司马懿出兵壶关之时，张辽安顿好平原诸事，使夏侯恩率军五千驻守界桥，夏侯威、杨修率军两万驻守平原，起十三万兵马攻打乐陵。时袁熙部正奋战晋阳，与司马懿大军相战，袁尚可调兵马只余二十多万。
乐陵为南皮、北海、平原通道，乐陵若失，曹军切断北海与南皮通道，直接兵临南皮。袁尚以此地为战略要地，命许攸率十三万兵马屯乐陵，阻击张辽。时两军兵数相若，然河北名将皆集于乐陵，颜良、文丑、张合皆有万夫不当之勇。
两军交锋，互有胜负。张辽、程昱等谋所攻，许攸、申配等谋所守，相持多日。袁尚闻晋阳失守，袁熙率败军退往代县防守，大吃一惊。又闻司马懿大军欲攻代县，遣郭图率南皮军三万往代县相助，南皮防守更为空虚。
司马懿命司马昭率三万兵马守城，起军九万攻打代县。袁熙败军经晋阳大战，士气尚未恢复，军无战心，郭图援军来到，诸军略安。司马懿部新胜，士气正旺，率军猛攻，代县防御见紧。幸得郭图、逢纪等尽心，日夜巡城，与兵士同甘共苦，众军为所感动，出力守城，城防方固。
张辽见袁尚驻大军于乐陵，召诸将议破敌之策。程昱曰：“今河北军虽连败，但其根基深厚，勇将谋士并未见损。现河北形势危急，袁氏兄弟齐心协力，共同御敌，其势不容小觑。若无奇计，恐难胜之。”夏侯淳曰：“今河北重兵皆集于乐陵、代县，愿领三万军攻打南皮，其军必乱。”张辽曰：“南皮乃河北根基，城中尚有精兵数万，袁氏父子在此已久，其民必助其死守，去必无功。今两军兵势相若，分军则势弱也，若为许攸乘机施计，胜负未可知也。”程昱曰：“北海郡兵少粮多，袁谭多年经营皆聚集于此。若兵出北海，袁谭必往救之。乐陵守军多属袁谭属下，袁谭若回救北海，乐陵可下也。”张辽曰：“然北海接金旋之地，攻之甚易，须分兵防守。。”程昱曰：“可上书圣上，使出重兵出都阳击徐州，周瑜、陆逊必不敢分兵来攻。攻下乐陵，河北胆寒也，乘势攻南皮，大势可定。”张辽然其计，遣使赴许昌，言攻取徐州之事。
曹操命曹真为大将、郭嘉为军师，率大军二十五万，攻打徐州。周瑜得讯，命邢道荣率军两万驻守寿春，所部余军十四万皆赴徐州驻守。陆逊闻曹军兵众，遣陈泰、诸葛诞、全琮、黄祖率十万兵赴徐州助周瑜，自与太史慈、杨秋率军六万驻守都阳、下邳。
张辽见周瑜、陆逊等军无暇他顾，命夏侯淳、吴纲率军五万攻打北海，自与诸将严守营寨。北海为袁谭属地，北平、襄平、北海三郡钱粮皆聚于此，袁谭以为根本。袁谭闻讯，欲带兵往救，许攸急止曰：“今公若带兵回救北海，则乐陵危矣。乐陵若失，北海通道断绝，必不能守也。况曹军可直攻南皮，南皮亦危，大势去也。”袁谭不从，定要率军往救，许攸无奈，只好使袁谭、颜良领兵五万去救北海。
夏侯淳率军到达北海，用程昱密计，使吴纲率少数军出战诱敌。高览勇而无谋，领兵出战，中其诡计，离城稍远，为夏侯淳重兵截断归城之路。高览大惊，回身与夏侯淳相战，心慌神乱，不及夏侯淳勇猛，未几合，被夏侯淳一枪刺于马下。高览阵亡，城中大乱，众官见城中无统兵之将，见夏侯淳兵势强大，捧户籍、印绶出降。夏侯淳得北海降兵两万，收编于本部。见北海粮草堆集如山，命人运往张辽军营，以补军用。
袁谭到时，城池已为夏侯淳所占。袁谭大怒，率军攻城，夏侯淳依程昱之计，坚守不战。袁谭见攻打不下，率军返回。夏侯淳见袁谭回军，遣人间道报于张辽，命吴纲率军两万驻守北海，自率军五万往追。张辽得讯，命张燕、程昱领兵防守大营，自率五万精兵前去夹击袁谭兵马。
袁谭行至半途，被张辽、夏侯淳两军夹击，大败。颜良保袁谭杀出一条血路，折兵若干。许攸闻北海失陷，恐袁谭有失，命田丰、文丑率领三万兵马前来接应，救得袁谭败军。北海失陷，河北军损兵两万，袁谭又折兵一万五千余众。此消彼长，许攸部兵寡势弱，固守不攻，乐陵城岌岌可危。
袁尚遣使赴周瑜、陆逊处求援，周瑜、陆逊大军正与曹真、郭嘉在徐州大战，郭嘉之谋，不亚于周瑜，两军在徐州相持，互有胜负，周瑜无兵可援。袁尚得报无计，命许攸等坚守乐陵。
张辽见久攻不下，又思一计，唤来十余名河北降兵，挑两名能言善道之人，许以重赏，授以密计。两卒入得乐陵，来见许攸，曰：“曹军暴虐，河北降兵，思归已久，今随军前来征战，实不得已而为之。张辽军营南门守军，多为降兵，众兵联络欲献营门，复归河北。”许攸大喜，见两人确为河北降兵，也未见疑。入夜，许攸升帐点兵，分派诸将，前去偷袭曹营。
许攸引重兵杀进营寨，见是一座空营，知中张辽诡计，忙回军返城，乐陵已被程昱趁虚袭夺。许攸见势不妙，率军退往南皮，张辽、夏侯淳两路伏兵突起，许攸军大败。颜良、文丑、张合等将护袁谭、许攸等败回南皮，折兵两万余。
袁尚见乐陵失守，南皮城直临曹军，河北诸军屡屡战败，军心浮动，士气低落，与众谋士计议。田丰曰：“乐陵失守，曹兵不日必重兵来攻，南皮尚有兵马十二万，然易京、北平等地防守虚弱，若曹军分军往袭，南皮为孤城也。可发诸郡壮丁，粗训成军，以备急用。”袁尚然之，随命审配办理此事。审配发南皮壮丁，得兵两万。北平、襄平两郡，得兵三万。袁尚忧虑略解。
许攸又献计曰：“张辽重兵屯于乐陵，平原、北海皆新下之郡，可使人潜往两郡，焚毁粮草辎重，扰其军心，使其不得急攻，而后再徐徐计议。”袁尚命许攸挑选北海、新野籍精兵共千人，命两位亲将统率，扮作百姓，潜入北海、平原，扰乱曹军后方。