老子，春秋时思想家、道家的创始人，一说即老聃（dān），姓李，名耳，字伯阳。出生在楚国苦县（今河南鹿邑东）历乡曲仁里的一个李姓人家。刚一出生，他的相貌就与常人不同，前额宽阔，耳垂丰厚。人们都认为耳垂大的人有福能长寿，他的父亲就干脆给他起名叫李耳。
少年时代的老子，勤奋好学，阅读了各种古典书籍（jí），懂得了很多道理。而且遇事好动脑筋，好提出疑问，肯往深处想，所以他很快便成为当地一个小有名气的人，受到人们的尊敬。
老子善于从大自然和实际生活中学习。有一个老子买牡丹根苗的故事就说明了这一点。有一年春天，村里来了一个卖牡丹根苗的人，那人很会夸自己卖的牡丹，于是老子就买了一棵，可结果什么花也没开。少年老子仔细一瞧，买回来的根本不是牡丹，而是和牡丹表面有点相像的一种野生植物，老子知道这次上了当。第二年春天，村里又来了一个卖牡丹根苗的。今年这个，一是一，二是二，卖的是真牡丹。老子把这个意思用“信言不美，美言不信”八个字来形容。
经过一段时间的学习，他的老师感到老子不光天资（zī）聪明，而且好学多思，认为除了继续教他礼仪知识外，还应进一步启发他懂得更深的大道理。
老子20岁以后，就到京城守藏室管理图书文献。在这里老子有了充裕的时间和宽松的环境可以博览群书，他如饥似渴如饥似渴：好像饿了想吃饭，渴了想喝水一样。比喻需求及为迫切。地拼命阅读，孜孜不倦孜（zī）孜不倦（juàn）：非常勤奋，不知疲倦。地刻苦钻研，逐渐成为京城乃至各诸侯国都知名的大学问家，很多人都来请教他。
一天，孔子不远万里来拜访他，说要向他学习礼节，老子告诉孔子不要刻意去模仿古人，约束自己的言行，更不要夸夸其谈，喜形于色，胸怀大志才能做大事。从此孔子对老子十分推崇（chónɡ）和敬重，他不只一次地到老子那里登门求教。
此后，在守藏室里，老子一直勤勤恳恳地工作，专心致志地读书、做学问。老子的名气非常大，很多国君都想请老子做官，但老子不为所动，仍然过着清苦无为的日子。在一次内乱战争中老子看着抢空的库房，心里十分难过，决定离开此地。
老子来到了函谷关，去拜访函谷关的关尹（yǐn，守关的官名）。他们是老朋友，关尹盛情款（kuǎn）待款待：亲切优厚地招待。老子，并请老子留下来，专心写书，老子被关尹的真情感动了，就留下来了。
经过一段时间的构思、推敲，老子写出了5000多字的《道德经》。《道德经》分上、下篇，也就是流传至今的《老子》一书。这部书以“道”为核心的内容，老子认为“道”是宇宙本原，世间万物都是“道”转化和生成的，书中还包含了大量辩（biàn）证法的道理，提倡一分为二地看事物，而且包含朴素的唯物主义观点。这本书流传至今，书中的很多道理现代还在沿用。