秋末冬初的易州，天高云淡，大雁南飞，路边的树木脱掉绿装，萧瑟的北风呜咽悲鸣，留下荆轲悲歌的那条河流汩汩向东。五万兵马行进在通往边界的大路上。两员大帅顶盔贯甲威风凛凛，三十岁出头的英俊主帅说道：
“舅舅，前年没有打下遂城，你说是天降寒流，杨延朗浇水为冰，现在刚刚十月中旬还没有立冬，老天总不会再帮他了吧。今次这个遂城可是非要拿下不可。”
他身旁那位风姿倜傥的中年大帅笑着答道：
“隆庆，上一次攻城咱已有了经验，这回保证马到功成。”
“舅舅，这个遂城早就是熟透了的葡萄，等着咱们去摘呢。据我所知，开封很多人早都主张放弃它。因为这个被他们称为‘威虏军’的小小城堡孤悬边外，需要跋山涉水辛苦运粮才能维持。而且最多驻守几千兵马，所起的作用不大。你还记得十二年前徐河一战，耶律休哥被宋军尹继伦砍伤的那次吗？”
“怎么不记得，堂堂战神马前失蹄，遭了宋朝一个小小七品武官的偷袭，兵败撤军不说还受了伤，尽管不宣扬，也是尽人皆知。”
“那一次如果不是宋国王大意，遂城就已经是契丹的了。休哥就是前去截击给遂城运粮的宋军的。当时开封争得正凶，那次是李继隆亲自率领，动用一万人马押送大批粮草，如果那次空前规模的运粮失败，肯定就弃守了。结果休哥一个跟头，主守派得了势。后来南北停战十年，才一直维持现状到如今。”
萧继远啧啧道：
“隆庆你可真是博古通今，十二年前，你才多大，那时的事情都一清二楚。”
“打仗不是蛮干，要拿下它当然要下些功夫了解它。我想好了，舅舅，你带二万北府兵马做前锋，不要攻城，只要把它团团围住，我带攻城辎重随后就到。宋贼来救，咱们就围点打援。宋贼不救，咱们就连困带攻，软硬兼施，不把它拿下绝不甘休。”
“你放心，打仗咱都不怕，不要说围城了，我一定围得那城密不透风，包管一只苍蝇都飞不出来也钻不进去。想当年太祖皇帝不到三十岁就立下赫赫战功，三十六岁成为可汗，四十五岁创立大契丹登基为帝。让国皇帝和太宗皇帝二十岁跟随太祖爷东征西讨，平定天下。如今隆庆你年轻有为，文韬武略无人能及。列祖列宗的遗风到了你这里重又回来了，舅舅也要跟你沾光呢。”
耶律隆庆扭头对他嘿嘿一笑，道：
“别光说嘴，打赢了才是真的。萧挞凛原是想要来当这个先锋的。现在朝中他是数一数二的名将了，他要是来了取胜自然更有把握。但我既答应了舅舅岂能把机会送给别人。你总说英雄无用武之地，被人埋没。这一次只要打下遂城，我定给舅舅请功，怎么也要封个郡王，在姐姐面前直起腰来，对不对。”
萧继远笑得合不拢嘴道：
“还是外甥最贴心。就冲这句话，这一次我不把任务完成得漂漂亮亮的就不是你舅舅。”
说毕，萧继远带了两万骑兵疾驰而去，耶律隆庆在后面压着辎重加紧步伐隆隆而行。
萧继远在长城口打了一场小仗，突破边界进入宋境。正在打马向前急行，忽然侦骑来报，前面撞上一支宋军的巡边骑兵，人数不到一千人。萧继远只略一思量就决定吃掉送到嘴边的肉，虽然这点小菜不够塞牙缝的，好歹博一个开门大吉。他命军队停止前进就地扎营，自己亲自率领五千人马前去战斗。
