隆绪在一阵剧烈的头疼中醒过来，张开黏在一起的眼皮，看到许多道目光从头顶上俯视下来，有的焦急担心，有的麻木不仁，有的闪烁不定。他身下松软的泥土上铺着厚实的毡毯，身上是温暖的锦被。透过挤作一团的人头，天空湛蓝，阳光明媚，鸟儿啾啾鸣唱，风摇树叶哗哗作响。头疼渐渐平息，他说道：
“朕这是怎么了？”
一阵恐怖袭来，嘴巴怎么也张不开，声音在喉头滚成一个咕噜声响。跟随的老御医拿着一条雪白的丝帕来擦自己的嘴角，那里有一股湿漉漉的东西淌到耳边。
“皇上说什么？”
这是萧普古的声音。
不用御医诊断，隆绪就知道自己中风了。这样的经历以前有过，不过轻微一些，在书上关于这个病也有很多描写。
“皇上是中风，不要紧，很快就会好的。”
老御医言不由衷的声音。隆绪费力地把手伸出来，萧普古把它握住，隆绪推开他，老御医把手伸过来，隆绪将他甩开，张俭叫道：
“太子，太子。”
宗真正跪在父皇身边痛哭，他把一只手伸过去，隆绪立刻将它紧紧握住，宗真哽咽道：
“父皇，都是儿臣不好，不该和父皇赛马，儿臣该死，对不起父皇，……”
隆绪摇着重如千斤的头，但好像纹丝未动，只有眼神还能随心所欲，他用慈爱的目光安抚儿子。
“皇上，现在回大营，好不好。”
老御医低下头轻声说道，隆绪用眼神表示同意。备用的步辇已经被改造成了一副宽大的担架，皇帝连同身上的锦被和身下的毡毯一起被稳稳地移到上面，四个壮实的辇卒熟练地起步，步履协调地迈开大步。路面高低不平，他们调整着姿势的高矮，让担架好像行云流水般毫无颠簸。所有的随行人员都牵马步行，张俭坚拒坐步辇，气喘嘘嘘地快步跟着，宗真始终紧紧贴在担架旁边，父皇的手一直没有松开，他的左手被攥得紧紧的，右手不停地抹掉脸上的泪水。
黄昏的时候一行人回到大营。营门口人头攒动，皇帝发病的消息像所有宫中消息一样，没有长脚，却比谁都跑得快。看到最不希望见到的景象，隆绪无奈地闭上了眼睛。皇帝被抬进卧帐，皇后、嫔妃和在大营的皇儿皇女们都来了，他们聚集在外帐里，有的流泪，有的静立，有的低声诉说。皇后带着萧浞卜和锦瑟、瑶琴跟着走进了内帐。一路护送皇帝的人都在院子里止步，只有御医、太子、萧普古、张俭、萧孝先和萧匹敌一直跟着进去。皇帝被平平稳稳地放到床上，王继恩给太子抬了一把椅子让他坐在床边，皇帝又握住太子的手。
菩萨哥走到床边，摩挲了一下太子的头，埋怨道：
“宗真，你这么大了还不懂事，谁叫你和父皇赛马来着？唉，你到边上去吧，让母后和皇上呆一会。”
宗真又落下泪来：
“儿臣该死，儿臣后悔死了。”
可是他没有动身，王继恩在一旁道：
“娘娘，您看皇上拉着太子不松手呢。”
菩萨哥摇摇头坐到床边。她俯下身子凑到皇帝的脸前，仔细打量起这张既熟悉又陌生的苍白面孔。整整一年皇帝没去中宫寝帐了。从前好多年皇帝虽然不在那里过夜，白天还是常常去坐坐，谈谈后宫的事，问问太子的情况，对外显示帝后琴瑟和谐，维持皇后的自尊和威信。自从去年春季和元妃大闹一场之后，许多事情都变了。燕文颇和李文福两人忽然人间蒸发，皇帝也从凤帐绝迹。事情很蹊跷，这几件事是不是有联系，是不是和元妃有关，菩萨哥不知道也不敢深究。锦瑟和瑶琴悄悄探查过也找不到答案。菩萨哥在宫闱司的权势依旧，可是她的心里发虚，总是预感将有祸事降临。忐忑不安中过了整整一年，什么也没有发生，直到今天事变突然降临，却不是自己出事而是皇帝发病。与其说这是祸事，不如说是好事。如果现在皇帝龙御上宾，就该轮到自己这个皇后坐天下了，一切危机都将化解，正所谓逢凶化吉、否极泰来。她抬起头，问老御医道：
