自从“摸牙巴”之后，六龄小顽童刘国江像是开了心智，又如顿悟一般，虽然懵懵懂懂，却总想看看那如戏台上仙女般的徐姑姑。若是三天没看见徐姑姑，小国江就会莫名烦躁，甚至于狂乱不安。为此，只要是有机会，他就会跑到吴家去看一眼徐姑姑。可是，他又不敢正眼看徐姑姑，他怕脏了她。为了侧面多看几眼徐姑姑，他经常讨好吴家的同龄儿子，以便跟他在一起玩耍，便可以有机会在吴家跑跑走走。小孩子讨好玩伴，无非是把自己的一些零食与玩伴一起分享。但在上世纪四十年代，不是殷实之家，还真没有什么可吃的东西。小国江无非是摘一点野果子之类的给吴家儿子，或者陪他一起上树掏鸟，下河摸虾罢了。
第二年，小刘国江七岁的时候，吴家儿子上学去了，他却去了几十公里外的“龙塘庄园”放牛了，一去就是六年，直到重庆解放时才回到高滩村。
原来小刘国江的父亲是三合场头道河一带有名的砖匠，是鱼从龙兴建“龙塘庄园”的工匠之一。“龙塘庄园”虽然完工了，但还有一些扫尾工程和修理事务要做，小国江的父亲为人老实，技术又好，便被鱼从龙留下来了，长期为“龙塘庄园”服务，为庄园修修补补，同时照看一片果园。父亲有一次回家，见小国江痴痴呆呆，以为是中了什么邪，便把小国江带到“龙塘庄园”，既为了避邪，又带着他打下手，学点砖匠的技艺。没曾想，鱼从龙却喜欢上了这个表面看来与年龄不相称的稳重的小国江，于是让他放牛，不但提供吃住，一年下来还给三百斤的谷子，也算是为贫困的刘家赚了一点工钱，父亲感激不尽。
就这样，小刘国江一边放牛，一边跟着父亲学砖匠，度过了他的少年时代。
解放后农村公社化至分田到户，乡村的牛马牲口都是由饲养员专门负责的，所以在那三十年长大的农村少年几乎没有放牛的经历。八十年代初，农村改革分田到户后，家家都要放牛，所以在八十年代至九十年代长大的农村少年，都有放牛的经历，其实也与四十年代小国江放牛的情况差不多。放牛最大趣事就是骑牛。耕牛有两种，一是黄牛，一是水牛。放牛娃一般不骑黄牛，因为黄牛从来不到水里洗澡，背上特别脏，只要放牛娃往黄牛背上骑上一阵子，屁股上肯定全是黑黑的脏脏的一层泥污，而且还有异样的臭味。水牛就不同，只要稍微有点天热，它见到水就会扑下去，天天在河里浸着。水牛背上虽然也脏，但比起黄牛来自然干净得多，所以放牛娃最喜欢骑水牛。有时几个顽童“赛牛”，遇上温驯的牛就会随着你的指挥棒而加速，若遇上脾气坏的牛那就惨了。如果你用棍棒抽脾气坏的牛，它就会发疯似的跑，放牛娃称作为“牛跳风”。这种情况比较危险，很多放牛娃都有过从牛背上被抛下来受伤的经历，小国江也不例外。
不管黄牛水牛，也会认生，小国江放牛的牛群里就有一头出了名的蛮牛，见到生人，特别是小孩，就会用头用角往人身上撞，鼻子里还会发出“嗤嗤……”的声音，有时甚至会一脚踹去，特别吓人，胆小一点的孩子会被吓得大哭不止。小国江刚开始放牛的时候，就特别惧怕那头大蛮牛。但熟了之后就不同了，大蛮牛吃饱喝足后就特别喜欢和小国江一起玩耍，并且很听指挥。牛是最懂人性的动物，对它的主人非常客气，见到主人走近，就会用湿漉漉的鼻子轻轻的伸到主人身上，似乎是要闻闻主人身上的体香，友善又温驯。
有一次骑大蛮牛赛跑，在急跑中小国江摔倒在地上，眼看那硕大的牛脚就要踩在他的肚子上，已经碰到了他的肚皮了。说时迟那时快，大蛮牛的牛脚凌空一缩，踩到了小国江腰边的地上，等到他回过神来，冷汗都已经冒出来了。
几十年后刘国江聊起儿时放牛的往事，记者说：“可能是你老当年善待了大蛮牛吧！否则，当年那一脚踹下去，可不是好玩的，也许就不会有现在修筑‘爱情天梯’的你了，更不会有半坡头的旷世情缘了！”刘国江老人“呵呵”笑着，半懂不懂。