宋军的这股人马由北面前阵钤辖张斌率领，正在进行例常的巡边。今年七月，曾经有边臣报告说契丹将要入寇，开封朝廷立即增兵河北前线，任命了宰相衔的老将王显为镇、定、高阳关三路都部署，兼定州都部署。接替从前傅潜的位置。任命王超为副都部署兼镇州都部署；王汉忠为排阵使兼高阳关都部署，接替康保裔投降后空缺的位置。但是过了一阵，契丹没有动静，宋军认为是虚惊一场。为了减轻粮草供应的负担，大军从边界撤回两百里外的定州城。
这时张斌突然发现契丹军的大队人马从天而降，大大地吃了一惊，可是躲避已经来不及了，狭路相逢只能应战。
这一天是十月十六日，下午的斜阳照在山坡上，萧继远像一只恶狼张牙舞爪准备一口吃掉眼前的猎物。突然，一阵狂风卷起漫山的落叶尘沙铺天盖地而来，天色骤然阴暗，好像黑夜提前降临，接着就下起了瓢泼大雨。萧继远觉得上天在和他开玩笑。两年前的十月，天降寒流，滴水成冰，把遂城变成了一座冰城。现在还是十月，天上却降下大雨。大雨并不可怕，但大雨打湿了弓弦，箭矢无法发射了！战争是那样复杂奇妙，胜败不但取决于大开大合的深谋远略还翻转于细枝末节之间。耶律休哥等名将百战百胜，就是靠着高瞻远瞩把握大局和殚精竭虑杜绝一切漏洞。也许一块油布就能防止悲剧的发生，可是耶律隆庆和萧继远却没有想到。他们的士兵无任何防雨的准备，人马和弓箭都赤裸裸暴露在大雨之中。那弓弦都是用牛筋羊肠制成的，遇水就失去了弹性。而张斌的弓箭却没有这个问题，他们有防雨的准备，有不那么怕水的丝麻制成的弓弦，所以现在箭矢像猬刺一样嗖嗖射来。
考验萧继远的时候到了。下雨不是他的错，没有防备也不全是他的错，现在才到了决定他是一块什么材料的时候。他有优势兵力，有强壮的战马和不怕雨淋的刀剑。换了是耶律休哥或萧挞凛，他们也许会立马横刀勇猛冲锋，只要冲入敌阵就可以挥起刀剑砍杀；他们也许会岿然不动，避开箭矢，等到敌人冲上来再近身搏斗；如果选择撤退，他们也会步步为营，让敌人不能从背后掩杀。但是秋雨和箭雨把萧继远砸得晕头转向，他没有胆量身先士卒冲锋犯险，也没有定力稳住心神等待时机。于是，按照冲进脑子里的第一反应，他做出了最弱智的决定：直接掉头逃跑。兵败如山倒，前进时犹如猛虎的士兵一见主帅带头逃了，立刻就变成了盲目乱蹿的兔子溃不成军。契丹士兵有的被敌人射中砍杀，有的在崎岖不平的山路上跌倒坠崖，有的在大雨中迷失了方向。张斌撞了个大彩，高兴得忘乎所以，带着八百多骑兵狂砍猛射，穷追不舍。
长城口附近的契丹后备军从侦骑口中得知了前面的情形，立刻在部将指挥下列阵迎战。萧继远一路狂奔终于回到自己人中间，欢喜庆幸得差点落下泪来。清点人数，逃回来的只有不到一半兵马。喘息稍定，继远的头脑便清醒过来，想到对方不过八百多人，打得自己的五千人马抱头鼠窜，损兵折将，顿时愧悔交加，恼羞成怒。他顾不得休息，率领着好整以暇的一万五千人迎头朝着尾追不舍的宋军杀将回去。这时的契丹骑兵丢下了淋湿的弓箭，挥舞起大刀长枪，仗着人多势众凶猛地扑向那一小股头脑发热忘乎所以的追兵。
张斌追得正欢，忽听前面杀声大起，马蹄如雷，心知敌人有了援兵，大惊之下立刻下令撤退。撤退只有一个去处，就是最近的威虏军。那里墙高城厚，足以庇护这些精疲力竭的宋军将士。
