，动员王国内的所有部队，也不是中央军的对手啊。之前我说过了，在西汉初，驻守郡国的地方兵都是些新兵蛋子，入伍不到一年，中央的南北军、边防的边军无论是作战经验还是兵力，都是远远超过齐国的。何况，虽然齐国是个大国，但是前些年又是拿这个郡给鲁元公主，又是拿那个地区贿赂吕产。现在也不过就是两三个郡的地盘，这点兵力，发动周围几个郡的兵力就可以把他给剿灭了。
我估摸着，可能是丞相驷均的主意，至少琅琊王刘泽也这么认为。齐国派遣祝武到了琅琊国，跟琅琊国王刘泽说：“国王殿下啊，吕氏现在已经在关中造反了。我们齐王得知了中央的内部消息，已经起兵准备西征。不过齐王辈分小，也不懂军事指挥什么的，愿意将齐国军队交给您指挥。大王您是高皇帝的老部下，作战经验丰富。但是齐王不敢离开军队，希望您亲自率军到临淄（齐国王都）会师，共商大事，一起平定关中之乱！”
刘泽本来就很担心朝中的事情，认为皇帝年少，吕氏又强权。一听这个好事，一国军队等着自己去指挥，哇噻，这辈子也没指挥过大兵团作战啊。于是当天带着琅琊国的军队一路急行军，到了临淄。结果就被齐国的魏勃一伙人给扣了，琅琊军稀里糊涂地也打起了齐军的旗帜。
刘襄骗了刘泽，刘泽眼看着回去又不行，军队又被骗走了，只好给刘襄出了个主意：“您父亲齐悼惠王是高皇帝长子，您又是高皇帝长孙，就应该继承皇位。现在朝中大臣们的态度暧昧不定，我身为刘氏家族中岁数较大的一个，我的话在朝臣中也是有分量的。大王留着我也没用，不如放我去关中，制造些舆论好了。”结果齐王也被这番话说得飘飘然，不仅同意了，还给琅琊王配了几台豪华公车。
于是，有了家底的齐王开始向吕氏宣战了，首先就是攻打西边吕国（吕产的封国）的济南。这时的齐王腰杆硬了，向所有的诸侯发布了一篇公开信。信上强调：“高皇帝平定天下之后，分封子弟为王。我的父亲悼惠王是长子，被封在齐国。悼惠王去世以后，惠帝派张良立我为齐王。惠帝去世得早，吕太后把持朝政。她晚年纵容吕氏家族成员废掉高皇帝分封的诸侯王，先后杀掉了三个赵王，废了梁国、燕国、赵国，改封吕氏家族的人为王。还活生生把我的齐国分成了四国。忠臣们的建议对于吕氏来说就是一阵风。如今，吕太后去世，皇帝以后的日子还长，还不能治理天下，本来就要依靠大臣诸侯们辅佐。可是现在吕氏家族的人个个自立为高官，集结军队树立威信，挟持功臣忠臣，假传圣旨号令天下，刘氏的宗庙已经危险了！现在，寡人亲自带兵去长安杀了那些不该称王的！”
公开信一出，中央也就知道了齐王的目的，相国吕产派遣灌婴率军平叛。灌婴出关到了荥阳，仔细权衡了下利弊：“吕氏家族那些人带着军队驻扎在关中，想要废除刘氏自立为君。我要是打败了齐军回去复命，是在帮助吕氏攒造反的资本啊。”干脆在荥阳这个地方驻扎下来不走了，反正这里粮草足够。
于是灌婴派遣使臣找到齐王，双方达成同盟，就等着关中的事态发生变化，打入关中，杀光专权的吕氏成员。齐王也按照约定退守齐国西部边界，等待消息。
当时，吕禄、吕产各自统领南北二军，朝中有实权的都是吕氏家族的党羽。虽然内部有周勃、刘章等人，外面齐王刘襄、楚王刘交已经起义，但是关键是灌婴在关外不知道会不会背叛，只要灌婴和齐王一交战，他们起事就是轻而易举。朝中无论是封了爵位的功臣还是一般的臣子，都是人人自危。