小孩子总爱贪睡，小国江自然也一样，但放牛一定要早点起床，他每天几乎是被父亲从热被窝里拉起来的。每天清晨，在父亲的再三催促下，小国江才披着浓浓的睡意，极不情愿地把牛儿赶上山坡。牛儿得两三小时才能吃饱，喂饱牛后，小国江才把牛赶到牛栏，然后回庄园吃饭，上午便做父亲的下手，学习砖匠技艺，下午又接着放牛。小国江放牛最难以磨灭的记忆，莫过于下雨天，一手撑着雨伞遮风挡雨避寒，一手还要牵着牛绳，使牛安心吃草。当然，也有天气好的时候，他会立于山顶，看红日东升，看云雾迷蒙，看层霞尽染。有时，他索性找个遮阳挡风的地儿蜷起，继续他那香甜的瞌睡……
不过放牛最有趣的，多年后刘国江认为是在夏季里“放白日”。所谓“放白日”，就是把牛赶到山上一整天，中午不牵回，傍晚上才赶回家。而三合场一带的山够大，任黄牛水牛们吃到哪就是哪，不怕丢。“放白日”那天，放牛娃就可以搞野炊，他们几个放牛娃就会在清澈的山泉旁架起炉灶，搬出从家里“偷”来的大米、萝卜，有时还会拿出一小汤匙的猪油。野炊时，年龄大一点的放牛娃就扑通扑通地跳到山泉里游水嘻戏，稍小些的，像小国江，就只能在岸上捡柴、生火，满脸烟灰的煮起他们快乐的午餐来。当萝卜和着大米一起煮熟，放上一丁点儿猪油，那升腾出来的那香喷喷的香味，哪个放牛娃闻了都会掉口水。他们的那些萝卜可不简单啊，黑黑的，至少腌制了三年以上，老人家说这样的陈年萝卜可以包治百病，那就是有名的四川泡菜。
那饭那香味，也许一直珍藏在刘国江大脑的味觉神经中，多少年后他还能闻得到感觉得出来！他总认为，小时候在家里从未吃到过像那样自己动手做出来的那么香的萝卜饭！
乐极有时会生悲，当放牛娃们有滋有味的品尝着美味的午餐时，或者畅快地在山泉里打水仗，甚至大唱山歌的时候，惨事就出来了。不知哪头水牛被太阳晒得气喘吁吁，趁着主人得意忘形的玩乐时，偷偷的跑到山脚下的水田里，“扑通”一声，不管你是禾苗还是泥巴，整个庞大身体就躺在水田里打起滚来，那可至少会有方园一丈以上的禾苗遭殃啊！
这可是放牛娃最可怕的事情啊！小刘国江有一次就出现了这种情况，由于心里有鬼，故意很晚才牵着牛回庄园，以为可以逃过一劫，结果还是被父亲用小棍子毒打了一顿，于是白花花的小屁股被打得面目全非，一缕红一缕白，全是棍子打的痕迹。
那件事使刘国江在人生的长河中明白了一个道理：一个人，不管做什么事，都要认真负责，负责倒底，不然就会坏事。后来，刘国江携徐朝清在原始山林一住五十余年，其实他也可以参军或出外搞副业，不负责任地离开。但他没有，一辈子对他的所作所为负责，也许和那次放牛挨打的经历不无莫大关系。
小刘国江在“龙塘庄园”放牛的日子里，每每在山坡上会听到山脚下有结婚的唢呐声，他便总要想起摸他牙巴的如仙女般漂亮的徐姑姑。在一天天长大中，当年大妈大婶们开玩笑“发啥子癫，你长大了也要找个这样的漂亮媳妇”的声音，时时回响在他的耳边。有几次他竟然趁“放白日”空隙，硬是跑几十公里来到村子里，在徐姑姑天天淘米洗菜的河边路上等待观望，直到徐姑姑出现，他又不好意思地躲开了。待再回到庄园后，莫名之思念又会萦绕在脑际，他总想有一天能告别寄人篱下的放牛娃生活，回到村上在自家的山地上摸爬滚打，那样就可以看到他心目中的仙女徐姑姑了。
放牛娃中还有一个姑娘，比小国江大两岁，叫车春花。由于她的父母都是“龙塘庄园”的长工，所以她全家都住在庄园里，她几乎就是在庄园里长大的。小国江自到“龙塘庄园”放牛以来，小春花就对小国江很好，就像对待自己的亲弟弟一样。有好吃的小春花会留给小国江，有好玩的她也会留给他玩。特别是在放牛的时候，男娃儿毕竟贪玩，小国江也一样。在天气好的时候，小国江和一帮伙伴们，不是在小河里摸鱼抓虾，就是在在山上摘野果子，或者上树掏鸟。这个时候，小春花就会主动帮小国江看牛，从不抱怨，也从不邀功请赏，早熟的小国江非常感激，也把小春花当作亲姐姐看待了。