杨延昭，现在的名字还叫杨延朗，仍然是威虏军的守将。由于前年冬季守城有功，他已经从保州缘边都巡检使升为莫州团练使。这时的军城之中共有兵马五千人，将领并不止他一个，还有保州团练使杨嗣、西上阁门使李继宣和宦官秦翰。杨延朗听了张斌的叙述非常兴奋，对于边将来说打仗立功光宗耀祖的机会稍纵即逝，张斌八百人打垮五千敌人的战果更令他激动，他主张立即出城迎战。杨嗣表示赞成。但秦翰坚决反对，他抬出皇上的旨意，圣旨命他们在敌人进攻时只能据守，只有当敌人撤退或后路空虚时才能出战。四人之中延昭的官职最高，他的决心别人无法阻止，最后商量的结果是由李继宣、秦翰留一半兵马守城，二杨率另一半出战。
杨延昭埋伏在威虏军城外的一座山丘后面。萧继远尾追张翰而至，冷不防杀出埋伏的宋军，两军又一次展开激战。这一次萧继远保持了清醒，他边打边撤，派人后路包抄，截断二杨撤退的归路。二杨勇猛异常，打得契丹军队退到了北面的羊山。这时耶律隆庆所率的主力也赶到了，将宋军团团包围起来。杨延昭见势不好想要撤退时已经来不及了。双方在羊山展开激战。眼看宋军寡不敌众就要全军覆没，李继宣和秦翰带领兵马杀到。耶律隆庆只见南方风尘滚滚，杀声震天，不知道宋军的援兵有多少人，于是下令撤退。
“隆庆，遂城还打不打了？”
萧继远满脸油汗，面带惭色问道。
“打个屁，还没开始就已经折损了五千人，这仗还怎么打。”
隆庆没好气地说。
“要想打还能打，咱们的兵马还是比宋贼多得多。前面的仗打得不好但也没有吃多大亏，狗日宋贼也折损了不少兵马。”
“哼，两万人对付几千人，死伤还比人家多，这是没有吃亏？本来想突然袭击，趁着城中无备粮草不足，围点打援。这下宋贼早就惊动了，定州兵马可能已经出动。咱们军队士气大伤，可用的弓箭不多，再打能有多大胜算？”
萧继远搔搔头道：
“那怎么办？”
“还能怎么办！总算羊山打了场胜仗，差点抓住那个杨六郎，趁着还没丢尽脸面，撤兵！”
统和十九年（1001年）的南伐草草收场。耶律隆庆和萧继远回到国内，像每次出征之后一样，将大营暂扎南京郊外，飞奏战报，清点伤亡战利，请求赏恤，安抚将士，等候正在延芳淀的朝廷的指示。皇帝的诏旨很快来了，命他们将军队遣回原来战区，二人各回府邸等候觐见复命。
隆庆怏怏不乐骑马回到自己的王府。迟娘早都得到前报，将府邸打扫得格外整洁，让府吏家丁在门前迎候。隆庆拖着疲乏的脚步走进主帐，迟娘笑吟吟迎上来，亲手给他脱去披风和外衣，摘掉头盔，扒下皮靴。奉上一杯不凉不烫的香茶，等他喝了，便命丫鬟领他到偏帐里沐浴更衣。
泡在温热的洒了郁金香花汁的木桶里，隆庆闭着眼睛仰头靠在厚厚汗巾上，舒展双臂搭在桶边，长长地吐了口气。
“王爷，怎么不高兴呢？不是说仗打赢了吗？”
迟娘的手柔柔地捏着他的肩膀，轻声细语问道。
“打赢了？打赢了就不会这么快回来，打赢了就应该拿下遂城。可恨萧继远，真是烂泥扶不上墙，把好好一场仗给搅了。唉，当然也不能全怪他。”
“算了，只要打赢了，谁还管拿不拿下什么遂城。王爷就是心太高，喜欢和自己过不去。现在太后、皇上和丞相才顾不上遂城呢。你知道吗？皇后的儿子死了。”