“皇上，怎么这么晚才回来，哪里有那么多话好说呢。”
萧菩萨哥得了前报，站在暖帐的门口迎接皇帝。她袅袅娜娜地施了一礼，一双翦水秋瞳漾满光彩，头上的金丝缠枝步摇冠珍珠流泻，衬着精心妆饰的粉面如一朵凌波水莲。隆绪由着内侍宫女们为他脱去紫貂大氅、银狐皮帽、牛皮靴子和外衣，光着头，换上一身宽松的常服和绵软的拖鞋，笑吟吟地牵起贵妃的手，道：
“贵妃等急了？朕一散会就来了。今天的酒宴不单是吃喝歌舞，是有事要议的，所以才会这么久。”
皇帝坐到红木榻的绣金软垫上，菩萨哥隔着张螺钿金丝楠木矮几坐在对面。隆绪惫懒地舒展了腰身，舒舒服服地半躺在几个摞起来的大引枕上。
“臣妾准备了银耳莲子羹，用夏天的枣花蜜细细调了，消食解腻醒酒安神，一直煨在小厨房的灶上。锦瑟，快去端了来。”
“今天宴会上丞相的一番话令人耳目一新，除了他，朝中没有第二个人说得出来，难怪母后看重他。”
隆绪喃喃道，像是咀嚼回味又像是说给菩萨哥听。菩萨哥顿时笑逐颜开，一对梨窝盛满了欢喜。她靠了舅舅才有今天的千娇百宠，心里最渴盼的就是舅舅的才能得到承认。
“舅舅说了什么让陛下如此赞赏呢？”
“丞相说南北战争不但要斗勇还要斗智，比起单单的战场厮杀，谋略和外交能更好地达到目标。”
隆绪有时喜欢和菩萨哥谈谈朝政。既是因为这个小女子聪慧过人，对朝政有超乎常人的理解和兴趣；也是因为自己的一点小心思：贵妃是他和母后、丞相沟通的另一条渠道，他所说的话大多会原原本本传到二人耳边。隆绪在皇后和其她嫔妃那里用不着这种心机，面对贵妃却时时不自觉地就用上了。
锦瑟用托盘盛着一只白玉瓷盅走进来，将垫盘放在案几上，伸出莲花柔指拈起盖子，一阵清爽甜柔的香气丝丝溢出。菩萨哥努了努嘴，锦瑟带着宫女内侍们退了出去。
隆绪用小瓷勺盛了一口放进嘴里，品咂道：
“好味道，清香爽滑，甜而不腻，比宴会上御厨房做的好多了。”
菩萨哥翘起线条柔美的嘴角道：
“皇上的舌头变得精致，品得出味道了。御厨房也就做熊掌烤羊野猪头还罢了，弄这种细巧点心比汉人的大户人家都不如。这是去年新晒的深山银耳嫩尖，秋天新下的上好莲仁，臣妾精心检选，亲手剔了心子，让锦瑟守着炖了一整天才做好的。”
隆绪盛了一勺隔着桌子送到贵妃嘴边，笑道：
“有你在身边伺候，舌头还能不变得精致。来，你也吃一口。”
菩萨哥微启朱唇抿了，用帕子掩口道：
“在陛下手里吃着格外好味道。您自个儿用吧，我已经吃过了。陛下刚才说的南北战争，如何使用谋略呢？”
隆绪一边慢慢啜着浓郁甜美的羹汤，一边说道：
“从赵光义侵犯南京算起，南北开战足足二十年了。大仗小仗打了无数，契丹士兵战死的总有十几万，宋军更要加倍。双方都国库耗尽百姓遭殃。结果呢，宋人要夺走幽云十六州是痴心妄想，契丹要收复三州三关也不容易。除了契丹收回易州半州，两国边界还是原样。也许真是到了谈判解决问题的时候。”
菩萨哥用手抚着桌面五彩晶莹的螺钿花纹，扬起下巴骄傲道：
“舅舅站得高看得远，不像那班武将就知道打打杀杀，用士兵的命换取功名富贵。口口声声说是为了朝廷其实是为了自己。只有舅舅是一心为契丹，母后慧眼识英雄，让他做了大丞相，舅舅和母后都是最了不起的。”
隆绪感到有些累，转了个轻松话题道：
