乐陵失守后，南皮直接面临曹军攻击，河北诸军屡屡战败，军心浮动，士气低落，袁尚召集众人商议。田丰道：“乐陵失守，曹兵不日必然重兵前来攻城，南皮城中尚有兵马十二万，然而易京、北平等地防守虚弱，倘若曹军分军前往袭击，南皮成为一座孤城。可以急发诸郡壮丁，粗训成军，以备急用。”袁尚然之，随即命令审配办理此事。审配征募南皮壮丁，得兵两万，又征北平、襄平两郡，得兵三万。袁尚忧虑略解。
许攸又献计道：“张辽重兵屯于乐陵，平原、北海皆为新下之郡，可以使人潜往两郡，焚毁曹军粮草辎重，扰乱其军心，使其不得急攻，而后徐徐恢复。”袁尚让许攸挑选北海、新野籍精兵千人，命令两位亲将统率，扮作寻常百姓，潜入北海、平原两郡，意图扰乱曹军后方。
袁熙在代县抵御司马懿大军，知道此时乃河北生死存亡之关键时刻，与众将同仇敌忾，共同抵御强敌。兄弟、将相之间皆将往昔仇隙搁下，河北人心统一，为袁绍亡后的鼎盛时刻。袁熙虽然损折士兵甚众，手下大将谋士均得以保留。武有潘凤、杨诈、田畴、辛毗，文有郭图、逢纪、刘晔、傅干，皆为河北有名之士。此时文武合力，将司马懿大军阻挡在代县城下。
司马懿攻打多日，见代县守军防御严密，无计可施。又被郭图、逢纪设谋连续劫营，部下士气渐渐低落。司马懿因为袁熙部下齐心协力，城中防御兵力众多，不易取胜，统领大军撤回晋阳。
代县兵将见司马懿退军，多日苦守终有战果，无不欢腾雀跃。袁尚闻知代县之危已解，让高干统领本部兵马三万赶赴南皮协助守城。
司马懿部退到中途，探听代县分军，吩咐大军停止前行，分派诸将依计而行。让司马师领兵两万绕过代县进攻易京，王双、邓忠各自领兵两万，埋伏在代县至易京要路两侧。司马懿统领大军三万潜至代县城侧伺机攻城。
此时代县城内兵将，尚沉浸于曹军退兵的喜悦之中，易京派人前来告急，说司马师统领兵马攻击易京。袁熙闻讯大惊，连忙召集诸将商议。逢纪道：“易京为河北要地，扼守南皮、北平、代县三郡要路，易京倘若有失，代县、南皮俱无可退之路。可急派重兵支援易京。”袁熙让潘凤为主将，杨诈为副将，郭图为军师，统兵三万急援易京。
潘凤部行至半途，王双、邓忠两路伏兵突起，潘凤部大败。郭图见势危急，让众将约束部下，各自结阵应战，派亲兵冲出重围，急忙赶往代县，请求支援。
司马师部本是诱敌之军，闻知代县士兵出城，立即回军北上，正逢两军大战。曹军本来兵力就多，又有司马师部生力军相助，杀得潘凤部兵马溃不成军，四散奔逃。
袁熙听得急报，与田畴、辛毗、逢纪统领士兵二万五千出城来救，正逢潘凤败军。逢纪让生力军在前结阵迎敌，败军于阵后聚集，也结起兵阵。又派人间小路急赴南皮，请袁尚出兵支援。
司马懿见代县守军尽出，统率三万兵马突袭代县，此时代县城内只余守军一万，城内尽为文官。司马懿部下士兵猛攻一阵，未到一个时辰，代县失陷，刘晔、傅干见大势已去，统领败兵弃城往南逃去。
司马懿见代县已下，留下一万士兵安民守城，与于禁等统领两万士兵追击刘晔等，未及出行十里，追上刘晔败军。两军接战未有几时，刘晔部士兵溃散，傅干为曹兵所杀，刘晔统领十余名亲兵逃往高丽。（后来辗转逃回中原，那时袁氏已经败灭，金旋启用刘晔，担任兵甲研究院主官。）
袁熙部正与曹兵苦战，突闻代县失守，军心顿时涣散。郭图见形势危急，与众将保护袁熙突围投奔易京，聚集败兵四万驻守。司马懿见袁熙军无战力，士气全失，率领大军乘胜追击，重兵围困易京。