时光如流水一般，转眼就到了民国三十七年的春天，刘国江已经长成一个十三四岁的半大小子了。随着年龄的慢慢增长，刘国江也慢慢知道一些男女之间的事情了，那个远在天边仙女般的徐姑姑，就更令他这个多情的少年在心中脑中挥之不去。在一个鸟语花香的艳阳天里，他又一次趁着“放白日”的空隙，偷偷跑回几十公里外的高滩村，去偷看徐姑姑。这一次事不凑巧，虽然他看到了他心中的仙女，却被庄园里的人发现了。原来庄园里临时用牛，放牛娃们到处找他，直找到太阳下山，也没看见他，最后是车春花帮他把“放白日”的黄牛水牛们赶回牛栏的。刘国江之所以回庄园晚了，是因为徐姑姑在高滩村旁边的飞龙河里洗衣服，他就一直躲在一棵树上看，不知疲倦。大概是春天换季了吧，徐姑姑洗了很多衣服。直到徐姑姑洗完衣服走了，他才知道已到半下午了，于是匆匆向三合场方向跑去。
当晚刘国江被父亲痛打了一顿，父亲边打边问他到哪里去了。他当然不会说实话，只说自己在山上睡着了……当父亲领着他去找庄主鱼从龙认错的时候，鱼从龙“呵呵”笑着对他父亲说：“半大小子嘛，瞌睡大着呢，我这么大也一样，不要怪娃娃了。不过，国江啊！玩归玩，牛一定要放好，牛可是活命的祖宗啊！没有牛哪有饭吃啊！”
第二天早上，刘国江照常早起放牛，正好和车春花碰在一起。车春花知道刘国江昨晚挨打了，看他不言不语，很不开心的样子，于是说：“国江，我讲个故事给你听吧！”
刘国江看了看车春花，忽然发现车春花像个大人一样，胸部高高的，屁股圆圆的，不觉脸红，说：“你讲吧……”
车春花讲道：“从前啊，有一个放羊娃，老是喜欢说谎。有一天，人们正在地里干活，只听见他大叫‘救命啊，狼吃羊了。’附近的大人，赶紧扔下手里的活，跑过来，可是哪里有狼的影子啊，只见他正在那放声大笑。大人问:‘狼在哪呢？’‘呵呵，逗你们玩呢！’孩子说，大人们很生气的训斥了他一顿，去干活去了。不久，那孩子又开始喊了：‘救命啊，狼来了。’大人们又惊又慌，失措的跑来，只见他又在那么笑道：‘呵呵，又被我骗了！真好玩儿！’大人们又气鼓鼓的离开了。第二天，狼真的来了，窜入羊群，大肆咬杀，牧羊娃拼命喊救命，却再也没有人理会，他的羊全被吃了。”
车春花刚讲完，自己笑个不停，刘国江看了一眼车春花说：“这又什么好笑的，我都不知道听了多少遍了！”
车春花不可置信地看了一眼比她小两岁的刘国江，摇了摇头，说：“你这个人哪，怎么跟你年龄一点也不相称呢？像你这么大的娃儿，都喜欢听这些故事呢，奇怪！”
刘国江并不知道他和同龄人有啥区别，摸了摸头说：“是吗？我怎么不知道？”
车春花笑个不停：“你当然不知道，可我知道呢？你一听到别人讲牛郎织女的故事，就你像丢了魂一样，你就想找婆娘了？”
刘国江脸红了，骂道：“都大姑娘了，一点也不知道害羞！”
转眼到了秋天，有一天下午，一头怀孕的老乳牛突然卧地不起，刘国江知道乳牛要下小牛犊了。那时，旁边没有一个大人，他想跑回庄园去叫人，又怕老乳牛出事，急得团团转。终于，一阵惊慌失措后，他面对老乳牛，镇静下来。
不知是急中生智，还是人牛相通，刘国江把老乳牛旁边的石块等杂物清扫干净，并且从周围山坡上捡来枯枝干草生起火来，像一个老兽医一样细心地照料小牛犊出生。从这里，我们可以看出刘国江生存能力之强，简直不可想象。后来，他和徐朝清隐居半坡头几十年，徐朝清为他生了四个娃儿，都是他一手接生和照料的，不得不令人惊叹！