“皇上的病情如何？”
“皇上是中风，好好调养会恢复的。”
“能恢复成什么样？”
“顺利的话，能恢复得像从前一样。”
“顺利的话？那要多长时间？”
“这个臣不敢说，要看皇上的身体底子，少则一两个月，多则一两年。”
菩萨哥抬起头，看看帐中的众人，道：
“你们都出去吧，让皇上好好歇着。太医使，你们去商议如何调治，要留人日夜值守。匹敌，你去部署加强防卫，非常时期，不许任何人出入大营。王继恩，你去让外面的嫔妃们都各自回宫，让院子里的王公大臣们也散了吧，就说皇上并无大碍，别紧张兮兮的。”
张俭道：
”皇后，朝廷重臣应该分为两班，每班两人以上在外帐轮流值守，万一皇上有事可以随叫随到。“
王继恩道：
”奴才也留下，皇上离不开奴才。“
菩萨哥耸了耸小巧漂亮的鼻子：
”大臣们轮流值守就不必了。王继恩，给本宫在外帐搭个铺，本宫日夜守候，这就够了。大臣们该做什么做什么，有事招呼你们。王继恩到外面听候差遣，里面交给宫闱司，本宫在这里，他们伺候着比较方便。“
她看了一眼太子，犹豫一下道：
”太子也回东宫去，该上课上课，该练武练武，每天来给父皇母后请安就好。“
皇后打算接管一切，还要把皇帝留在手里，张俭深感不安，说道：
”皇上只是不能说话，神志是清楚的，你们看皇上的眼睛。应该问问皇上想要怎样。“
”问皇上？怎么问？“
”可以试试，让皇上用点头摇头表示同意或不同意，也可以用眨眼表示，一下是不同意，两下是同意。“
帐中灯烛明亮，窗外洒进夕阳的余晖，皇帝的眼睛里放出光芒，好像点了点头，又深深地眨了两下眼睛。菩萨哥像是无意识地挪了挪身子，将众人的视线挡住，冷笑道：
”南枢密可真会异想天开，好了，都出去吧，皇上需要休息。“
“母后！母后！父皇有话要说。”
宗真激动地叫了起来，对着所有人的疑惑目光，宗真哽咽着大声道：
“父皇在我的手里写字！”
菩萨哥狠狠地瞪了他一眼，说道：
“皇上写了什么？“
宗真摇摇头，急得要哭出来了：
”我不知道。我没有认出来。可是父皇真的写了。“
”瞧瞧你又在胡闹，皇上中风了，怎么可能写字。都出去吧，皇上跑了一天，又发了病，现在需要休息。”
“母后！是真的！”
张俭像年轻人似地大步跨到床边，抓住皇帝的手，问道：
”皇上，皇上能写字吗？太好了，您想要说什么？“
众目睽睽之下隆绪有气无力地在他的手心上轻轻划了两道，张俭感觉那手指没有一点力道，虚浮轻飘，很快就停下来，歇了歇又继续，划了两道就又不动了。
”好了，你们都看到了，皇上累了，需要的是休息，而不是说什么话。皇上会好的，有什么话要说也不急在今天。北枢密，你把太子带出去。”
张俭临走紧紧握了握皇帝的手，说道：
“陛下，请放心。好好休息，一切都会好的。”
萧普古领着太子回到北枢密院的公事帐，正打算派人护送他回东宫，张俭就和萧孝先紧跟着走了进来，张俭道：
“北枢密，这样不行。皇帝和朝廷隔绝，一切消息都要透过皇后和宫闱司，怎么能知道皇上到底怎么样，如果这会儿传出圣旨，谁知是懿旨还是圣旨呢？”