就在这节骨眼上，真应了刘邦的遗言——保全刘氏天下的，一定是周勃啊！
此时，当时大部分叱咤风云的功臣相继离世，功臣中的领军人物就是灌婴、郦商、陈平还有周勃。但是灌婴已经被派往荥阳，郦商年事已高无心政治，朝中只剩下没有实权的陈平和周勃。
但是，郦商的儿子郦寄，不仅在朝中任职，还与吕禄有些交情。于是周勃与陈平在一起谋划着如何改变事态，一出好戏就此展开。
郦商稀里糊涂地遭到了不明人士的秘密挟持，郦寄为了父亲的安全考虑，只得答应对方的条件。郦寄按照对方的要求，见了吕禄，说：“打江山这个功劳，有高皇帝的一半，也有高皇后的一半。高皇帝封了九个王，高皇后立了三个王，这些都是朝廷内外许可的。现在高皇后去世了，皇帝还年轻，你带着赵国的王印，还不去封国当赵王，却带着军队驻守在京城，难免大臣说闲话啊。您不如交还朝廷的官印，把军队还给太尉周勃指挥。如果梁王也这样做，顺便和朝中大臣搞好关系订个盟约，齐国没了借口作战，大臣们心里安心。你也可以在封国世世代代做赵王，多好啊。”
吕禄仔细思量了会儿，竟然真的准备交出将军印，让周勃接替他指挥北军。此事风声一传，吕氏家族内部掀起轩然大波，议论纷纷。一天，吕禄的姑妈吕媭（樊哙之妻）看到吕禄与郦寄一起去城郊打猎，大发雷霆，将家里的珠宝什么的乱砸乱丢，一边砸还一边说“不把这些个砸掉，就是给别人看着这些宝贝啊”之类的气话。
接着，吕后生前的亲信左丞相审食其也被扳倒。
八月，这场政治斗争达到了高潮。当时曹参的儿子曹窋是代理御史大夫（三公之一，管典籍、监察、拟订诏书），正好要去找相国吕产商量事情。这时，郎中令贾寿刚刚从齐军那儿出使回来，为吕产分析形势，劝他去封国。
曹窋在偷听中隐约知道了一个消息——灌婴已经和齐军结盟了，吕产马上将要去皇宫交出相位。
他立即找到周勃和陈平，告诉了这个消息。周勃当即决定，找管理符节的纪通，来个“窃符救汉”，假传圣旨进入北军驻地。这次行动非常冒险，就算真的能进入北军，也未必能够让北军将士听从指挥，消灭吕氏。吕禄身边的耳目进一步煽风点火，最终同意将北军指挥权全权交给周勃。
周勃进入北军驻地大门之后，当即组织动员，下令说：“愿意给吕氏卖命的，把右胳膊露出来，愿意为刘氏卖命的，把左胳膊露出来！”
结果军中都露出来左胳膊，史书叫“左袒”。
现在很多人，都说周勃是在进行一次冒险，赌上一把。就赌北军愿意左袒向着刘家。其实，如果研究下古代的服饰就会发现，从先秦到明代，中国的服饰都是交领右衽为主，也就是左边衣襟压着右边衣襟，然后在右边有个系带。基本上……要么赤膊，要么露出个左胳膊，露出个右胳膊，衣服大概就不能要了。所以说，这个命令，其实是个死命令——你们必须听我的，效忠汉室！
就这样，北军已经被周勃控制了，陈平让刘章帮助周勃，周勃命他监守军门。
此时的南军统帅吕产正在去皇宫的路上，而看守宫门的，早已经被曹窋收买。吕产还不知道北军的事情，想闯入未央宫为非作歹。可是就是无法进入宫殿，在那里徘徊不定，犹豫不决。曹窋担心事情有变化，跑到北军找到周勃，汇报了情况。