“你今天过得怎么样，宫里有什么有意思的事，说给朕听听。”
菩萨哥一扭身走下榻来，到隆绪身边紧贴着坐下，把头靠在夫君胸前，噘着嘴道：
“哪有什么有意思的事，每天都是一样，无聊透了。对镜梳妆独自吃饭，只有和宫女闲话几句，才知道自己不是个哑巴。”
“你没有去给皇后请安，和其她姐妹们说说话儿吗？”
菩萨哥嘴角一撇：
“我说身子不舒服，今天没有去。一个个假惺惺的，当面嘴巴抹了蜜似的，背后恨不能捅刀子，什么姐妹，一群乌眼鸡罢了。”
“你不去给皇后请安，太后那里也不去吗？”
“我才不和她们一起去，我想什么时候去就什么时候去。我和姑姑是真心的，不像那些乌眼鸡，当面一套背后一套。”
“你别胡说，你怎么知道她们背后说什么。家和万事兴。朕是皇帝，本应该尊宠中宫，雨露分沾，现在独宠你一个，旁人难免侧目，你要恃宠而骄，那朕的后宫就没有宁日了。”
菩萨哥的眼睛里溢出莹光，搂着隆绪的腰说道：
“我没有胡说，她们背后嘀嘀咕咕，好几次都被我听见。她们说我娘是汉人，出身低贱。连那些汉妃、渤海妃都看不起我，说舅舅是宠佞，我是仗舅舅的势。她们分沾雨露，皇上为什么不去，我又没有拴着皇上。”
隆绪暗自摇头，菩萨哥的性子越来越泼辣，劝她没用，要用冷淡疏远来压压她的气势也做不到。一是碍着太后的面子：菩萨哥入宫已经五年，但始终没有怀上孩子。这让太后心焦，菩萨哥也着急。隆绪自然希望早些圆太后和菩萨哥的梦。二是也真心有些不舍：这个小表妹今年二十岁，刚刚摆脱青涩，出落得越来越水灵丰润，相貌身材、温柔可人宫中无人能及。
隆绪搂着菩萨哥轻吻她的额头，温言哄她道：
“好了，是朕舍不得你。你是贵妃，皇后一人之下，六宫嫔妃之上，你要宽宏大量。朕宠你，别人难免嫉妒，说出话自然不中听，你别往心里去。如果你不想让朕伤心失望就要记住，嫔妃们绝不敢议论母后和丞相，没有听清楚的话绝不能往外说。”
菩萨哥看着皇帝严峻的眼神，叫着嘴唇点了点头。她忽然想起一件事，说道：
“皇上，宫里太无聊了，我请了母后的懿旨，让教坊司的乐师来教我弹琵琶。”
隆绪怔了一怔：
“让乐师进后宫？母后答应了？”
“为什么不答应？皇上是说乐师是男人，不能进后宫吗？我想好了，垂帘授课，并不见面。陛下是不信任臣妾吗？”
“朕当然信你。只是这个规矩破了，将来会贻患无穷。算了，母后既已答应，朕也不能反对。只是为什么巴巴儿地想起要学琵琶呢？”
隆绪想起了皇后的一手好琵琶。
“为什么不能是琵琶？我在娘家也是学过几天的，只是还欠些点拨。”
隆绪觉得好笑，刮了一下菩萨哥高挺小巧的鼻子说道：
“好好好，皇后善琵琶，再加一个你，以后来一个双壁合奏。”
菩萨哥嗤了一声道：
“我才不与人合奏，我要让别人在我面前羞弹琵琶。”
隆绪摇头，叹了口气：
“你总是这样争强好胜可不好。好了，朕累了，沐浴更衣歇息吧。”
时光荏苒，转眼到了第二年的初春，捺钵大营驻扎在鸭子河畔。先知水暖的野鸭成群浮在冰面上，猎鹅大战中幸免于难的天鹅在芦苇丛上空翩翩飞翔。头鱼宴和头鹅宴的炊烟刚刚消散，行营又迎来了一件大事：贵妃娘娘要生产了。