许子将自从逃出寿春后，投奔河北沮授处客居，时常指点沮授行军、治军谋略，让沮授隐秘己事。沮授身为易京守将，如今河北形势危急，知道许子将为举世大才，大力向袁熙推荐。
袁熙深知司马懿厉害，身边文武皆非司马懿敌手。许子将设计杀死孙策，奇袭攻取寿春，早已大名远扬。袁熙闻听许子将现在河北，大喜过望，统领众位文武赴许子将居处，请许子将出山。
许子将见袁熙执礼甚为恭顺，又有沮授在旁说服，决意出山相助，袁熙托以统军重任。许子将手握兵符，升帐点将，分派诸人防务。郭图、逢纪等向来心高气傲，历经数次惨败，傲气锐减，见许子将临危受命，不为河北势危所动，佩服其人高风亮节，又观其调兵遣将，排兵布阵，的确高明，因此心甘情愿，服从调遣。
司马懿见城中防守严密，暂且停止进攻，等待破城良机。许子将趁此机会，整顿兵马，演习军阵，重鼓士气，守军士气渐复。许子将见司马懿部下兵马数倍于易京守军，非奇计不能取胜，乃行险计，让潘凤统领大军三万，潜至代县攻击城池，代县守将因为易京被困多日，没有防备，险些被两将攻破城池。
司马懿闻讯大惊，让王双、邓忠两将统领三万兵马回代县驻防，自引大军攻打易京。许子将了解司马懿足智多谋，若是得知易京防守空虚，必然率领大军攻城，易京定然不能保全。许子将派城中守兵三千，分为五色旗帜，凌晨潜出城外，白日进城，如此轮换几番，让司马懿疑心援兵赶到。
潘凤见曹兵分军回防，依许子将所授计谋，间小道急速返回。如此折腾一番，易京守兵表面与司马懿部兵力相差只有两万。司马懿为许子将疑兵之计所惑，不知城内虚实，暂时屯兵城外，不敢贸然攻城。
许子将见敌军不动，又设疑兵之计，使潘凤带领一万兵马多携旗帜，潜出城外，装作南皮援兵，浩浩荡荡入城而来。司马懿不知其为许子将诡计，以为南皮援军赶到，统领大军返回代县。
司马懿退回代县后，派细作打探易京情况，细作回报城中只有四万败军，所谓南皮援兵都是许子将疑兵之计。司马懿闻得此讯，深为叹服，以许子将为此生劲敌，设谋欲要除去此人。
河北诸将见许子将足智多谋，以疑兵退去司马懿大军，极为钦服。此时袁尚又派大将张合统领两万兵马来援易京，让北平、襄平新募兵马三万奔赴易京，让许子将日夕训练。
易京驻军兵力已达九万，与司马懿代县驻军相若。许子将使逢纪、沮授两人分至北平、襄平，招募郡中壮丁，加强两郡防守。又将自己所撰兵书传给薛琮，让薛琮到两郡操练新兵。
许子将又集结城中匠人制造强驽，命令张合挑选力大之人训练。此强驽仿制秦始皇驽，加以改进后，威力更是强大。强驽三人共用，一名供驽，一名按驽，一名瞄准射击，射程很远，劲力强劲，速度极快，能够穿透重铠。数月后，强驽兵经受训练后，已有小成，北平、襄平新兵亦可上阵。
许子将让辛毗、郭图统领两万兵马，跟随袁熙驻守易京，自与余将统领大军七万进攻代县。司马懿见许子将前来挑战，统领兵马出城迎战。曹军阵势尚未摆成，许子将阵中强驽突然袭来，连绵不绝，威力强大，曹兵士兵死伤无数。
司马懿前军溃散，冲动后军，阵势大乱。许子将乘机挥军杀上，大败曹兵。司马懿见事不妙，统领部下退回城中，盘点士兵，共损折七千余人。司马懿见强驽威力巨大，苦思破解之策。
许子将又命北平、襄平两郡多造驽箭，供应大军使用。又命强驽兵伏于代县城侧，瞧见城上士兵经过，暗射伤敌。司马懿无奈，命令士兵藏于城垛之下，以免遭受强驽伤害。
许子将见此，命令士兵砍伐巨木，制成楼车，强驽兵站在楼车之上，居高临下，暗算城内守军。司马懿无可奈何，统领城中守军出战，又为许子将统领所部兵马击败。司马懿被许子将制住，惶恐无计，欲要弃去代县。