芳草萋萋，月光如银，夜莺和猫头鹰在树上叽叽咕咕鸣唱，马蹄踏在草地上发出雨打落叶般的悦耳声响。韩德让，他此时早已被太后赐名为韩德昌了，可是所有的人包括他自己都不习惯用这个新名。的好心情被传信兵的话扫得一干二净，不祥的预感压在心头。如果宗宝死了，不知道连丧两子的菩萨哥能不能撑得住。后宫是皇帝的家务。然对他来说，那里的事比战争更重要。
经过不懈奋斗，他如今已经控制了朝廷的局面，那些反对他看不起他排斥他的契丹贵族死的死，老的老，剩下的也都如秋后的老丝瓜——蔫了。通过科举取士和其它途径，汉官在朝中基础扩大，不但仍旧担任南面官，北面官中也出现越来越多的汉人面孔。新法逐步推行，丹汉同罪不同罚的情况逐渐减少。重文兴儒的风气开始流行，连契丹贵族和闺中妇女都以擅长文章诗赋为美谈了。奖励生产、发展贸易，国库日渐丰盈。军国大事南北和战也在自己的一手掌控之中。然而他已经六十三岁，最稳固的靠山太后萧燕燕也五十一岁了，人不能永生，一旦自己或燕燕驾鹤西归，在契丹还能留下什么？他艰难走到今天，知道有多少人恨他反对他，没有了萧燕燕，没有了自己，谁能继承刚刚开始的事业，谁能保护韩氏成千上万的族人不被连根铲除。这是他近年来越来越担忧的事。菩萨哥是韩氏与萧氏联姻的果实，她的儿子是耶律氏、萧氏和韩氏血肉相连的结晶，如果能够继承皇位，不但韩氏家族会得到保护，自己在契丹留下的事业也才能世代永存并发扬光大。所以在他眼里菩萨哥不仅仅是外甥女，小宗宝也不仅仅是外甥孙儿，他们都是自己和韩氏家族的命根子。
骑马走到皇后凤帐跟前，一切看起来似乎都很正常，寂静的夜风吹拂着院中的花草树木，伴随着清香发出音乐般的哗哗声。他跃下马背，将马缰交给随从，匆匆走进院子里。这里的情形就透出了怪异，人影憧憧，宫人比平时多了许多，太后、皇帝身边的宫女内侍都来了，但好像鬼影一般寂静无声，没有人说话，或是哪怕咳嗽一声。帐中烛火通明，也是毫无声息，既没有说话声也没有哭闹声。韩德让大步踏入帐中，一进去就怔住了。
萧燕燕坐在床边垂泪，皇帝在太后身边站着，脸色煞白低头无语。楠木雕花的大床上，锦被下躺着萧菩萨哥。她双目紧闭，满脸是泪，伸出被子外面的手臂上抱着一个襁褓。小襁褓无声无息，好像是个布团一样。
见韩德让进来，萧燕燕拭泪道：
“你来了，快看看宗宝吧。菩萨哥怎么也不肯让人抱走。”
德让走到床边伸手去抱襁褓，对那可怜的母亲道：
“菩萨哥，舅舅来看宗宝，你让我抱抱他好吗？”
菩萨哥睁开凹陷的眼睛，泪水汩汩涌出，双手紧紧抱着孩子不放，气息奄奄地说道：
“宗宝要娘抱，不要别人，谁也别想抢走他。”
但菩萨哥的双臂软弱无力，德让把孩子夺了过来。只见襁褓里面裹着一个又瘦又小苍白冰冷的婴儿，看来最少已经断气一个时辰了。他的眼眶一下盈满泪水，悲哀好像破堤的洪水把他淹没。他铁青着脸把孩子交给宫女，道：
“给他擦洗更衣，好好安置。”
“把宗宝给我，把儿子给我！”菩萨哥突然发出凄厉的大叫，挣扎着要爬起来。
萧燕燕抱住她，哭着说道：
“好孩子，别难过了，你自己的身子要紧啊。”
菩萨哥不住挣扎喊叫，燕燕几乎抱不住。隆绪过来换下母后，将她紧紧拥住。德让说道：
“太后，夜深了，你也该休息了，留下皇上陪她吧。”
走到帐外，燕燕哽咽道：
“老天真是不公，为什么要这样对待咱们的孩子？两个儿子都死了，让她怎么活啊。”
德让更加难过，他想质问苍天，为什么这样诅咒韩氏。他自己也需要人安慰，很想将燕燕拥入怀中，一起分担这撕心裂肺的痛苦。可周围都是人，他握住燕燕的手，道：
“在苍天佛祖面前人太渺小了，这是菩萨哥的命。只能祈求她早点康复，还能生儿育女，补偿失去的。”
“可是御医说，菩萨哥为了前面的宗永伤心过度损了元气，宗宝生下来就先天不足，经过这次打击，恐怕再难生了。”
德让愣住了，半响才道：“不会的，好好调养，她会恢复的。”
小皇子的丧礼办得十分隆重，远远超过了夭折皇子的规格，比一年多前那一次更有甚之。小小的尸体放进了一个上好的楠木梓棺，棺盒通体硃红雕漆，以卍字纹作底，四周刻上盛开的牡丹花。楠木外槨满贴金箔，遍雕阳文梵字。请了一百单八位和尚做了七七四十九天法事，焚了成山的纸人纸马屋舍箱库，派大队人马带着陪葬的泥人陶俑金银珠宝送到乾陵安葬。两年前宗永死后，在乾陵他的祖父旁边选了块吉壤修建了一座陵园。现在扩建为两座，让宗宝去和他的哥哥相邻为伴。皇后声嘶力竭地哭着抓住灵车不放，一定要扶灵跟去，被众人拦住。之后菩萨哥便一病不起，高热不退，整日呓语，一会儿要找宝宝，一会儿和宝宝说话，差一点就归西去见儿子们了。御医们殚精竭虑，用了最好的药，调治了一个多月她才慢慢恢复正常神志，可是却被诊断再也不能生孩子了。