老乳牛看到小主人的行为后，眼里充满了感激之情。或许是小国江行为感动了老天，老乳牛生产很顺利，小国江目睹了小牛犊来到世上的全过程。一会儿，在老牛的舔舐下，小牛犊颤悠悠地站起来了。半大小子刘国江简直不敢相信，生命就是这样来到世上的。不过两个小时后，老乳牛也站了起来，天也快黑了。小牛犊不会走路，刘国江抱起几乎和他的体重相同的小牛犊，一步一步地向庄园走去……
本来平常一个小时的路程，这次刘国江整整走了将近三个小时。
正当鱼从龙和刘国江的父亲左等右等等牛群入栏的时候，父亲不停地责骂刘国江可能又在哪儿睡着了，他们忽然看见刘国江抱着一个小牛犊，步子蹒跚颤抖地走向牛栏……
鱼从龙见刘国江这个半大小子，竟然能在野外照料小牛犊出生，并且凭一己之力把小牛犊抱回来了，不禁点头赞许，欣赏有加。为了能把刘国江留下来长期为“龙塘庄园”服务，鱼从龙想把庄园长工的女娃车春花以后许配给他，所以就跟刘国江的父亲提了提，说如果同意，结婚之事他来操办。父亲当然高兴，白捡一个儿媳不说，还不用花钱。但父亲每每和刘国江开玩笑似的说起订亲一事，半大小子刘国江将头摇得像拨浪鼓一样，表示坚决拒绝。父亲不知道，儿子心里总装着一个漂亮而圣洁的新娘子徐朝清的音容笑貌，其他的姑娘在他的心中简直就是丑小丫。刘国江心中暗暗发誓，以后要娶一个像徐朝清那样漂亮的新娘。
却说风水先生邬半仙，经过了二十多年的等待，终于等到了一个他该出面的的时候了。邬半仙与鱼从龙再次会面已是民国三十八年了，他们当时是这样对话的。
邬半仙：“人靠气生，屋靠气养。这天地之气不是一成不变，每隔二十年年必有一变，三个二十年为一个大轮回。鱼庄主，你知道吗？‘龙塘庄园’那四级台阶设计的数字为‘三、七、三、三’，这其中就隐含了这个变数。”
鱼从龙：“此话怎讲？”
邬半仙：“鱼大庄主，你算算看，3+7+3+3=16，是不？再加四级台阶，那就是气位的变数——二十，二十乘三呢，那就是一个大轮回——六十啊！”
鱼从龙不屑一顾：“那又怎么样？老子不信神鬼，也不信命，谁奈我何？”
邬半仙：“天命不可违呀！”
鱼从龙有些惊慌，问：“那，可以化解吗？”
邬半仙：“自古皆然，花钱就可免灾！”
鱼庄主大笑不止：“说来说去，你邬半仙还不是要我掏钱出来？我‘鱼塘庄园’的钱财是我一分一厘赚来的，什么天命，什么神鬼，我鱼某不吃你这一套，更不相信你这些歪门邪道，你走吧，趁我还没有报官——”
邬半仙无奈，摇头而去。不久，三合场一带便谣传四起，说在“龙塘庄园”大院的下面山坡大树下，有一块方型的大石头，是当年鲁班安放的一口大石锅，专门用来煮鱼的。不说不像，越说越像，也越传越远。许多乡民都老远地跑来观看，并纷纷传说，鱼家大院下面就是一口大石锅，鱼在锅里还能活吗？这显然是风水先生当年留下的伏笔，布的怪盅。
鱼从龙听了，暴跳如雷，气得一迭连声地叫手下人去报官差，快去把那个风水先生抓来，随便安个罪名丢进大牢里去。可惜的是，邬半仙早已不知去向，鱼从龙大病一场，不久就呜呼哀哉了。临死前鱼从龙对大儿子说：“人生在世，不可太贪心，不可夺他人饭碗，不可得罪风水先生……舍得舍得，有舍才有得，舍得钱财才能得到钱财……一定要守信用……”
“龙塘庄园”破败了，刘国江可以回家了，但他却是两手空空，一无所有。不过他很开心，因为他可以回到高滩村了，可以看到徐姑姑了。而鱼从龙也死得及时，因为不久后，重庆就解放了，像许多地主一样，他的大儿子因勾结土匪抗拒军粮被枪决。
欲知刘国江回到村子后，发生了什么，请看下回分解。