贵妃生孩子无关外人，在皇家却是一件比什么都重要的大事。太后亲临现场，端端坐在产帐旁边一座铺设豪华的帷幕里，连身兼数职日理万机的大丞相也来了。两位朝廷首脑今天踏踏实实地呆在这里，什么也不做，专门等候消息。另外一座几乎同等华丽的金顶大帐前二十几个御医产婆忙进忙出，无数宫女内侍团团打转。
皇后姗姗而来，她的脸色灰白，迈着漂浮不定的脚步进了大帐，恭恭敬敬对太后施礼，道：
“给母后请安。贵妃妹妹生产，臣妾来迟了，还请母后恕罪。”
又对韩德让福了一福道：
“丞相万福，嫔妃之事本该本宫照料，劳丞相百忙之中费心了。”
萧燕燕春风和煦般道：
“皇后来了，快来坐到哀家身边。御医说是顺产，只是第一胎，菩萨哥有些害怕。这不，非得要皇帝进去陪她。”
萧婉这才知道为什么皇帝没有在，她原本稍稍松快的心一下揪得更紧了。脸色白了白道：
“这怎么行，血光不吉，皇上不应该在里面，臣妾进去替皇上出来吧。”
燕燕拉着她的手道：
“有什么不吉，是他自己的孩子。菩萨哥是委屈撒娇呢，也是皇上心疼她，你怎么替得了。”
太后说得坦然，韩德让在旁边听着面带微笑神色自若，萧婉的脸却红了。她心如刀绞般淌着血。想到了死去的儿子，皇帝薄情，再要生儿子恐怕是梦想了，只能眼睁睁看着别人给皇帝生孩子。又想到自己生佛宝奴的时候，皇帝倒是来了，但也只是守在帐外，何曾有过今天这般阵仗。那还是嫡生的皇长子呢。
突然“哇”的一声嘹亮孩啼打破了沉闷。太后霍地起身，目光焦灼地盯着帐门，皇帝清癯的身形在门口一晃就站到了殿中，脸上泛着兴奋的红晕，额头上还有涔涔汗水，声音像快乐飞翔的鸟儿，一边用丝帕擦着额头一边说道：
“母后，丞相，是个白白胖胖的小阿哥！母子平安。”
他忽然看到萧婉，脸色有一瞬的凝滞和尴尬，涩然一笑道：
“皇后来了。最近太忙了，好久没有去看你，等过了这一阵，朕就去你宫里。”
萧婉强忍住泪水，皇帝太忙了，已经一年没有去正宫了。多次节日庆典上见面，也说不上两三句话。她知道这里不能流泪，拼命把苦水咽进肚子里，眼眶发红，福了一福说道：
“皇上忙，用不着顾念臣妾。”
“皇上，贵妃叫您呢。”
锦瑟进来一边施礼一边急急说道。隆绪起身对萧婉投来抱歉一瞥，对太后道：
“母后和儿子一起进去吧，她看到母后一定会高兴的。”
燕燕花儿一般笑着挥手道：
“她即叫你，你就去，对她说母后和丞相都在外面守着呢，她要是想见，我就进去，不想见就让她好好歇着。”
萧婉从来不知道太后竟有这样的耐心和好脾气，说出的话如此温暖体贴。自己生佛宝奴时，太后是第二天才去看望，坐了半刻不到就走了，生女儿燕哥时，太后根本就没有来，只派了身边宫女送来一些贺礼。她觉得自己在这里好像是外人，起身告辞道：
“太后，我先回去了，去安排厨房好好给妹妹调理饮食。”
燕燕温颜道：“你的脸色不好，回去歇着吧。厨房那里我已经让娜仁去安排了”
娜仁是现在太后身边最得用的大尚宫。萧婉脸上一热，又蹲了一蹲，什么话也说不出来，低着头离开了。一出了外面的门，到了没有人的地方，她的眼泪就扑簌簌地落了下来。突然，有人拉了她的袖子一把，吓得她连连倒退几步，差点跌坐在地上。一个女人拖着她的袖子把她拽上一驾华丽的马车车厢里。坐稳了，她才看清楚，这个满头珠翠环佩叮咚的女子不是大姑子齐国长公主又是哪个。