办完丧事已经是仲夏之季，鸳鸯泊里莲荷竞放波光潋滟，以韩德让为首的朝廷加紧做着战争的准备。这一天朝会，南北两府报告了籍括兵马的情况，根据遇到的问题一一商议解决办法。萧燕燕坐在丹墀之上仔细听着，若有所思地沉默不语。朝会之后，燕燕留下皇帝和丞相到偏帐中接着说话。三人坐下，宫女上了茶，燕燕慢慢啜着，过了许久才说道：
“原说年底之前兵马集合训练完就要进行南伐。可是我想有一件事必须在开战之前解决，南伐也许要推迟到明年。”
隆绪听了觉得摸不着头脑。一场倾国大战一旦启动，就像庞大的车轮隆隆向前，停下来谈何容易，而且每耽误一天都是巨大的靡费。不知道有什么事情如此重要，竟必须改变军事大计。他看看韩德让，见那张清瞿的脸上也是一副茫然的表情。此次南伐这位大丞相是运筹帷幄的主脑，皇帝和太后是拍板定案的决策者，他们对战争的每一个步骤都做了详细的部署。
“皇后不能生了，原本想要立嫡出的皇子为太子看来不可能了。皇帝，你有没有想过怎么办呢？”
隆绪又是一愣。这是一件令人痛心的事，但他还没有来得及认真想该怎么办，也不知道这件事和打仗有什么关系。其实他并非没有儿子，除去早夭的，现在还有三位皇子，另外还有好几位公主。今年十五岁的别古特是国舅族萧姓皇妃所生；十四岁的吴哥，四岁的狗儿为仆隗嫔所生。按照契丹祖制，皇嗣必须出自国舅族萧氏后妃，仆隗嫔的两个皇子不在可选范围之内，但别古特却是有资格的。可是这样的话隆绪不敢说，他知道这一定不是母后的想法。他望向韩德让，那张脸上不动声色，眼神却溢出感激之情。隆绪试探道：
“那就只能过继一个皇子给皇后了。”
燕燕点头：
“虽说不论谁为太子，皇后都是嫡母，可是毕竟和自己的孩子不同，只有从小过继的才和自己的儿子一样，养比生大，养母加嫡母才靠得住。”
隆绪又糊涂了：”年幼的只有狗儿，他今年四岁。”。
“狗儿不行。他的生母不是国舅族。”
燕燕很干脆地否定了。隆绪知道还有一个母后没有说的原因，就是狗儿素为皇后所不喜。这个小皇子是菩萨哥立为皇后以后生的。虽说新后几乎独擅专房之宠，但皇帝还是偶尔会光顾其她嫔妃。仆隗嫔生的美艳风流，是隆绪之前的宠妃，皇帝不免去得多些，菩萨哥就很不高兴。仆隗氏怀孕生产时她都闹了好一阵别扭。狗儿的大名叫屠鲁昆，可是为了哄菩萨哥高兴，表示自己并不特别喜欢他，小名就随便叫了个”狗儿“。他顺着母后的话说道：
“那就再等等，等到国舅族嫔妃生下皇子再说。”
燕燕横了皇帝一眼，道：
“当然要等新生的皇子。但国舅族嫔妃只有别古特的生母萧妃和一个萧美人。萧妃年纪大了，萧美人的出身不够理想，所以我想进行一次选秀。后宫已经好多年没有选过秀女了，也该有一次。选几个出身好、能生养的，而且要事先说好，儿子一生下来就要过继给皇后。起码第一个是要给皇后的。”
“选秀？”
听到选秀，隆绪心里自然是高兴的。只是觉得母后在对待皇后的态度上有些走火入魔，为她想得太过周到了。这大概就是所谓的爱屋及乌吧。另外，后宫中明明还有一位萧贵妃，就是萧婉，可是母后提都没提，不知是忘了还是因为宗永的死和她脱不开干系，直接被打入另册了。韩德让略带秋霜的剑眉一跳，也不无惊讶地说道：
“选秀？战前怕是来不及了，这次南伐是倾国大战，太后和皇上都要御驾亲征，要选也只能等战争结束之后。”
燕燕吹了吹茶汤，笃定道：
“所以我说南伐要推迟。皇嗣关系国本，比打仗更重要。我已经五十多岁了，还想活着看到皇嗣出生，看着菩萨哥得到嗣子呢。战争无常，打起仗来什么事情都有可能发生，不把这件事定下来出征也不能没有后顾之忧。”
隆绪默然，他知道母后担心什么。她既是为她的日见老去担心，又何尝不是担心万一自己这个皇帝战死沙场，便留不下皇嗣的种子。想想这虽然几近荒唐但也不无道理。刀箭无眼，皇帝不会冲锋陷阵但也难保不出意外，赵光义不就差点被耶律休哥射死吗？只得说道：
“母后千秋万岁，正在鼎盛年华，用不着担心。不过这样也好，括兵训练多些时间更加从容。刚才会上北、南两府宰相不是叫苦说时间太紧，好多部族的户籍好几年没有更新，需要时间进行清理，然后才能括兵吗。抽出半年时间选秀应该来得及了，开战时间可以延迟到明年，丞相以为如何？”
韩德让自然是愿意的，点头道：
“好。”