看到刚才的情形，萧普古也深感不安。皇后一直拿自己当心腹，对自己恩重如山，可是他心中放在第一位的无疑是皇上。皇帝近一年来都不见皇后，显然对她并不信任，现在皇后接管了皇上的一切，可谓是乘人之危，皇上明明在点头和眨眼，可皇后却不让别人看见，完全不理皇帝的感受，让他实在有些看不过去。他为难道：
“我们做臣子的又能如何？就像家有父母，父亲有病，母亲当家是天经地义。”
“皇后是在玩火。如果现在里面传出消息，说皇帝驾崩，遗诏皇后摄政，天下必定大乱。”
萧普古陡然变色：
“危言耸听！韩王，你怀疑皇后会对皇上不利？再说真有遗诏命皇后摄政谁敢造反？”
“北枢密难道不明白？皇上在位四十七年，历经沧桑洞悉人心，心思比谁都缜密。都知道皇后和元妃必有一搏，你说皇上为什么还要重用萧孝穆兄弟？”
“韩王，说实话，其实我真的是看不懂。难道皇上向着元妃？给皇后挖了个大大的陷阱可是应该不会啊？”
“在皇后和元妃之间皇上谁也不偏向，皇上最看重的只有一个人，这个人是谁，北枢密一定知道。”
“太子？”
“对，皇后和萧孝穆谁会死心塌地保护太子？明白人一看可知。只要太子顺利即位，乾纲独断，皇上才不在乎皇后和元妃谁胜谁负。”
“韩王是说，所以皇上把全国最重的兵权都交给了萧家兄弟，萧孝穆掌握南京、东京，萧孝先控制上京，萧孝忠握住北府，就是为了保护太子？”
萧普古站了起来，浑身直冒冷汗，终于明白了张俭所说天下大乱是什么意思：
“那又怎么样？现在外有萧匹敌，内有宫闱司，我们什么也做不了。”
张俭注意到萧普古用了“我们”：
“北枢密要是站得再高一点就会看到，在萧匹敌外面是手握半壁天下的萧孝穆，东平王一到，局势就会逆转。”
“东平王，他会来吗？”
“只要北枢密院发出兵符，……”
“这，这不可能！韩王你发昏了，北枢密院怎么可以擅发兵符？”
“不是擅发，我有皇上的圣旨。”
“圣旨？在哪？”
张俭伸出手掌：
“你看这上面写的是什么？”
萧普古左看右看，什么也没看见。
“皇上刚才在我手上写了一个‘木’字。”
“韩王真会开玩笑。”
“北枢密，老夫来日无多，没有心情开玩笑。刚才皇上的确写的是这个字，我反复琢磨，这个‘木’是萧孝穆的‘穆’，你看不见老夫手掌上的这个字，难道也没看见皇上脸上的表情吗？你不发兵符，东平王也会来，皇后想要一手遮天根本做不到。只是那样的话，等到尘埃落定，北枢密全族命运堪忧。”
老头走到太子跟前，宗真的个头和他一般高了，张俭严肃地盯着对面那双清澈的眼睛：
“太子，你是储君，你已成年，皇上患病，储君做主，你说，要不要召东平王。”
宗真毫不迟疑地朗声道：
“要！张爱卿，父王一定写了‘木’字，我相信，父王刚才也在我的手上写了字，我不知道那是什么字，可是我没有瞎说。”
“殿下，老臣谨遵殿下令旨。萧孝先，你也写一张手令，给老夫调用上京兵力的全权，你在大营中的亲兵只要做好一件事：保护太子。这是你立功的机会。”
“韩王，你要去哪？你出得去大营吗？”
萧普古问道。
“我去视察庆陵工地，谁敢拦我？”
“慢着！”
在张俭的脚步就要踏出大帐门口时，萧普古忽然叫了一声。他扣动一个机关，枢密使办公的大木桌案上跳起两乍见方的一个盖门，他从怀里掏出一把钥匙，哆哆嗦嗦地打开卧在里面的铜皮木匣，取出一只金鱼形的银牌，说道：
“拿去吧。东平王是忠直之臣，没有兵符你难调他的兵。东平王来了，必会公正立于朝堂之上。太子殿下，刚才老臣说错了。父亲病了，母亲可以当家，可是他们的儿子长大了，母亲应该服从儿子。”