原本周勃也没有十足的信心在军事上干掉吕产，始终不敢直接下令诛杀吕产。可是吕产在宫门前徘徊不定，正好给了他理由。周勃立即命令刘章带人以保卫皇帝的借口进入皇宫。刘章要了一千士兵，以进入未央宫就看到了吕产一行人为由，大约在午饭时，刘章向吕产一行人发起了攻击。这时，狂风大作，吕产的随从们四散奔逃。刘章一路追击搜寻，在郎中令府的厕所中发现了吕产，当即斩首。
此时，小皇帝的位置开始尴尬，对于傀儡来说，幕后推手被别人干掉，未必是好事。小皇帝派遣一个谒者带着皇帝的符节慰劳刘章，刘章想要夺过符节，以便在宫中随意出入。谒者不愿意，刘章干脆把谒者整个人给劫持了，坐着他的车驾在宫中搜寻，斩杀了长乐宫的卫尉吕更始。之后丢了那个谒者，独自回北军大营复命。
这时，吕氏家族已经没有可以与周勃等人抗衡的人物了。周勃命令北军全城搜索，在关中各地将吕氏一族尽数抓捕，全部斩首。之后，吕后当年封的异姓王也被一一处死或者废黜，重新封刘氏宗族的人为王。于是灌婴也准备从荥阳班师回朝了，齐王方面也宣布停火。
这时，朝中大臣的春天来了，吕氏的高压统治时代结束了。孝惠帝的“孩子们”的地位，自然就不会被承认，包括皇帝。大臣们提议，在皇室那么多候选人当中，选举出一个合适的人，继承皇位。
按理说，带头起事的是齐王刘襄，功劳最大的是齐王刘襄的弟弟，何况刘襄还是高皇帝刘邦的长孙。可是，这时候，琅琊王刘泽也进入了长安，参与了讨论。
琅琊王刘泽能不报仇么？他当初可是被齐王和驷均坑得不轻，于是立即制造舆论：“吕氏作乱，无非因为他们是外戚。齐王刘襄的舅舅驷均，良心大大的坏，就是个野心得不到满足的老虎。如果立齐王，还不是外戚乱政么？”
就这样，刘襄的选票支持率立马下去了。
经过各方面考虑，最后一个不起眼的皇室成员进入了他们的视野——代王刘恒。一方面，在高皇帝活着的子嗣中，刘恒是当中最年长的，长期驻守在北方边境，与匈奴接触；另一方面，刘恒的母亲薄夫人老实谨慎，薄夫人原先是楚汉争锋那会儿魏豹的妻子，魏豹在荥阳被周苛杀了之后，刘邦一次酒后失态（其实酒后壮胆的可能性更大）跟薄夫人发生了关系，干脆封她为妃，生下了刘恒。再者，刘恒在当时名声还不错，人称孝子，性格温顺，这样的皇帝上台，不会对大臣起疑心，就算起疑心也不会下狠手。
最后，老臣夏侯婴和刘章的弟弟刘兴居，一起进宫，把皇帝请下皇位，以迎接代王刘恒的到来。
事情定下来了，灌婴还留了一手，他以挑唆齐国与中央关系的罪名把齐将魏勃革职，极大地削弱了齐王的实力。
可是，当周勃、陈平派出的使臣到了代国，刘恒傻眼了，这怎么办？我们可以看到，之前的太多事例说明，中央让诸侯王去长安，绝对没好事。这回好好地说让刘恒去做皇帝，实话说，换作我，我也不信。代王底下也都炸开锅了，有的说快点去长安啊，天下掉馅饼啊；有的说千万别去啊，去了就得死啊。
纠结了一天，晚上刘恒又向王太后薄夫人请示，还是没结果。干脆，找个算命先生烧乌龟壳。乌龟壳上出现了一个横着的大裂纹，算命的扑通跪地：“您是要当皇上了。”
刘恒心里还是没底，命舅舅薄昭先去长安打探情况。薄昭回来后，把周勃等人的原话告诉了刘恒，刘恒这才带着亲信前往长安。
刘恒就是汉文帝，庙号太宗，成为汉代第二个有庙号的皇帝。